Мир сразу схлопнулся и сократился до маленькой точки белоснежного сияния, мерцающего на другом конце зала. А затем рассыпался этим искристым светом, навсегда запечатлев на голубой сетчатке один единственный образ- ее. Даже отсюда, издали, благодаря драконьему зрению он видел до мельчайшей черточки идеальную гладкость ее кожи, черный шелк длинных ресниц, маленькие ямочки на смущенно рдеющих щеках. Даже отсюда слышал мягкие переливы ее голоса и хрустальную россыпь смеха. И даже находясь здесь, отделенный от нее толпой, ощущал яростное, бесконтрольное желание. Взять. Спрятать. Присвоить. Сжать в объятиях, наказывая за то, что не появлялась в его жизни столько лет. Дышать ей. Пить воздух, наполненный ее аурой. И тихо млеть от едва слышного запаха ее волос.

- Кхм., – прокашлялся он, проглатывая пепел и дым, рожденные пробудившимся ящером- Простите. Да. Я хотел бы воспользоваться Вашим гостеприимством и попросить Вас, на правах хозяина бала, представить меня одной леди.

- Леди? – в голосе принца скользнуло столь неприкрытое непонимание и удивление, что генерал даже слегка поморщился. – Что я слышу, Аслан? Ты ли это? Чтобы ты и сам просил представить тебя девушке? Да ты не знал куда деваться от их настойчивого внимания в свое время. Не я ли прятал тебя в кабинете от особо предприимчивых мамаш и хитрых дебютанток? Мы вместе прошли три военные компании. Ты принес нам победу в каждой, и никогда не просил! Ни о чем, черт побери! И вот теперь ты впервые обратился к наследнику престола и… с такой малостью? Черт. Сарвир, ты ставишь меня в неловкое положение, право слово! Давай, показывай пальцем на предмет твоих желаний и не трать мои нервы. Представить? Просто представить тебя? Лучший генерал Аргона что-то просит у своего принца! Ха! Одним представлением корона не отблагодарит тебя за верную службу. Нет, друг мой. Завтра же она будет должным образом упакована и передана тебе с наилучшими пожеланиями.

- Лишнее, – кривясь от показного радушия принца, покачал головой Его Сиятельство- Полагаю, в таких делах лучше не идти напролом. Представьте меня ей. Этого будет достаточно.

- Не спорь, - махнул рукой наследник- Говорю тебе, просто показывай свою избранницу и дело решено. Не пускай такие вещи на самотек. Ты давно не был при дворе. Нравы, знаешь ли, изменились. И даже если опустить, что, возможно, леди уже давно помолвлена с кем-то по уговору семей, она и сама может быть себе на уме. Теперешние леди, скажу я тебе, далеки от понимания истинных достоинств. Это какой-то век назад медали на груди генерала сами по себе были причиной для экстаза. Тогда девушки знали, что сила и доблесть куда важнее титула и правильно уложенных волос. А теперь…

- Намекаете на мое уродство?

- Для тщеславных меркантильных леди ты как был, так и остался завидным женихом, Аслан. Но графиня Стоун (а судя по направлению твоего взгляда, мы говорим именно о ней) сама богата и не обделена положением в обществе. Сдается мне, она куда более требовательна к выбору, чем ты хочешь себе признаться. Может давай все-таки королевской волей?

- Я хочу сам, – сухо обронил Сарвир- Просто представьте нас. Я не обделен титулом и средствами. Милость короны и Ваше расположение тоже не пустой звук. Зачем давить сильнее, чем требуется?

Как же он ошибался.

Нет, принц не отказал ему, хоть и покачал головой, скептично изгибая бровь. Как только Сарвир шагнул вперед, забыв про трость и внезапно отпустившую его боль, Его Высочество послушно последовал за ним, с должным почтением и этикетом проведя процедуру знакомства. Вот только эффект был вовсе не тот, на который рассчитывал Аслан.

Он был представлен ей трижды.

Первый раз она едва мазнула по нему взглядом, слишком поглощенная каруселью своего первого бала. И едва ли даже услышала его имя, затерявшееся в толпе десятка прочих воздыхателей, едва не затоптавших даже принца в ажиотаже своих попыток пробиться к прелестнице.

- Понятно, – задумчиво кивнул принц, брезгливо протирая платком истоптанные туфли- Тут нахрапом не пробиться. Не переживай, Сарвир. Сейчас вытащим ее из толпы щеголей и представлю ее тебе в индивидуальном порядке.

