Вечером, когда Ли Цю заканчивал работу, он присоединялся к моим занятиям, и практическую часть уроков я проводила под его личным присмотром. Сейчас нашей главной целью было освоение заклинания ветра — если верить учебным пособиям, одного из самых простых. С него обычно и начиналось обучение юных волшебников — сразу после освоения ими магии света.

За минувшие дни я успела как следует запомнить вид и последовательность жестов, научиться удерживать верное количество энергии и целенаправленно посылать магические потоки вовне. Но как-то так вышло, что всё это я хорошо делала по отдельности. А вот самостоятельно соединить всё в работающие чары мне не удавалось. Причём под контролем наставника заклинание получалось безупречно. Но стоило ему перестать направлять движение моей руки или подсказывать, в какой момент отпускать поток, — всё немедленно разваливалось.

— Запястье чуть ниже, — терпеливо объяснял Ли Цю, стоя рядом. — Не так. Вот здесь. Указательный палец не напрягай.

Я искренне не понимала, как он умудряется не сорваться на крик, когда я уже пятый раз подряд не могу воспроизвести заклинание, доступное пятилетним детям, но послушно поправляла руку.

— А теперь медленно выпускай магический поток. Не дави на него. Представь, что он скользит вдоль ладони, а не бьёт из неё ключом.

Я сосредоточилась, почувствовала знакомое движение энергии и уже почти ощутила ветер, когда чародей без предупреждения легонько стукнул меня по руке. Старательно собранный мной жест немедленно разрушился, и магическая энергия затихла. Я бросила недовольный взгляд на Ли Цю. Его мой взгляд ничуть не смутил.

— А теперь сделай то же самое самостоятельно. Без подсказок и указаний, — безапелляционно заявил он. Изверг!

Я повторила всё в точности и зажмурилась. На краткий миг я в самом деле ощутила необходимую энергию. Но поток тут же рассыпался.

— Ну что я делаю не так? — отчаянно простонала я, без сил опускаясь на диван.

— Спешишь, — спокойно пояснил Ли Цю. — И перенапрягаешь руки. Давай ещё раз.

Иногда после таких занятий мне хотелось немедленно бросить всё и убежать. Останавливало меня только то, что бежать, в сущности, было некуда. Я сама захотела во что бы то ни стало развить свои магические способности — и сдаваться не собиралась. По крайней мере, пока. Тем более что в остальном новая жизнь меня вполне устраивала.

Выделенная мне в доме комната каким-то образом стала по-настоящему уютной. Помимо ночника, который чародей забрал из моего бывшего жилища, множество мелочей туда добавила Лана, уже дважды успевшая забежать ко мне в гости. В первый раз она заявилась с охапкой вещей, которым во дворце якобы совершенно не находилось применения. На некоторых из этих совершенно непригодных ко двору вещей красовались новенькие бирки.

— Вот, эти шторы сюда отлично подойдут! А там они всё равно без дела валяются!

Церек, неизменно сопровождавший принцессу, в это время уже старательно цеплял петельки на окна. Оставалось только смириться.

Вскоре в комнате появилось большое напольное зеркало, от которого я никак не могла скрыться. Я расстраивалась всякий раз, когда ловила в нём взгляд собственного осунувшегося лица с несчастными серыми глазами, но завесить его не решалась: какая-то это дурная примета. Так что приходилось иногда встречаться с собой.

Помимо этого, Лана принесла мне несколько картин, шкатулок, статуэток и даже сундук, который занял добрую половину свободного пространства комнаты. Внутри обнаружилось не меньше дюжины нарядов.

— Не будешь же ты ходить вот в этом, — заявила принцесса, окинув взглядом моё новое платье, купленное на последнюю выплату жалованья в Моресе. — Ты ведь почти придворная чародейка. А одеваешься хуже прислуги!

Обидное замечание, между прочим. Но платья Ланы я не трогала. Как и украшения, обнаружившиеся в шкатулках. Все они казались мне слишком яркими и блестящими, чтобы в самом деле иметь ко мне хоть какое-то отношение. Да и причин наряжаться я тоже не видела.

