Она посмотрела на меня прямо — без всякой попытки скрыть обуревающие её чувства.

— А я хочу быть земледельцем! Как родители, как братья и сёстры. И не хочу постоянно отличаться от других!

Девочка нервно стиснула руками колени.

— Если я сейчас вернусь, родители захотят, чтобы я осталась чародейкой. И я не хочу их разочаровывать. Но и становиться волшебницей тоже не хочу!

Я смотрел на девочку и никак не мог подобрать слов. Для меня магия всегда была чем-то совершенно естественным. И необходимым — как воздух. Никогда в жизни она не была мне обузой. Напротив — именно магия всегда делала мир для меня настоящим. Никогда прежде я не смотрел на неё под таким углом.

Либера ждала. Я ответил не сразу.

— Я понял тебя, — наконец сказал я, поднимаясь на ноги. — Идём.

Девочка подняла голову. В её огромных испуганных глазах снова выступили слёзы.

— В деревню? — упавшим голосом уточнила она.

Я кивнул.

— Да. Я дам тебе рецепт снадобья, которое поможет заглушить твою магическую энергию. А родителям скажем, что это лекарство, необходимое для здоровья.

Несколько секунд Либера смотрела на меня так, словно не верила услышанному. Затем её лицо изменилось: исчезло напряжение, губы дрогнули, а затем растянулись в улыбке.

— Правда?

— Правда. Теперь твои чародейские способности будут нашим секретом.

Девочка подпрыгнула, едва не поскользнувшись на мокрой траве, и тут же засмеялась сквозь ещё не высохшие слёзы. Потом, словно вспомнив всё те же правила вежливости, снова стала серьёзной.

— А как мы объясним сбои в повелителе погоды?

— Об этом можешь не переживать, — тихо ответил я. — Я что-нибудь придумаю.

Девочка несколько секунд изучающе смотрела на меня, а затем кивнула. Я открыл портал, и мы шагнули прямо к гостевому дому, где я остановился.

Там уже ждали Флор и обеспокоенная семейная пара. Увидев рядом со мной Либеру, оба заметно расслабились.

— Господин Ли Цю! — воскликнул староста. — А у нас как раз готовы результаты проверки.

Он протянул мне написанный от руки список. В нём значилось чуть больше сотни имён. Напротив каждого стоял крестик.

— Почти все дети деревни прошли тест. Ни у одного ребёнка способностей к магии не обнаружено. Осталась только одна девочка.

Староста Флор выразительно посмотрел на Либеру.

— Я встретил её, когда проверял барьер, — пояснил я. — Так что проверил её способности сам.

Родители девочки посмотрели на меня с надеждой.

— Она не чародейка.

Плечи отца девочки поникли, мать грустно покачала головой. Сама же Либера издала громкий вздох облегчения и с благодарной улыбкой посмотрела мне в глаза. Если бы родители в этот момент смотрели на дочь, наша небольшая ложь оказалась бы под угрозой.

Староста Флор слегка нахмурился и почесал затылок.

— Что ж, значит, среди детей чародеев нет. Тогда кто же виновник происходящего с нашими полями?

— О, я как раз разобрался, в чём была причина поломки.

Я постарался придать лицу максимально серьёзное выражение, которое только может быть у человека, собирающегося произнести совершенную антинаучную глупость.

— Произошло тонкое фрактальное изменение в основании главного кристалла управляющего модуля. Его видно только под определённым углом, поэтому я так долго не замечал проблемы. Всё-таки я не специалист по статичной магии. Но теперь всё в порядке. Больше в атмосферном модуляторе сбоев не будет.

Флор заметно оживился.

— Значит, вы всё починили? Какое счастье! Спасибо вам огромное, господин Ли Цю!

Родители Либеры присоединились к его благодарностям. Дав им закончить, я заговорил снова:

— Я хотел бы сообщить кое-что о вашей дочери.

Мужчина и женщина посмотрели на меня с заметным беспокойством.

— Во время проверки я обнаружил небольшую уязвимость в её иммунитете. Ничего критического, но чтобы сохранить здоровье, в течение ближайшей пары лет девочке потребуется принимать специальное лекарство.

Я достал из сумки бланк и перо.

