Тем временем Мора уже открывала портал. Через находящееся напротив меня окно я увидел, куда именно он вёл: за пределы гостиницы, в непосредственную близость к Граничному лесу. Не в силах пошевелиться, я смотрел, как чародейка исчезает в провале пространства и оказывается в пятидесяти метрах за окном. Следом внутрь шагнула Лана. Эван оказался последним — перед уходом он виновато улыбнулся мне.

Сквозь окно я беспомощно наблюдал, как все трое беспрепятственно удаляются от гостиницы и скрываются в начинающемся лесу. Погони не было: оставшиеся снаружи стражники впали в то же оцепенение, что и мы.

Лишь спустя десять минут, показавшихся мне настоящей вечностью, неведомая сила наконец отпустила меня, и от накопленного перенапряжения я рухнул на колени. Рядом на землю ничком свалились сопровождавшие меня солдаты.

А затем я услышал до странного знакомый смех. Тот же, который уже однажды слышал рядом со статуэткой Церы.

— Ты, значит? — пробормотал я в пустоту.

Ответа не последовало.

Магический фон местности всё ещё оставался звеняще пустым. Но на этот раз ждать возвращения магии не было времени. Стража ещё не успела прийти в себя, когда я уже оказался у места недавнего портала и помчался в сторону леса.

— Господин Ли Цю! Подождите! — раздалось мне вслед, но я даже не обернулся.

Останавливаться было некогда. Не дожидаясь подкрепления, я последовал за беглецами.

Больше суток я пробирался сквозь лес почти наугад в отчаянной попытке напасть на след. Оставалось лишь надеяться, что с принцессой и её спутниками всё в порядке. Я почти не отдыхал, не тратил времени на еду и держал высокий темп, но ближе к цели не становился — я по-прежнему был один.

Голосовые карты не работали, и у меня не было возможности связаться со стражей и выяснить, отправился ли кто-нибудь следом. Впрочем, это беспокоило меня меньше всего. В голове звучала только одна мысль: они где-то впереди. Я должен был их догнать.

Магический фон леса, так же как и Мореса, до сих пор оставался пустым, что лишало меня возможности использовать заклинания. Лишённый привычных ориентиров и порядком уставший, я шёл напролом, думая лишь о том, как сократить путь и быстрее добраться до предгорья. Наверное, поэтому я не сразу заметил надвигающегося на меня зверя.

Крадучий медведь появился совершенно бесшумно. Осторожно пройдя между деревьями, он принюхался и, не учуяв угрозы, ринулся на меня. Противопоставить хищнику мне было нечего. Убежать от такого быстрого зверя не представлялось возможным, так что через минуту порядком обессиленный я уже сидел на высоком дереве. Медведь устроился внизу и с интересом поглядывал на меня, время от времени почёсывая когти о ствол.

— У меня нет на тебя времени, — серьёзно сообщил ему я.

В ответ хищник зевнул и устроился поудобнее. Уходить он явно не собирался. Оставалось лишь смириться и ждать.

Когда магический фон наконец вернулся в норму, я немедленно открыл портал — прямо с ветки — и наконец оказался на предгорье. Разорвав ткань пространства ещё раз и истратив последние остатки сил, я шагнул в новый дрожащий овал и оказался в Чорке.

И сразу понял, что опять опоздал.

Опершись на балку дома старосты, я слушал, как местные ребятишки обсуждают группу из двух девушек и молодого человека, побывавших в деревне утром. Судя по доносящимся до меня обрывкам фраз, Лана, Мора и Эван с рассветом прибыли в Чорку, позавтракали и отправились в горы.

Закрыв глаза и изо всех сил стараясь удержаться на ногах, я невольно усмехнулся. Опередили всё-таки. С помощью порталов? Или при помощи богини? Как бы то ни было, по крайней мере, они все были целы. Теперь следовало немедленно их догнать.

— Эй.

Я с трудом приоткрыл глаза и увидел внимательно рассматривающего меня Видара. Старик недовольно цокнул языком и покачал головой.

— Ты в курсе, что выглядишь так, будто тебя пожевал и выплюнул крадучий медведь? — деловито уточнил он.

Я не стал упоминать, насколько близко к истине оказалось его предположение. Вместо этого улыбнулся одними уголками губ.

— Спасибо.

— Это был не комплимент.

