Факел в его руках рвано высвечивал пространство вокруг, но воздух здесь был чернильно-густым, и из-за невыносимой вони, дышать здесь можно было только ртом. Оскаленным от отвращения…. Запах плесени и червивых грибов, покрывавших стены, здесь чудовищно смешивался с духом отчаянья и вонью годами немытых тел….

- Тайлер Майн Лу….мне нужен здесь Тайлер Майн Лу. – она проговорила его имя, но могла бы и не делать этого – кто еще мог понадобиться здесь такой, как она?

Пока они шли к нужной камере, слышны были лишь их гулкие шаги по каменным плитам. И звуки крыс, рыщущих вокруг. Люди здесь давно перестали кричать – обессилев и от безумия вечной темноты, и от своих просьб о помощи или о милосердной смерти. В обреченности уже нет ни шепота, ни криков.

Они подошли к нужной решетке.

Страж, позванивая связкой ключей, не с первой попытки, но все же смог отпереть замок. И с оглушительным скрежетом, отодвинул засов, запечатывающий камеру.

Взяв у стража факел, Калисту велела ему оставаться возле решетки. Нетерпеливо дернув за нитку у пояса, рванула вышивку на своем платье. Великолепные северные рубины ослепительно засверкали кровью даже здесь, в тюремной башне, известной в этих землях, как Нора Смерти.

Вышивка поддалась на удивление легко. Собрав горсть камней, Калисту сунула их в руки стражу, еще россыпь осыпалась с ее платья вниз, сползая под своей тяжестью с порванных нитей вышивки. Страж мгновенно опустился на пол, чтобы подобрать все. Камни стоили целое состояние, и открывали ему шанс полностью изменить жизнь и себе, и своей семье.

Не глядя на него, Калисту шагнула в проход, открывшийся за решеткой.

Огонь высветил из темноты бесформенную груду тряпья.

Внутри которой редко и хрипло дышал человек.

- Тайлер.... - сердце ее упало....Это просто не мог быть он. Она видела лишь его руку, лежащую на невыносимо воняющих тряпках…. грязную, с заскорузлой кровью на сбитых костяшках…. Она знала, куда идет его искать, но все равно оказалась не готовой к увиденному.

Тайлер Майн Лу, фаворит старого Северного князя…. Лукавый принц-перевертыш, практически божество в этих землях. Невероятный Тайлер, сводивший с ума стольких мужчин и женщин, готовых платить своей жизнью лишь за один намек на близость, лишь за один теплый сполох в его глазах…. Гениальный манипулятор и игрок, чьи способности, интриги и власть делали его могущественнее самого Северного князя в этих землях. Он обыграл их всех.... но в итоге, обыграл и самого себя.... Ее Тайлер.

Он узнал ее…. Когда она откинула груду тряпья, и остервенело зажав губу, чтобы не закапали внезапные, жгучие слезы, оттерла волосы с его лица…. Слипшиеся, в кровавых корках волосы…. Она помнила их такими мягкими и сияющими, как живая ласка…. Раньше, казалось, что в них живет сам свет, и когда он обнимал ее, запах его кожи, и этих шелковых волос на его плечах - сводил ее с ума…

- Маленькая княжна…. – он почти смог улыбнуться разбитыми губами, узнавая ее. – Колючка Калисту….

Слезы все же закапали, и она вжалась лицом в его плечо, чтобы скрыть их... физически задыхаясь от невыносимой вони, но в своей боли и ужасе - уже практически не ощущая ее...

- Старый князь умирает... - У нее язык не повернулся назвать его отцом, после всего что он сделал с Тайлером.... после всего, что он сделал с ней. Он был ее приемным отцом, в них не было родной крови, но она так долго любила его, как настоящего отца. Сейчас это все казалось ей таким диким... - Его место займет Мирош, уже через несколько дней. Нам больше нечего делать в этих землях.... Я заберу тебя отсюда.... Я заберу тебя, мы уедем и забудем про всех них....

Слезы ее уже текли неудержимым потоком, она со злостью отерла их тыльной стороной ладони….