С момента нашей с Ли Цю вылазки за мебелью я ни разу не вышла из дома — и надеялась, что эта добрая традиция сохранится как можно дольше. В доме имелось всё необходимое для жизни, и одиноко здесь мне тоже не было. Ли Цю, конечно, часто отлучался в город или во дворец по чьим-то невероятно срочным делам, но даже в такие моменты я редко оставалась одна. И дело было не только в Лане и Цереке, которые время от времени заглядывали в гости.

За неполную неделю жизни в новом доме я сделала вывод, что Рафаил — давний друг Ли Цю и по совместительству смотритель гостиницы при порте — здесь практически живёт. Он мог заглянуть сюда в любой момент, не дожидаясь приглашения и не интересуясь, дома ли хозяин. Так что волей-неволей нам пришлось начать общаться. И если поначалу мне казалось, что он относится ко мне с лёгкой настороженностью, то уже на третий день мы вполне непринуждённо сидели на кухне, где я слушала невероятные истории о постояльцах гостиницы. Так что меня всё устраивало.

На седьмой день, однако, устоявшийся распорядок неожиданно изменился. Мы, как обычно, позавтракали, после чего Ли Цю сообщил:

— Собирайся. По средам я обычно работаю из другого места, и мне хотелось бы вернуться к привычному графику.

— А мне нельзя остаться дома? — тут же запротестовала я, даже не спрашивая, о каком месте идёт речь. Идти никуда решительно не хотелось. Но чародей был неумолим.

— Нельзя. Но я уверен, что тебе там понравится.

— Тогда хотя бы скажи, где это «там»?

Ли Цю посмотрел на меня несколько секунд, словно оценивая, действительно ли мне нужно это знать, после чего всё-таки сдался.

— В библиотеке.

Кажется, он ожидал, что я обрадуюсь, и мне стало неловко, что заявление меня никак не воодушевило. Но в самом деле, чего я там не видела? Я почти десять лет проработала в главной библиотеке Мореса и искренне считала, что она ничуть не уступает столичной. А может, даже и превосходит.

— А мне обязательно идти? — неуверенно уточнила я, старательно отводя от наставника взгляд. — Я ведь ещё не все выданные тобой книги прочитала. Может, я пока закончу с ними, а в библиотеку пойду, когда нужна будет новая информация?

Ли Цю пожал плечами и сделал совершенно равнодушный вид. Но мне всё-таки казалось, что он расстроился, так что я уже приготовилась к тому, чтобы выйти из дома — хотя бы ради своего учителя.

— Как хочешь. Но учти: в Цересской библиотеке есть отдел очень необычных книг, обнаружение которых заняло целую историю.

— Какую? — тут же оживилась я.

— Расскажу по пути, — предложил чародей, направляясь к двери. — Если ты, конечно, идёшь.

— Конечно, иду, — подтвердила я, на ходу накидывая на плечи лёгкую накидку, чтобы сарафан, в котором я расхаживала по дому, не выглядел совсем уж неподходящим для посещения общественного места. — Так что за история?

— Довольно необычная, — заявил Ли Цю, переступая порог дома. — В последние несколько недель...

*****

В последние несколько недель мне всё чаще приходилось работать на бегу. Одно дело требовало моего присутствия в порту, другое — на северной окраине столицы, а по дороге между ними набегал ещё десяток. Поэтому, когда на одной из центральных улиц меня догнал старик в тёмной мантии архивариуса, по растрёпанным седым волосам и сбившемуся дыханию я заключил, что у него тоже возникла непреодолимо срочная проблема.

— Господин Ли Цю!

Остановившись, я обернулся.

Старик тяжело дышал. Судя по всему, он бежал за мной уже довольно давно, хотя выглядел человеком, который предпочитал передвигаться пешком исключительно в пределах одной комнаты и только в случае крайней необходимости.

— Хвала Цере, наконец-то я вас догнал!

— Похоже, вам пришлось приложить немало усилий.

— Ещё каких!

Он согнулся, уперев ладони в колени, и несколько секунд просто восстанавливал дыхание. Я немного подождал, а затем продолжил движение. Старик засеменил следом.

— Господин Ли Цю, вы можете меня выслушать?