Не слушая дальше, я попытался открыть ещё один портал — на этот раз в горы. Но ничего не вышло. Я потратил слишком много энергии, и оставшихся сил не хватало на необходимое магическое воздействие. Я едва слышно выругался.

— Куда ты в таком состоянии собрался? — с нескрываемой иронией поинтересовался Видар.

— Догнать принцессу и вернуть её домой, — после короткой заминки ответил я.

Старик хмыкнул.

— Это одна из тех юных особ, что давеча посетили наш одинокий край?

Сил у меня хватило лишь на сдержанный кивок.

— Ну тогда скажу прямо — шансы невелики. Путники, заглянувшие в Чорку поутру, выглядели гораздо свежее и бодрее тебя. Так что сильно сомневаюсь, что ты их сейчас догонишь. Я бы скорее поставил на то, что свалишься с обрыва и сгинешь в какой-нибудь расщелине.

Я невольно посмотрел на свои сбитые ладони и грязь на одежде, а затем провёл рукой по безнадёжно спутавшемуся хвосту волос. В словах старика была логика — мне действительно требовался отдых. Но времени на него не было.

— Я должен обеспечить безопасность принцессы, — произнёс я.

— Тогда сперва позаботься о своей, — парировал старик и, не спрашивая разрешения, сгрёб меня в охапку и поволок в сторону дома. Я невольно поплёлся следом. Не то чтобы у Видара со времени нашей последней встречи появилась особая сила — просто я слишком ослаб, чтобы сопротивляться.

В избе, крыша которой заметно обновилась, старик бесцеремонно закинул меня на кровать и велел отдыхать.

— А если с ними что-то случится? — из последних сил выдавил я.

— Тогда помочь им сможет только придворный чародей Ли Цю, — отрезал Видар. — А не то недоразумение, которое я вижу перед собой сейчас.

Мне хотелось возразить, но усталость уже взяла верх, и я провалился в сон.

Проснувшись, я обнаружил, что силы восстановились. По крайней мере, я без особого труда смог исцелить мелкие раны и использовать очищающие чары на одежде и волосах. Наблюдавший за этим хозяин дома одобрительно хмыкнул.

— Ну вот, хоть на человека стал похож. Садись. Завтрак на столе.

Горло неприятно сдавило.

— Я что, проспал до утра?

Видар кивнул в сторону окна.

— Практически. Скоро рассветёт.

— Тогда мне нужно спешить. Я и так потерял слишком много времени.

Старик недовольно заворчал, но настаивать не стал. Вместо этого он окинул меня долгим пронзительным взглядом.

— Не задерживайся в горах. Там в последние месяцы неспокойно. Драконы дичают. Бери принцессу и её спутников и возвращайся в Чорку.

Я решительно кивнул.

— Конечно. Мы будем здесь до темноты.

После этих слов я открыл портал и оказался на знакомом склоне.

В горах идти вслепую не пришлось. Здесь магический след богини, едва уловимый во время путешествия по равнине, сверкал настолько ярко, что его невозможно было пропустить. Магия Церы тянулась по горе разноцветной нитью, то сворачивая к реке, то углубляясь в лесистые склоны.

Портал за порталом я продвигался вперёд. Недавние страхи отступили, оставив после себя спокойную уверенность. Я знал, что почти догнал беглецов.

Наконец, после очередного скачка в пространстве, на заснеженном плато я увидел наспех сколоченный шалаш. За деревянными стенами слышалось потрескивание костра и негромкий шорох. Внутри кто-то был.

Я глубоко вдохнул. Совсем скоро я лично увижусь с моресской чародейкой, о встрече с которой не мог перестать думать уже несколько месяцев. Выясню, что за сущность сопровождает Эвана Эйона и как она связана с богиней Церой, которой поклоняется вся Церея. И, разумеется, верну принцессу Лану домой.

Я положил ладонь на самодельную дверь и легонько толкнул. Та охотно отворилась, и я вошёл внутрь.

*****

Когда Ли Цю замолчал, я ещё с минуту ждала продолжения. Потому что это не мог быть конец. История просто не имела права заканчиваться в тот момент, когда он подошёл к двери шалаша. Дальше ведь было столько всего! Но наставник, похоже, считал иначе. Он спокойно вернулся к папке, которую отложил перед началом рассказа, и принялся читать документы с таким видом, будто никакого продолжения не требовалось.