— А разве не весь урожай в Церее так или иначе выращивается с помощью магических артефактов? — уточнила я. — Они же повсюду: начиная с погодных устройств и заканчивая удобрениями.

— Так и есть, — согласился Ли Цю. — И использование статичной магии не запрещено. Дисквалификация происходит лишь в случае непосредственного вмешательства живой магии или магических зелий в уже готовый конкурсный экземпляр. Например, если было применено заклинание роста или использовался эликсир, улучшающий цвет, размер и структуру плода.

Я покачала головой.

— Ничего себе. Получается, для конкурса тебе придётся изучить каждую тыкву и каждый баклажан, чтобы убедиться, что над ними никто не колдовал?

— Не каждый, — поправил чародей. — Проверяются только те экземпляры, которые уже претендуют на награду. Иначе одного дня было бы недостаточно.

Ли Цю сделал паузу и посмотрел на меня с подозрительно ободряющим выражением.

— А кроме того, — добавил он. — Изучать придётся не мне, а нам. Я рассчитываю, что в этом году всё должно пройти быстрее: ведь чародеев в судействе будет двое.

Я серьёзно кивнула и поспешила развернуться к двери — чтобы наставник не заметил, в какую счастливую улыбку отчего-то вытянулись мои губы.

Следующего дня я ждала с неожиданным для себя нетерпением. Не то чтобы меня вдохновляла толпа народа, одержимая целью не просто порадоваться плодам тёплого сезона, а добиться признания своего детища лучшим сельскохозяйственным продуктом. Вовсе нет.

Но Ли Цю назвал меня чародейкой и предложил присутствовать на Смотринах не как ученице или сопровождающей, а как полноценной помощнице. И понимание этого приводило меня в восторг.

Поэтому утром я пребывала в прекрасном настроении, хотя день выдался таким же пасмурным, как и все предыдущие. Недавний дождь оставил на улицах лужи, и кое-где между камнями мостовой темнела грязь, но я уговорила Ли Цю не пользоваться порталом и добраться своим ходом — никогда до этого не каталась по Цересу на повозках.

Наконец мы добрались до размокшего от дождя поля, где проводился конкурс. Сами Смотрины, впрочем, выглядели так, словно плохая погода не имела к ним никакого отношения.

Повсюду тянулись длинные ряды павильонов и столов, скрытых под яркими тканевыми навесами. Между ними были устроены небольшие огороженные площадки для животных; над проходами развевались флажки, ленты и таблички с названиями деревень и городов. Повсюду стояли корзины с плодами, связки трав и колосьев и деревянные ящики, наполненные всякой всячиной. Пахло мокрой землёй, яблоками, сеном и пряностями, и лишь совсем немного — собравшимися на Смотрины животными.

Участники и посетители конкурса смеялись, перекликаясь через ряды, спорили о достоинствах своих экспонатов и, похоже, совершенно не замечали хмурого неба над головой. Мы с Ли Цю неспешно прошли вдоль нескольких павильонов, и я была вынуждена признать: здесь действительно было на что посмотреть.

На одном из столов лежали груши невероятно вытянутой формы — тонкие и длинные, они больше напоминали вазу для розы, чем съедобный фрукт. Чуть дальше продавец с гордостью демонстрировал россыпь тёмно-синих ягод, на которых проступали ровные серебристые полосы. Рядом в деревянном загоне важно вышагивали три крошечные мохнатые козы с нелепо длинными ушами, а через проход дремала огромная белая птица с таким пышным хвостом, что за ним почти невозможно было разглядеть остальное тело.

Это действительно были не просто овощи, фрукты или животные. Передо мной находились самые настоящие произведения сельскохозяйственного искусства. Пока я разглядывала экспонаты, Ли Цю успел переговорить с распорядителями и вскоре вернулся.

— Предварительных лауреатов объявят через пару часов, — сообщил он. — А пока можем осмотреть всё самостоятельно: как раз потренируешься замечать возможные следы магического вмешательства.

Так время на Смотринах превратилось в очередной урок.

