- Да сколько можно заставлять ждать! – наконец вспылила я, опадая на канапе у окна- Это уже даже неприлично!

- Я… прошу прощения, леди Стоун, – пролепетала появившаяся-таки в дверях мисс Олимер. Выглядела она не очень: опухшие от слез глаза, покусанные губки, истерзанная нервными пальцами юбка. И щемящая сердце боль, отражающаяся в ее голубых, словно небо глазах. Короче, жалкое зрелище, – Я не ожидала Вашего приезда. Извините, что заставила Вас ждать. Сейчас принесут чай и…

- Оставим расшаркивания, – резко встала я, от чего испуганная, словно дикая лань, красотка, тут же сделала шажок к дверям- Стоять! Я пришла с миром. Нам нужно серьезно поговорить.

- Я… Я не уверена…, – начала было Розали, но вдруг громко всхлипнула, и обессилено опала в кресло у входа- Я уеду, леди Стоун. Уеду сегодня же. Простите меня, пожалуйста! Я все поняла. Я просто не знала, верите мне? Не знала… А потом верила, сама не знаю во что. Но теперь все стало понятно и…

- Так! Стоп! – не на шутку испугалась я- О чем это Вы сейчас?

- Я… стала невольной причиной Ваших бед, леди Стоун, – рвано вдохнув, дрожащим голоском пояснила Рози, – Но, клянусь Вам, я не знала! Его Светлость уверял меня, что Ваш брак всего лишь договор двух семей. И эта история длится годами. Я не понимала, что он просто…

- Обманывает Вас? – выждав минуту ее молчания и поняв, что договаривать она не собирается, аккуратно предположила я- Почему же Вы теперь в этом уверены?

- Я совершенно точно узнала, что он сделал Вам предложение лишь на балу пару недель назад. И до этого ухаживал за Вами лишь пару месяцев. Я подслушала, как это обсуждали дамы на балу. Это не была помолвка при рождении. Он солгал мне.

- Ну… допустим, – аккуратно кивнула я- Но это не значит, что этот брак должен стать чем-то большим, нежели деловое соглашение. Любит-то он Вас.

- Уже не любит, – глухо шепнула блондинка- А, возможно, никогда и не любил. Новизна прошла. Как прошла и благодарность за спасение его жизни. И остался лишь долг, от тяжести которого он не в силах избавиться.

- Ох, не преувеличивайте, мисс Олимер, – махнула рукой я- Его Светлость с легкостью перенесет ношу любого долга. И простит всем, кому должен сам. Нам ли жалеть дракона? Пусть платит по счетам. Наслаждайтесь с удовольствием.

- Я и не жалею его, – равнодушно пожала плечами Рози- Я жалею Вас. И то, что невольно стала причиной Ваших бед.

- Вы? Моих? – не поняла я- С чего бы?

- Оставьте, леди Стоун. О Вас, конечно, ходит немало самых разных слухов в свете. И многие считают Вас высокомерной, гордой и холодной. Но я знаю Вас совершенно с иной стороны. Я (пусть невольно) встала между Вами и Вашим женихом. Своим появлением разбила Ваши мечты. Растоптала гордость. А Вы… Небо, даже воочию убедившись в моей безнравственности, Вы ни одним словом никогда не оскорбили меня. Вы оказались настолько выше всего этого, что протянули мне руку помощи! Изо всех сил старались ввести меня в высшее общество столицы. Нет, я не тешу себя излишними надеждами и понимаю, что все это Вы, истекая кровящим сердцем, делали не ради меня. А лишь ради мужчины, которого столь беззаветно и самоотверженно любите. А я… я ненавижу себя. Потому что оправдывала низость своих поступков «истиной любовью», для которой нет правил. Только все это ложь. А правда в том, что я пользовалась вашим благородством и жалко цеплялась за того, кому теперь закономерно стала безразлична. Не знаю, сможете ли Вы хоть когда-нибудь простить меня. Я же сама не прощу себя никогда. Буду молить Небо о том, чтобы оно ниспослало мне возможность искупить свою вину и…

- Так. Успокойтесь сейчас же, – растерянно хлопая ресницами, неуверенно обронила я, присаживаясь рядом с девушкой- Вы сейчас совершенно неправильно все поняли. И рискуете совершить ошибку.

- О, нет! Наоборот. В кой это веки, наконец, я поняла все предельно верно! – ухмыльнулась Розали- Герцог просто играл со мной.

- Конечно, нет! – возмутилась я, прямо вот физически ощущая, как трещит по швам сюжет и начинает течь вообще не туда, куда мне было бы нужно- Он любит Вас! Это совершенно точно. Да что говорить, он мне прямо так и сказал! И я… приняла как факт эту данность. И, поверьте мне, ничего не имею против.

