— Поиски пропавших котов — не то, чем занимаются придворные чародеи. Даже ученики.

Я стиснула лежащие на коленях руки в кулаки и отчаянно замотала головой. Оставить? Вот ещё! Это буквально первый раз за четыре месяца моего ученичества, когда кто-то обратился с просьбой о помощи ко мне. И, будем честны, не с самым хитрым и опасным заданием, а с обычной бытовой просьбой. Найти потерявшегося кота — что может быть проще? И теперь мне следует признать, что я не способна даже на это?

— У меня ещё остались варианты, где посмотреть, — уверенно затараторила я, пытаясь нащупать правой рукой иллюстрированные путеводители по Цересу, которые, по моим прикидкам, должны были лежать где-то на диване рядом со мной. Но рука то и дело норовила ухватиться за одну из декоративных подушек. — Вот увидишь, я найду его. Даже если придётся осмотреть каждый уголок столицы. Я справлюсь!

Ли Цю снова вздохнул — на этот раз менее протяжно — и подался вперёд. Он ловко подхватил откуда-то искомые мной буклеты и вложил их мне в руку. Только после этого она перестала бесцельно шариться по дивану.

— Не удивлюсь, если этот кот вообще не в Цересе, — буднично заметил он. — Он знатный путешественник.

— Коты — территориальные животные, но за пределы обозначенной ими территории не выходят, — начала я, но замолчала, встретившись с наставником взглядом.

Он выглядел даже серьёзнее, чем обычно, и в этом было что-то жутковатое.

— Послушай, — начал он, и мне показалось, что в его голосе теперь слышатся мягкость и тепло. Хотя сказать наверняка было сложно: слишком уж невыразительно менялись его интонации. — Не все просьбы и поручения нужно доводить до конца. Существуют объективные ограничения, с которыми следует считаться. Лучше не тратить время и силы на бессмысленные попытки, а сменить подход.

Настала моя очередь вздыхать. Но мой вздох оказался больше похож на стенания раненого хомячка. Я отвернулась к стене и снова встретилась взглядом со схематическим драконом. Он опасливо съёжился.

— Считаешь, у меня не получится, да?

Я изо всех сил пыталась заставить вопрос звучать нейтрально, но получилось всё равно очень жалко.

— Считаю, что тебе нужно сменить фокус. И поспать.

Тон Ли Цю оставался тёплым, но снисходительности в нём не было, и это грело душу.

— Некоторые просьбы действительно нельзя выполнить, — продолжил он. — Это не значит, что ты не справилась. Ты сделала всё, что могла. Даже больше. Ты не спишь уже неделю. Так нельзя. Давай оставим этого кота и вернёмся к занятиям?

Я ещё немного поразглядывала гобелен. Не то чтобы в нём было что-то интересное, но смотреть на учителя было неловко. Однако в конце концов я себя пересилила — и неожиданно для себя увидела на его лице улыбку.

— Уверен, — с совершенно серьёзным видом добавил Ли Цю. — Я бы тоже не сумел отыскать Шафрана. Слишком это своевольный зверь.

Я взглянула на наставника снизу вверх, скептически нахмурив брови.

— А мне кажется, сумел бы, — заявила я. — Когда доходит до дела — ты всегда и со всем справляешься. Если бы этот писец обратился за помощью к тебе, а не ко мне, кот уже был бы дома. Потому что ты не можешь не справиться.

Ли Цю удивлённо покачал головой.

— Ты меня переоцениваешь. В моей жизни было много просьб, поручений и даже приказов, выполнить которые я не смог.

Я недоверчиво прищурилась.

— Правда? А можно какой-нибудь пример?

— Разумеется, — кивнул наставник. — Когда принцессе Лане исполнилось тринадцать...

*****

Когда принцессе Лане исполнилось тринадцать, Его Величество решил сдержать обещание дать дочери больше свободы. В первую очередь — позволить ей самостоятельно ходить по городу. Правда, прежде чем сделать это, Ларс позвал меня в бар, чтобы вместе придумать способ, который позволил бы ему не слишком пожалеть о собственной щедрости.