Мы медленно двигались вдоль рядов. Время от времени Ли Цю обращал моё внимание на какой-нибудь экземпляр, а я всматривалась в окружающие его магические потоки, пытаясь определить, вмешивался ли кто-то в естественное развитие растения или животного. Пока никаких следов жульничества видно не было — но процесс мне нравился.

Возле стола, заставленного тыквами самых разных форм и размеров, мы заметили молодую девушку с ярко-рыжими волосами и воодушевлением на лице — на вид ей было не больше двадцати. Или, если сказать точнее, это она нас заметила.

— Господин Ли Цю!

Девушка замахала ему рукой. Наставник сдержанно поклонился.

— Госпожа Либера. Давно не виделись.

— Ещё как давно, — энергично закивала она. — Восемь лет, между прочим! И вы только посмотрите, каких результатов я добилась!

Она торжественно указала на огромную тыкву перед собой.

— Я её сама вырастила. Красавица, правда? Очень надеюсь, что она получит награду, — улыбнулась девушка, похлопывая тыкву по рыжему боку. — Я вообще-то впервые участвую в Смотринах, но у меня счастливое предчувствие. Так что сразу говорю, господин Ли Цю: здесь нет никакой магии. Ни капли! Мы с магией вообще друг друга не касаемся — и слава Цере!

Ли Цю коротко похвалил тыкву, и мы двинулись дальше. Но выдержала я всего несколько шагов.

— Если она впервые участвует в Смотринах, откуда ты её знаешь? — подозрительно прищурилась я. — И почему вы виделись восемь лет назад?

— Мы встретились, когда я приехал по рабочему вопросу в одну из столичных деревень, — отозвался Ли Цю. — Нужно было разобраться с неисправным артефактом статичной магии, вот и пришлось задержаться там на некоторое время.

— Что за неисправный артефакт? — не унималась я.

Всматриваться в каждый попадавшийся на глаза образец я приноровилась, и уже автоматически отмечала отсутствие следов магического вмешательства. Поэтому история о каком-нибудь старом рабочем поручении наставника казалась сейчас значительно интереснее очередного безупречного кабачка.

— Атмосферный модулятор, — пояснил чародей. — Обычное штатное поручение.

Я посмотрела на него с нескрываемой мольбой.

— Но я же не знаю, какие у тебя бывают штатные поручения. За всё время, что я здесь, ты работал исключительно в пределах Цереса. Я ещё ни разу не видела, чтобы ты уезжал по работе из города — кроме нашего похода в Край драконов, само собой.

Ли Цю скептически приподнял бровь.

— Ну пожалуйста! — не унималась я.

Наставник едва заметно вздохнул.

— Хорошо, — наконец кивнул он. — Только потом не жалуйся, что тебе было скучно. Я шёл по коридору дворца, когда меня перехватил...

*****

Я шёл по коридору дворца, когда меня перехватил сотрудник канцелярии. Его чуть сальные седые волосы и осторожная шаркающая походка заметно не соответствовали безупречно прямой спине и строго подобранной одежде. Судя по всему, он принадлежал к той части чиновничьего аппарата, которая существовала задолго до моего появления в Церее и, вероятно, имела все шансы пережить меня самого.

Остановившись передо мной, он чопорно поклонился и ровным, слегка скрипучим голосом произнёс:

— Господин Ли Цю. Королевская канцелярия уполномочена передать вам срочное поручение Его Величества.

— Доброе утро, — ответил я. — Что произошло?

Чиновник несколько раз кашлянул, прочищая горло. Звук получился настолько громким и долгим, что я успел подумать, не является ли он частью заготовленной речи.

— В одной из деревень, расположенных в непосредственной близости от столицы, вот уже более месяца наблюдаются нарушения в работе атмосферного модулятора, вследствие чего становится невозможным обеспечить своевременное и соответствующее установленным государственным нормативам достижение предусмотренного урожайного показателя.

Я выставил руку вперёд, останавливая поток канцелярской речи.

— Я не инженер статичной магии, — напомнил я. — Подобные масштабные устройства производят маг-технические бюро, а не частные лица. К тому же последняя государственная закупка была всего два года назад. Рекомендую обратиться к производителю по гарантии.