«Так, Лиса. Хватит киснуть!» – дала я себе мысленную оплеуху. – «Порыдаем дома в подушку. Но не теперь. А потом. Когда все это закончится и ты искренне будешь считать, что тебе просто приснился дурацкий сон. А сейчас… сейчас стоит срочно решить, что мы делаем дальше. Потому что наш продуманный и гениальный план, кажется, только что разбился о неконтролируемые чувства задействованных лиц.»

На балу я появилась спустя еще десять минут. Громкая музыка на миг оглушила меня, едва я распахнула стеклянные створки и шагнула в мерцающую тысячами свечей залу. И первое, что бросилось мне в глаза- статная фигура Сарвира, стоящая как раз напротив. И маленькая, хрупкая Розали, неприкаянной бабочкой замершая подле него с бокалом шампанского в руке.

Мое появление не осталось для генерала незамеченным. Он едва заметно улыбнулся мне уголком губ и, салютуя, чуть приподнял в мою сторону свой бокал. Но ответной улыбки не дождался. Вместо этого я лишь рвано выдохнула, не умея сдержать горестный излом бровей. И поджала губы, из последних сил пытаясь совладать с неуместной и совершенно неприличной истерикой. Едва остановленные слезы проснулись с новой силой и задрожали на глазах хрустальной поверхностью. Пальцы с силой стиснули кулачок, сминая спрятанную в перчатках записку. И я вынуждена была поднять лицо к потолку, чтобы не допустить позорных публичных демонстраций своей слабости.

Холодная хищная улыбка медленно сползла с лица Его Сиятельства. Брови сошлись в прямую линию, рождая на лице сперва непонимание, затем недоверие и тревогу. Миг спустя Сарвир уже чеканным шагом шел ко мне, уверенно расчищая себе путь и не обращая внимания на препятствия. А я смотрела на него и не могла заставить себя вернуть на лицо безмятежное равнодушие, куда более уместное в толпе, нежели вот этот полный обиды и разочарования взгляд.

- Мелисса! Где Вы были? – в этот момент выплыл откуда-то сбоку герцог- Я искал Вас.

- Я… была в саду, – хрипло шепнула я, быстро моргая и скрывая лицо за веером, – Хотела пройтись.

- Мы же договорились, что Вы дождетесь меня и я составлю Вам компанию! А в итоге я, как последний идиот, стоял с пуншем в руках и растеряно озирался по сторонам. К чему было сбегать и… Небо, леди Мелисса, что с Вами? – наконец обратил внимание на мое состояние жених- Вы… очень бледны. И глаза нездорово блестят. Что случилось на прогулке? Вас кто-то обидел?

- Я… нет. Просто...

- Кто обидел Вас, леди Стоун? – без предупреждения вторгся в наше пространство холодный, разъяренный голос подошедшего генерала- Что Вы сделали, Арвел?

- Я?! – Его светлость настолько опешил от предъявленного обвинения, что даже не вспомнил, что должен оскорбиться- Я сам пытаясь выяснить у леди, что ее расстроило. Наверняка, что-то произошло, пока она гуляла в саду.

- В саду? – во взгляде Сарвира впервые скользнуло напряжение- Леди Стоун, Вы… кого-то встретили там? Кто-то посмел…

- Хватит расспросов, – устало прикрыла я глаза- Ничего не произошло. Я просто немного устала.

- Леди Стоун.., – неуверенно начал Его Сиятельство и без спроса схватил мои пальцы.

- Довольно, – холодно оборвала я, резко вытаскивая ладонь из его захвата- Ваша Светлость, я хочу домой.

- Конечно, – переглянувшись с генералом, сдержанно и серьезно кивнул герцог- Сейчас я позову баронессу и мы уезжаем. С Вашего позволения, леди Стоун. Присмотрите за леди, Сарвир?

- Непременно, – так же серьезно кивнул генерал, не отводящий застывшего взгляда от моего лица- Что произошло? – тихо спросил он, едва Арвел шагнул в сторону Розали, напряженно наблюдавшей за нами с другой стороны зала, – Что он сделал?

- Он? – чуть насмешливо хмыкнула я- Если Вы о Его Светлости, то мой жених был сама галантность. Уверяю Вас, Вам не в чем упрекнуть его.

- Тогда..?

- Я же сказала, что просто устала. Вы переходите границы приличий, настаивая, – холодно обронила я- Вы не имеете таких прав. Вы мне не жених, кажется?

