С самого начала, не смотря на дистанцию, которую держал между ними Ярсон, он чувствовал, насколько ему легко рядом с ней. И словно огненная волна поднималась фонтаном изнутри, стоило ей только прикоснуться к нему.

Чаще всего Ярсону приходилось включать всю свою волю и выдержку, чтобы удержать внешнюю броню спокойствия и отчужденности, созданную им изначально между собой и Эльс. Он и сам чувствовал, как неудержимо расползается эта защита по швам.

Бешенная ревность Селин включалась не на пустом месте, это понимали и Ярсон, и сама Селин.

- Еще пару дней, и ты назовешь меня ее именем.... - ее била истерика - Твои руки уже пахнут, как южный мед... Она твоя невеста, я знаю, она должна стать частью Рода.... А мне - расстаять как снег? Так велит тебе князь Мирош?

Как мог, он старался успокоить ее ярость.

Через несколько дней после приезда Эльс, у Селин появилась роскошная белая г'урхи, - огромный зверь, похожий на северную медведицу, только в два раза больше. Г'урхи были необычайно, почти по-человечески умны, а самки - особенно преданны своим хозяевам.

На них обычно одевали доспехи, созданные из красных водорослей, добытых со дна Ржавого озера. На такие тканые кольчуги практически не действовала магия, и они были не прошибаемы ни для стрел, ни для мечей. Одетые на тело человека, эти доспехи убивали в течении 3 часов, разъедая кожу через все слои.

Но накинутые же на шерсть г'урхи - наоборот, придавали им неуязвимость, усиливая их природную мощь в десятки раз. Превращая северных медведей в равных по силе даже оборотням княжеского рода. Так, что их можно было использовать и в бою, и для охраны, и для безопасных поездок в самые отдаленные места Северных земель.

Раньше г'урхи принадлежала одному из магов замка, и здесь Ярсону понадобились вспомнить все свои скрытые умения, все чему он невольно успел научиться у своей матери, в поле ее магии.... чтобы выиграть г'урхи у мага в жарду. Ярсон был воином, не магом, - карты же очень долго ложились только так, как хотел маг.

Почти проиграв партию, Ярсон, как в полусне, все же успел впомнил знак, рассеивающий поток внимания. И золотистая пыль, видимая только ему и магу, еще долго плясала над столом, не давая тому жестко контролировать карты. Разъяренный маг сопротивлялся, молча и упорно, еле сдерживаясь, но объявить открыто о жульничестве Ярсона означило признать и свою подтасовку карт.

А это, при том количестви разгоряченных зрителей, которые присутствовали на их игре, было рвносильно позору и тяжелой,практически неизбежной смерти потом. Жульничества в картах здесь не прощали никому.

Ярсон дорого отдал и сил и воли, чтобы игра легла согласно его планам. Но оно того стоило.

Селин была в восторге, такой ручной зверь был в замке теперь был только у нее. И эмоции ее немного поутихли, дав Ярсону короткую передышку.

Быть 15-м наследником в княжестве - это значит "никогда".

Если не вырезать с дороги всех предыдущих претендентов.

И те, кто намерен был править - обычно так и поступали.

Поэтому Желанна была в ярости, когда обнаружила, что у ее сына совершенно другие планы. Он не только не бредил троном, но еще и запретил ей очищать для него дорогу. Все, к чему она шла так долго - рассыпалось в ее руках, как солнечная пыль.

Тайлер Майн Лу, лукавый принц-перевертыш…. Каково это быть тобой? Каково это жить – с таким обманчиво-нежным ртом лакомки и червивым сердцем, Собиратель душ?

Я смотрел на него…. С нашей последней встречи прошло уже больше 5 лет, но в первые секунды мне даже показалось, что ничего не изменилось…

Мы встретились в городском зверинце Вольного Города. Вверху перетекали одна в другую прозрачные галереи и переходы, а внизу, в огромных вольерах бурлила жизнь диких животных, собранных практически со всех открытых сейчас планет. Территория зверинца была огромной, я еле нашел тебя, Тайлер Майн Лу. Хотя и точно знал, что ты будешь сегодня здесь.....