— Я запишу рецепт. Эти травы растут здесь в изобилии, так что вы сможете делать лекарство самостоятельно. Принимать его нужно раз в неделю, а начать — как можно скорее. И ни в коем случае не пропускать.

Родители согласно закивали, принимая заполненный бланк из моих рук.

— Конечно, господин Ли Цю! Спасибо!

Они тепло попрощались со мной и все вместе направились прочь. Несколько шагов спустя Либера обернулась, и на мгновение наши взгляды встретились. Затем она неожиданно подбежала ко мне и крепко обняла, громко прошептав:

— Огромное спасибо, господин чародей!

Я положил ладонь ей на голову и легонько потрепал по пшеничным волосам.

— Не за что.

На мгновение прижавшись сильнее, она тут же отстранилась и радостно убежала вслед за родителями. Я проводил её взглядом и только через несколько секунд заметил, что Флор что-то мне говорит.

— Вы наш спаситель, — донёсся до меня тёплый и радостный голос старосты. — Думаю, завтра в Анноне будет что отпраздновать. Вы ведь останетесь с нами?

Я перевёл взгляд на старосту.

— Что? Ох. Нет, простите. Я должен вернуться в Церес.

Флор недоверчиво прищурился, глядя на меня снизу вверх.

— Может, всё-таки задержитесь? — Он невесомо хлопнул меня по плечу. — Я видел, что вы можете работать и отсюда. Разве один день что-нибудь решит?

— К сожалению, мне уже пора.

Староста одарил меня долгим взглядом. Казалось, он хотел что-то сказать или спросить о чём-то ещё, но в итоге передумал. Вздохнув, он лишь предложил:

— Тогда позвольте хотя бы проводить вас до портальной двери.

— В этом нет нужды.

Пока мужчина говорил, я уже сделал несколько автоматических жестов рукой. Пространство перед гостевым домом подёрнулось, и его прорезал неровный овал портала. Он грубо рассёк плотные магические потоки Анноны, и те отозвались на это действие звенящим гудением.

Они были по-прежнему яркими и свободными. Задержав на них взгляд всего на мгновение, я отвернулся.

— Всего доброго, господин Ли Цю, — услышал я голос старосты, делая шаг в портал.

— Всего доброго, — отозвался я, но меня уже никто не услышал.

Я оказался посреди рабочего кабинета в королевском замке столицы. Из открытого окна доносились привычные звуки Цереса: крики торговцев, гул повозок, голоса прохожих и крики чаек, смешивающиеся с шумом моря. Свежий ветер, любопытно заглядывающий в кабинет, приносил с собой солоноватый запах порта.

Я немного постоял у окна, а затем вернулся к рабочему столу. На нём уже возвышалась новая гора бумаг. Работы действительно было много.

*****

Слушая наставника, я чувствовала, как внутри меня медленно нарастает возмущение. Лишь когда Ли Цю замолчал, я наконец заметила, что уже минуту держу в руках странного вида корнеплод и сверлю его невидящим взглядом. Осознав это, я быстро перевела глаза на стоявшего за прилавком коренастого фермера: тот уже явно начал беспокоиться из-за столь пристального внимания к результату его труда.

Я поспешно переключилась на магическое зрение. Ничего подозрительного.

— Очень... достойный экземпляр, — нескладно похвалила я непонятный овощ, быстро вернула его на место и отошла от прилавка.

Ли Цю уже стоял у следующего стола и с тем же профессиональным спокойствием рассматривал очередные конкурсные образцы. Я невольно обернулась на пройденные ряды, пытаясь отыскать среди толпы рыжую девушку с тыквами. Безуспешно — мы слишком далеко отошли.

Впрочем, я не сомневалась, что моё возмущение каким-нибудь образом передастся той юной особе телепатически. Ведь возмущена я была сильно.

Даже если учесть, что во время прибытия Ли Цю в Аннону Либера была ребёнком, её поведение из рассказа не укладывалось у меня в голове. Как можно было назвать магию чем-то, что портит жизнь? Уму непостижимо!

В Церее и так почти не рождались чародеи. А человек, которому не просто досталась природная предрасположенность, но который ещё и получил возможность с детства развивать свои способности под руководством настоящего профессионала, добровольно отказался от такого шанса. Ну разве так можно? Да я бы, встреться мне кто-нибудь вроде Ли Цю в десять лет, всё отдала за такую возможность!