Повинуясь взмаху его руки, оркестр заиграл нежный вальс. Подобно военному фрегату, Его Высочество целенаправленно и уверенно двинулся к испуганной девушке, протягивая ей свою руку.

Весь вальс генерал простоял колонны, скрипя зубами и ненавидя принца всей душой. Он украл у него этот танец. Украл возможность держать ее в объятиях, сжимать тонкую талию ладонями и слышать, как испуганно бьется ее сердечко, пока он изо всех сил пытается укротить беснующегося в пожаре охоты дракона.

«Зато он оказал ей честь и подарил ей титул Несравненной»- пытался сам себя успокоить Сарвир, – «Это лишь один из тысяч танцев, которые я могу сам танцевать с ней. Пусть ему будет что вспомнить»

Вот только едва последние аккорды наполнили залу, со своего места встал сам Его Величество.

Патетичная речь о красоте дебютанток и традиции первого бала. Громкие аплодисменты толпы. И едва заметный кивок, которым король позвал к себе сына, не давая тому подвести свою партнершу к ожидающему их генералу.

Вернулся Его Высочество четверть часа спустя. И в куда менее радужном настроении.

- Все усложнилось, друг мой, – задумчиво произнес он, поправляя галстук- Надо было сразу соглашаться. Успей я сказать свою волю до этого разговора- и отец не стал бы переигрывать свершившийся факт. Но ты потерял шанс. Отец прочит ей союз с Арвелом.

Имя, прозвучавшее подобно грому, едва не стоило ему спонтанного перевоплощения.

- Почему… ему? – сдавленно прорычал Аслан, с трудом гася внутреннее пламя и сплевывая в бокал гашеный пепел- Мой род не менее древний. Не менее знатный. Мой старший брат герцог Сарвир. И ему уже четыре сотни лет.

- Потому что она- графиня Стоун, - сухо бросил принц- А Арвел- наша кровь. Огненный. Монаршая ветвь. Объяснять дальше? Отец хочет упрочить сильными драконорожденными фамилию.

- И давно к нам вернулись Смутные времена? – прошипел генерал- Теперь у нас женщин снова отдают на заклание, как овец? Во благо короны?

- Прощаю тебя сейчас лишь потому, что у тебя зрачок вертикальный, – ледяным тоном бросил наследник- Говоришь не ты, а твой дракон. К слову, с возвращением крыльев, друг мой. А что касаемо выбранной тобой леди… Его Величество обратил внимание, что она сама весь вечер не сводит глаз с герцога. Это отвечает его интересам.

- Всего лишь интерес. А не прямой приказ ее отцу, – бросил Сарвир, сердце которого на миг потеряло строй- Значит леди может выбирать. А Арвел… Она с ним даже не знакома.

- Как знаешь, – вздохнул принц- Но мне запрещено как-то мешать зарождению этого союза. И приказано всеми силами ему способствовать. Поэтому… будем просто делать вид, что я ни к чему не причастен. И понятия не имел, что ты решил добиваться ее расположения и дальше. Однако, ходят упорные слухи, что Ее Сиятельство обожает оперу. И на все зимние премьеры у них с отцом забронированы места.

Он был представлен ей еще дважды.

Один раз в театре, где он «случайно «столкнулся с ней в фойе. Но снова был удостоен лишь беглого, расфокусированного взгляда. Увы, все мысли леди были заняты наблюдением за Арвелом, со скучающим видом попивающим шампанское у окна. И восторженные характеристики отца в адрес героя войны она вряд ли слышала, погруженная в романтические мечты о предмете своей любви.

И еще раз на балу у общих знакомых. Когда, бледнея от оскорбления, он наблюдал, как меняется ее улыбка, стекающая с очаровательного лица в след за взглядом, скользящем по его шрамам. Как нервно трясутся ее пальчики, стиснутые им для вежливого поцелуя. И как… почти брезгливо она вытирает их платком, словно наивно считая, что так сможет стереть саму память от контакта ее совершенных рук с обезображенной кожей его самонадеянно освобожденных от неизменных перчаток ладоней.

«Довольно»- устало решил он.

И раз и навсегда прекратил попытки приблизиться к ней, ментальным хлыстом и сумасшедшим контролем заставляя дракона забыть, уступить, спрятаться в скорлупу льда и холода.