Дочь Зверя - теперь в Северных землях.... И только от него, от Рикаста, зависит теперь, будет ли она дышать здесь и исполнять его прихоти, забавная южная пешка .... или же играючи, он остановит ее сердце...
* * *
Когда-то ему казалось, что ждать этот день придется так долго. Но жизнь слишком хорошо научила его терпению. Жестоко, но действенно... И как все подарки от жизни, он принял и этот.
Он обожал соль, она пропитала его тело насквозь, практически очистив от всех проклятий, вшитых ему под кожу. Соляные земли стали для него настоящим спасением. Смогли понемногу залечить его выжженное, изувеченное сердце.
Но сейчас его ванна, вырезанная из цельной скалы руд-камня, была наполнена не солью, а водой. Из подземных голубых источников.
Еще раз запрокинув голову к небу, он засмеялся от благодарности..... И до подбородка погрузился в горячую воду. А потом, потянувшись, набрал полную грудь воздуха, и со стоном, нырнул с головой вниз, на самое дно. Наслаждаясь каждой клеточкой своего тела. Вода пенилась на поверхности густой кремовой шапкой, и над ней - сладко и невесомо клубился упоительный пар, пахнущий так нежно.
Вместе с ним под водой извивались белесые тела двух его ручных питонов. Лаская и успокаивая его кожу, бесшумно выглаживая и полируя все его тело, как редкостную драгоценность. Каждый размером больше 15 метров, каждый готовый на все ради своего обожаемого хозяина.
* * *
Сегодня эту маленькую глупышку привезли в Северные земли....
Осторожно отведя ладонями пену, Рикаст освободил для себя небольшое пространство чистой воды.... Ванна из руд-камня не только принимала наслаждения его тела, она давала ему возможность просмотреть все, что он сейчас хотел увидеть.
Сначала в ее голубоватой глубине белели лишь его обнаженные ноги, оплетенные одним из питонов. Потом вода забурлила, и поверхность ее на время словно затвердела, превратившись в гладкий экран, похожий на зеркало.
Он слишком хорошо знал, что именно сейчас хочет увидеть. И то, что раньше было водой, послушно открывало ему доступ к заветному....
* * *
Ей дали имя Эльс. На южный манер Эллиэйс, или просто короткое Эльс - оно горчило у него на губах.
Он смотрел на то, как покачивается на волнах огромный корабль, доставивший ее сюда из галереи искусниц. На борту ее уже не было, и нетерпеливо проведя рукой по зеркальной поверхности, он быстро нашел нужное.
Теперь она была в лодке.... Тонкая фигурка, укутанная в меха. Нелепая в этой одежде и в этих снегах, он знал, как девчонки из галереи искусниц обожают солнце. И с каким ликующим самодовольством носят свои воздушные платья, открывающие их сладкие южные тела. Обряжаться в бесчисленные глухие слои одежды, как в кокон, для нее здесь, на Севере, наверняка станет настоящей мукой....
Вместе со всеми, прибывшими с ней, ее везли к берегу.
С собой она взяла всего несколько человек.... И среди них, он знал, - лишь двое, на кого стоит обратить особое внимание. Лишь двое тех, кто по-настоящему предан ей, кого не удастся ни запугать, ни подкупить. Таких остается только стирать из ее жизни, выбрав подходящий момент... Ну, а что ему еще делать с ними?
Не отрываясь, Рикаст смотрел, как лодка зашла в узкий проход темной воды, вырубленный во льдах. Чувствуя, что достаточно лишь легкого, почти невесомого касания, чтобы все закончить уже сейчас. Накрыть волной эту посудину, и вогнать ее в самую глубину стылых вод.... Он легко мог это сделать прямо с того места, где находился.
Прикрыв глаза, он на мгновение представил тонкое жемчужное тело Эльс, зависшее подо льдом.... Длинные полы тяжеленной шубы, намокнув, утянут ее вниз, в чернильную глубину - всего за несколько секунд. Навсегда опечатав здесь....
Вот только сможет ли это и вправду закончить для него все то, что началось так давно? Задолго до рождения этой девчонки....