- Конечно, – еще горше усмехнулась красавица- Лишь бы любимый был счастлив… Это так самоотверженно, леди Стоун! Но я не посмею стать той, кто растопчет каблуками осколки Вашего сердца!

- Да ничего Вы не топчите! Ну какая еще самоотверженность? Уверяю Вас, мне Его Светлость вообще не интересен.

- Зачем Вы лжете мне? Я слышала, как дамы обсуждали Вашу любовь. Как сочли даже неприличным то, сколь открыто и бесхитростно вы заявляли о ней, добиваясь его внимания. Да что далеко ходить, Вы весь гардероб заказали в цветах его дома!

- Кстати об этом, – вскинулась я- Розали… я же могу звать Вас по имени, на правах подруги?

- О! Я была бы бесконечно польщена, но…

- Отлично! Так вот, Розали. На правах подруги я решила сделать Вам небольшой подарок. Не сочтите наглостью с моей стороны, но я привезла Вам немножко платьев. Точнее, их достаточно много, но в рамках сезона излишка Вы не заметите. Вы же не обидитесь на столь личный знак внимания?

- Леди Стоун, Вы… Небо, Вы рвете мне сердце, – зарыдала героиня- Как я могу жить, зная, что стала причиной Ваших слез?! Я отняла у Вас надежду на брак по любви, а Вы… Нет, я не вынесу этого.

- Господи Боже, мисс Олимер, зачем же так плакать? – засуетилась я, суя ей в пальцы свой платок- Могли просто сказать, что не примите чужие вещи и все. Я бы не обиделась. Хотя, клянусь Вам, ни одна из этих вещей не была надета ни разу. Они все новые. Просто я сочла, что будучи членом семьи Арвел Вы прекрасно будете смотреться в зеленом. Никто не посмел бы узреть в этом что-то неприличное. А Вам очень пойдут эти оттенки.

- Вы режете меня без ножа, – в голос завыла блондинка- Зачем Вы так? Я же сказала, что ухожу! Я не нужна ему. Он- Ваш!

- Да оставьте себе, – возмутилась я- Мне то он зачем?

- Но… он же Ваш жених.

- Увы, – вздохнула я- Но я искренне надеюсь, что с Вашей помощью мы исправим это досадное недоразумение. Да и зеленый, к слову, на Вас будет смотреться куда лучше. От него Ваши голубые глаза будут приобретать изящный оттенок ультрамарина.

- При чем здесь цвет платьев? – непонимающе хлопнула мокрыми ресницами девушка- Мы говорим о чувствах. Зачем Вы пытаетесь свести все в нелепую шутку?

- Потому что в ином разрезе я обо всем этом думать не желаю. И, потом, с чего Вы взяли, что герцог охладел к Вам? Наша договоренность, о которой, знаю, он поставил Вас в известность, все еще в силе. Никуда его любовь к Вам не делась. Просто…

- Что?

- Просто Вам надо немного… изменить поведение, – наконец, с отчаянным вдохом выдала я- Вы уж простите меня, Розали, но Вы слишком нерешительная и робкая.

- Но я не изменилась! – в ее глазах снова задрожали слезы- Это он вдруг стал другим. Смотрит иначе. Я вижу, что раздражаю его. Он разочарован во мне. И я вижу, как он смотрит на Вас…

«Вот черт»- едва не воскликнула я, с ужасом представляя, как герцог и правда вдруг разглядит в прекрасной Мелиссе красоту и шик- «Это нам вовсе не кстати. Прожить всю жизнь с таким беспринципным драконом не самый лучший финал для настоящей леди Стоун. Тем более, что книга все равно свои рельсы правит в одну и ту же сторону. Это сейчас он вдруг разглядит ее, а потом выставит претензии, что из-за интриг злодейки куда-то сбежала героиня. И, собственно, все равно Мелиссу убьет. Нам такой непостоянный мужик опасен. А уж непостоянный мужик с драконом внутри и параноидальной шизофренией и подавно. Нет уж. Пусть, согласно оглавлению, прямо в двадцатой главе делает предложение Рози. И нафиг, в «хэппи энд» их «мери кристмас».

Однако, вслух пришлось задумчиво тянуть, прикусывая губу и участливо глядя на собеседницу:

- Он смотрит на невесту. Чтобы в свете не пошли слухи. Вы же понимаете. Но любит он одну Вас. И, мне кажется, пора бы морально начать готовить общество к тому, что Вы не просто стоите рядом, а можете стать полноценной спутницей Его светлости. В этом нам как раз поможет смена гардероба на цвета дома Арвелов. А что касается его холодности… он мужчина, Розали. И дракон. А драконы- хищники. Им подавай ускользающую добычу. Скромность, конечно, украшает леди. Но всему же есть предел!