- Но я не могу не волноваться за Вас на правах друга, – мягко шепнул мужчина, снова захватывая мои пальцы в плен.

- У меня достаточно друзей, Ваше Сиятельство, – сцедила я, и почти демонстративно вырвала руку из его теплой ладони- Кажется, даже больше, чем хотелось бы. И меньше, чем я предполагала. А теперь прошу меня извинить. Мы уезжаем.

Всю дорогу до особняка Стоунов в карете висело напряженное молчание. Несколько раз Розали пыталась заговорить со мной, волнуясь за мое самочувствие. Но получив в ответ несколько довольно резких отговорок, умолкла, испуганно поглядывая на меня исподлобья и теребя нервными пальцами зеленый шелк своей юбки.

- Мелисса, – ласково и участливо заглянул мне в лицо герцог, осторожно укладывая ладонь моей руки на свой локоть и провожая до двери- Могу я навестить Вас завтра? Я волнуюсь за Вас.

- Конечно, – устало кивнула я- Правда, волноваться не стоит. Обычное переутомление, полагаю. Сезон выдался крайне насыщенным.

- Я могу прислать своего лекаря, если Вы позволите, – снова мягко предложил жених- Укрепляющие настойки и, возможно, хорошее снотворное не будут лишними.

- Благодарю, Ваша Светлость. Если что, отец пошлет за нашим семейным доктором. Но я уверена, что уже завтра буду как новенькая. Простите мне это срыв и испорченный бал. Мне, право, неловко.

- Мелисса, – покачал головой мужчина и аккуратно обхватил пальцами мой подбородок- Главное, чтобы ты была в порядке. А бал и правда был отвратительным. Его стоило покинуть куда раньше.

Его теплые, сухие губы мимолетно коснулись уголка моего рта. А затем он уверенно ударил молоточком в створку, ожидая, пока откроются двери.

Молчаливая Анна быстро и споро помогла мне избавиться от платья и разобрала сложную прическу. Теплая ванна смогла расслабить напряженную спину, а мягкие движения щетки- убрать легкую головную боль. Но сон не шел. Облаченная в тяжелый бархатный халат, по своему крою вполне заменяющему домашнее платье, я задумчиво сидела перед зеркалом и рассматривала свое отражение.

«Вот чем она лучше меня?»- горько проносилось в голове- «И Арвел в нее влюбился. И Сарвир. Ну, первый-то, хотя бы, встретил ее раньше. Зато генерал… просто предпочел ее и все. И вот как в таких условиях не стать злодейкой?»

Я снова расправила на столе злополучную записку, местами испорченную каплями собственных слез.

«Кажется, я вполне понимаю мотивы несчастной Мелиссы. Когда все вокруг так откровенно пренебрегают тобой в сторону непонятно откуда выползшей героини, чьи единственные достоинства безбожная наивность и ангельская красота, то поневоле начнешь придумывать план устранения. Эх, лишь бы самой до этого не скатиться. Напоминать себе, что мужики - не бараны на веревочках, чтобы их любая блондинка увести могла. Не хотел бы- не ушел бы. Но как же неприятно…»

Стук в дверь оказался полной неожиданностью. Я резко смяла лист бумаги и опустила его в карман халата, не желая демонстрировать письмо прислуге.

- Что случилось? – тихо отозвалась я, и еще сильнее удивилась, услышав из-за двери напряженный голос дворецкого.

- Леди Стоун, прибыл Его Сиятельство генерал Сарвир и просит срочно его принять.

- В такой час? – уточнила я- Так сообщите Его Сиятельству. Отец будет рад встрече.

- Его Сиятельство граф еще не вернулся из мужского клуба, – вежливо отрапортовал слуга- Прикажите проводить генерала в малую гостиную?

- Не надо, – сухо отозвалась я, вздыхая- Уверена, что он ненадолго. Пусть ждет. Я сейчас спущусь.

Тяжелые полы бархатного халата, перехваченного под грудью тонким кушаком, резко обвили мои ноги, когда я быстрой поступью спустилась с лестницы.

- Генерал? – чуть надменно поздоровалась я- Что привело Вас в столь поздний час?

- Я хотел поговорить, – тряхнул головой дракон и буквально пригвоздил меня к месту горячим, воспаленным взглядом.

- Разговор не мог подождать до завтра? – недовольно дернула я плечиком, проходя мимо него и кивком приглашая следовать за мной, в библиотеку- Случилось что-то из ряда вон?