В вольерах, как в отдельных отсеках, был воссоздан привычный для каждого зверя мир обитания. Каждый вольер - как маленькая Вселенная, причудливая и живая. В некоторых загорались сразу по 3 или 4 Луны... И обитатели этих отсеков походили на золотистых полупрозрачных медуз, парящих в воздухе над цветущими полянами.

Тайлер теперь почти наголо остриг волосы.... Когда-то они были, как сливочный шелк, так сладко ласкающий мои пальцы.... Он почувствовал затылком мой взгляд, и тут же, включившись, прицельно-четко нашел источник, из которого шла эта энергия. Я знал, что он не удивился мне.

А я просто стоял и смотрел на его профиль. Когда-то его чеканили на всех монетах Северных земель.... Он стал старше, и жеще, лицо его потемнело от загара… Одежда этого мира - свободный полотняный костюм на голое тело, делали его совсем другим. В Северных землях я привык его видеть в доспехах.... И все же – словно мелкую монетку, меня неудержимо утягивало на его орбиту. И я знаю, что так было со всеми, знавшими его. Собиратель душ… Тайлер Майн Лу…

Дыхание перехватывало от зыбкого, неразумного, и все такого же, совершенно неудержимого влечения к нему….

Он повернулся – мы подошли ближе. Я и 4 гредерианца моей охраны.

Чувствовал ли ты тогда, как ласково подходит к тебе смерть, Тайлер Майн Лу, лукавый принц-перевертыш? Как колечко на пальце, вертящий вокруг себя столько потерянных, очарованных, выжженных душ.... Вернешь ли ты мне мою?

Он стоял у ямы с ревущим, плескающимся в бирюзовой воде бонтозуаром. Вокруг зверя внизу кувыркались, фыркали и играли в воде лобастые детеныши. Как непривычно видеть тебя в таких декорациях, принц-перевертыш.... В безмятежном мире, где как будто бы вовсе нет таких, как ты....

На перилах над вольером, перегнувшись через них, счастливо пританцовывала маленькая девочка. С волосами, как белое золото, перехваченными во множество кудрявых косичек, торчащих в разные стороны. И я с отвращением понял, что это твой ребенок, Тайлер Майн Лу. Твой и Калисту.

Твое слабое место, Собиратель душ? Или же просто кусок живой плоти, похожий на тебя? У нее волосы Калисту, а глаза твои… Недопустимо жить еще одному существу с такими глазами. Слишком много и одного тебя, Собиратель душ…

Он встретил нас поразительно бесстрастно. В его прозрачных глазах не шелохнулся ни один шепоток страха.

А ведь ты слишком хорошо чувствуешь, кто пришел за тобой. И кто послал нас... Ты так глуп или бесстрашен, Тайлер Майн-Лу? Почему то я знаю, что и то, и другое...

Твой детеныш так похожа на тебя. И не похожа совсем. Пустая форма без взрывоопасного содержания. Ей передалось лишь твое лицо, твои глаза – но Богини Тишины все же милостиво избавили ее от твоей сути... А может быть, просто отсрочили это в ее судьбе?

Повиснув на поручнях, девчонка качаясь, запрокинула голову назад, за спину. Разглядывая нас снизу вверх. Теперь мы высились над нею вверх ногами, качаясь вместе с луной.

С минуту она молча изучала меня. Твоими глазами, Тайлер Майн Лу... стоившими столько жизней Северным землям...

И не смотря на всю твою бесстрастность, я больше почувствовал, чем увидел, как напряглось и сгруппировалось все твое тело. В готовности вспороть мне живот до самого горла, вздумай я затронуть это существо.... Я знал, что ты сможешь с легкостью вырезать всю мою охрану, прежде чем кто-то успеет понять, что тут происходит.

Ты смог бы это сделать раньше.... Прежний Тайлер Майн Лу сделал бы это слишком легко.....Но и сейчас, когда тебе есть что защищать, я чувстовал, как смерть воркует под твоей кожей, готовая взвиться над нами в любой момент.

Я сглотнул, переводя дыхание. Мы позаботились об этом.... Мы постарались сделать так, чтобы выход у тебя теперь был только один. Еще никто до этого не мог похвастаться тем, что заставил тебя что-то делать против твоей воли. Но ведь это было раньше..... Когда возле тебя еще не было этого прыгающего комка живой плоти.