* * *
Сейчас князь Соляных земель рассматривал ее даже с каким-то жадным любопытством, впитывая все детали. Удивляясь сам себе.
Эллиэйс.... Во всем ее облике сквозила удивительная мягкость, и безмятежность счастливого существа. Которое сама жизнь целует в шелковистую макушку. У нее было лицо, к которому хотелось прикоснуться…
3. Начало ритуалов.
Я так измаялась от подпекаемых меня эмоций, что усталость наконец-то прижала меня. Накрыв собой, словно тяжеленный плюшевый полог. Лишь только сани отъехали от берега, я заснула, мгновенно, как кошка.
В моих снах было множество разноцветных потоков. И все они выносили меня к высоким стрельчатым дверям, с сияющим, залитым светом проемом. Что ждало меня за этой портальной чертой - я так и не узнала.
«Северные земли зажигают кровь….» - шелестело надо мной… «Будь готова….будь готова плавить себя, чтобы выжить…»
Я стояла и не могла решиться шагнуть вперед…. И уже почти на выходе из сна – словно чья-то ладонь упруго толкнула меня в спину, - и я качнулась в это ослепительное, радужное сияние…. Принявшее меня в себя, словно в теплые объятия.
* * *
Меня разбудила дикая смесь запахов.
Жареного мяса и сдобных пирогов с ягодами, медового сбитня и морозного железа….
Кажется, я слышала негромкий голос и смех Ярсона, но все это заслонила лавина остальных звуков... Множество голосов, множество звуков...
Открыв глаза, я обнаружила, что наши сани уже въезжали в ворота княжеской крепости.
На постах у ворот, в охране стояли воины, прокаленные в морозах этих земель. Невозмутимые в своих меховых, покрытых морозной коркой, одеждах. За их спинами - в любопытстве вытягивали шеи отроки, видимо только недавно вышедшие в охрану на стены замка.
Похоже, что этих очень интересовала я, укрытая шкурами почти до бровей. Их мысли, как и у всех мальчишек - звучали горласто и ярко. Меня окрестили здесь "южной невестой", и похоже, что об умениях девушек из галереи искусниц они были наслышаны слишком хорошо.
За меховыми слоями они могли разглядеть во мне лишь русалочьи косы и кончик носа.... Но для распаленного мужского воображения и это было - податливым костром, в котором каждый мог зажечь и греть свои фантазии.
* * *
Замок был огромный.
Я таких не видела никогда, - в наших краях строили совсем по-другому.
Из черного камня с ярко-синими прожилками, он казался весь словно в тонких линиях вен. Возведенный ввысь, под самые облака, он был надстроен одной частью на суше, а другой - вокруг скал, поднимающихся из воды. Снаружи была часть стен и громоздкие неровные башни. А большинство внутренних покоев располагались в нишах и переходах, выдолбленных в скале, в самом сердце этой каменной громадины. Скалы принимали своей широченной грудью все ветра, заслоняя внутренние территории и переходы замка от метелей и бурь.
Ярсона и девушки, которая была с ним, здесь уже не было. Его джильты – быстро и внешне предельно-почтительно.... и все же украдкой с любопытством рассматривая меня, как заманчивую диковинку, - помогли мне вынырнуть из меховых шкур, укрывающих сани. И проводили в часть замка, отведенную для меня и моих людей.
* * *
Почти у входа в мои покои, один из джильтов внезапно остановился.
Бросив на меня взгляд, широким движением рассыпал муку, забеляя каменные плиты пола. До моей свадьбы было еще несколько недель, но свадебные ритуалы уже начинались.
Улыбаясь, сделал приглашающий жест.
По традиции, я должна была ритуально пройти по всей этой поверхности, символизирующей снега Северных земель. По дорожке следов потом, септоны замка, как по знакам - прочтут, что я принесу - и своему будущему мужу и всему этому дому.
Наверное, мне следовало оставить легкий невесомый след, намекая на то, что со мной точно не будет проблем, только вечная радость.... Проплыть, вежливо приподняв полы шубы, чтобы пушистый мех не смазывал отпечатки, над которыми потом соберется целый совет почтенных септонов.