Осторожно, чтобы не потревожить раны на его теле, отодвинула в сторону кучу тряпья, укрывавшую Тайлера.

- Ты сможешь встать?

Он попробовал подняться, но с глухим стоном, откинулся обратно. Ноги его были перебиты.

Вот уже неделя, как в его замке появились дети. Мальчик и девочка. Выросшие из крови и плоти тех, кого он когда-то готов был бы сжечь своими руками.

Рикаст, князь Соляных земель.... Теперь он делает все, чтобы вывести из под угрозы Эльс и Ярсона.... Что может быть смешнее? Глупее и абсурднее?

Как причудливо дети воплощают в себе черты создавших их. В линиях скул, в повороте головы, в каких-то легких, почти неуловимых движениях, заметных только глазу, привыкшему ненавидеть все это до самой черноты души. Она поворачивается.... девочка с русалочьими глазами, у нее такая забавная мимика, и болтает она о чепухе.... А за ней - он видит совсем другое лицо... жеще, взрослее, с изысканно вырезанными скулами, и зрачками, как лезвия.... Тайлер Майн Лу, лукавый принц-перевертыш....И хочется разбить это отражение, словно кривое, злобное зеркало.

Но и отдавать свои игрушки он оказался слишком не готов. Совершенно неожиданно для него, в игру включилась третья сила, понять и разглядеть которою он не мог, не смотря на все свои умения.

А позволить так быстро кому-то закончить свою игру, и сломать его пешки - этого он не собирался позволять никому.

В своем замке Рикаст давно обустроил все так, как ему хотелось.

И плевать он хотел на законы князя Северных земель, готового весь мир держать в вечном средневековье. Его замок был построен, как из конструктора - из соляных блоков, с теплой подсветкой внутри каждого.

В оранжереях, прикрепленных, словно соты, к обветренным стенам замка, росли свежайшие овощи и фрукты, образцы которых он собирал с ближайших планет. Таких не было даже в Южных землях, привыкших, что их огромные спелые плоды тают во рту, оставляя нежнейшее послевкусие.

В спальнях здесь сверкали, утопленные в пол - огромные ванны с горячей водой, из прекрасной системы водопроводов. Из кранов вода бежала горячая и ароматная, ее не нужно было нагревать вручную, как во всех остальных территориях этого мира. И меха здесь и на полу, и на постелях, расстилали скорее для красоты и создания атмосферы средневековья, чем из реальной необходимости согреться.

Зато во всех куполах потолков были искусно встроены огромные круглые панели, на которые выводилось звездное небо вокруг самых разных планет. Словно причудливые миры заглядывали вовнутрь множеством далеких мерцающих глаз....

Эльс была очарована.. Эта девчонка вообще забавляла его неимоверно. Она готова была учиться у него всему, причем делала это с искренним удовольствием. Не играя на его эмоциях.

Со стороны то, что они оказались здесь - выглядело, как безумный, жестокий торг.

Эльс и Ярсон оставались у него заложниками со стороны Северных земель. Только на таких условиях обе стороны смогли выторговать для себя мир. Хотя бы на какое-то время.

Соляные земли в этой сделке отдавали от себя князю Мирошу огромную территорию, которая станет теперь разграничительной между княжествами. А по сути, Северные земли отхватили роскошный, сочный, и слишком уж лакомый кусок земли, с рудниками и шахтами, для того, чтобы позволить себе отказаться от такого...Он слишком хорошо знал своего брата, чтобы подобрать именно такую наживку...

При этом, Рикаст был без иллюзий - их договор никогда бы не состоялся, Северный князь скорее дал бы вырезать всех своих людей в Белой септе, и свое сердце в придачу, чем оставил бы в заложниках своего сына. Не озвучь Ярсон и Эльс так неожиданно свое согласие на это.

Мальчик и девочка.... Теперь, так близко от него, они оказались восхитительными. Занятными игрушками из плоти и крови... Такими хрупкими....такими беспечными.... А самое смешное, они и правда поверили его словам. И решили, что с его помощью смогут разобраться во всем...