— Она ведь в самом деле уже взрослая, — рассуждал король, отхлёбывая пиво и активно жестикулируя свободной рукой.

Я рассеянно кивал, сосредоточив внимание на новом приобретении бара: гобелене с антропоморфной драконихой, сидевшей за столом с худощавым парнишкой и так широко распахнувшей пасть, что оставалось только гадать, собирается ли она съесть блюдо или своего визави.

— Так и есть.

— И я не собираюсь нарушать данного слова, — продолжал Ларс, со стуком опуская пустую кружку на стол. — Это было бы нечестно, согласен?

Я снова кивнул.

— Безусловно.

— Так что я готов предоставить ей полную свободу, — заключил король, отправляя в рот жареное крылышко. — Просто при этом хочу точно знать, где и с кем она находится. Это же священное отцовское право! Согласен?

На этот раз я не стал отвечать сразу.

— А если место или компания тебя не устроят?

— Так в этом же весь смысл! Если Лана отправится не туда или свяжется не с теми, я должен быть в курсе, чтобы перейти к действиям.

Я устало вздохнул. Противостояние Ларса с дочерью длилось уже больше двух лет. Принцесса росла активной, любознательной и склонной к поиску приключений юной особой. Но, к её большому сожалению, все интересные места столицы подпадали под определение короля «не туда», а большинство друзей и знакомых — под определение «не те».

— Если бы ты не отвечал запретом на любую просьбу дочери, вопрос о предоставлении свободы исчез бы сам собой.

Ларс удивлённо захлопал глазами.

— Когда это я ей отказывал? Да она из меня верёвки вьёт!

Я покосился на короля с выражением лёгкого недоверия.

— Неужели ты считаешь Церес опасным? Сам же перемещаешься по городу без охраны.

Посетители бара спокойно занимались своими делами и не обращали на нас никакого внимания. Королевских стражников среди них не было — только обычные горожане. Сам бар находился в одном из внутренних переулков столицы: достаточно тихом, но не настолько, чтобы совсем выпасть из жизни города.

— Во-первых, — загнул палец Его Величество, — я ужинаю в твоей компании. А ты сам по себе являешься гарантией безопасности. А во-вторых...

Ларс залпом опустошил новую кружку, которую принесли настолько незаметно, что я упустил этот момент.

— Я взрослый человек, — сурово продолжил король. — И сам несу за себя ответственность. А Лана — ребёнок, сколько бы ей ни было лет. Так что я должен знать, где и с кем она находится. А вот ей знать о том, что я знаю, не обязательно. И ты мне в этом поможешь.

Я недовольно покачал головой.

— Просишь меня создать устройство для слежки за дочерью?

Ларс довольно улыбнулся и откинулся на спинку стула.

— Мысли мои читаешь! Да, я имел в виду что-то в этом роде. Такой, чтобы я мог видеть, где Лана находится и что её окружает.

Его Величество выдержал драматичную паузу, а затем с явным удовольствием добавил:

— Только вот я не прошу. Я приказываю.

Так появился первый браслет.

Ларс лично заказал его у лучшего ювелира страны, а я наложил на него заклинание, превратив в следящий маячок. Когда Лана надевала браслет, зеркальный круг, оставшийся у Ларса, показывал точку на карте города и передавал изображение с украшения.

С технической точки зрения всё было безупречно. Проверив работоспособность подарка, король успокоился. Праздник в честь тринадцатого дня рождения принцессы прошёл торжественно: подарок вручили, обещанную свободу перемещений даровали, и все участники события остались довольны.

Но уже через четыре дня Его Величество вызвал меня к себе.

Вид у него был крайне раздражённый. Видя количество людей, ожидавших аудиенции в приёмной, можно было предположить для такого настроения политическую причину. Но интуиция подсказывала, что о государственных делах Ларс сейчас думает меньше всего.

— Браслет не работает, — обвинительно заявил он, едва я вошёл в кабинет.

Я поднял зеркальный амулет, почему-то оказавшийся на полу в углу комнаты, и проверил связующие заклинания. Затем — геолокацию и отображение угла обзора.

— Работает, — отозвался я минуту спустя.