Эльс немедленно почувствовала, как изменилась его энергия, и подняла на него глаза. Зеленые, обжигающе-русалочьи глаза южной ведьмы.... такие, же, как у его матери.....

Еще несколько секунд ей понадобилось, чтобы завершить то, что она делала. Потом, откинув тяжелую волну волос назад, она медленно, глядя ему в глаза, затянула концы шнуровки на своей рубашке. Прикрывая ею и грудь и плечи, - как-будто лаская тканью не свою, а его обнаженную кожу..... Как занавес опустила на сцену.

- С возвращением, мой князь....

Сверкнула полуулыбка, полная слишком запретных обещаний.... И Эльс по-кошачьи соскочила на ноги с постели, на которой он лежал, и сейчас же завернулась в тяжелый меховый плащ, подхватив его с изголовья.

Он был готов к продолжению ее игры, и ее колдовства, но настроение его невесты уже изменилось. И под привычным соблазнительным лоском теперь в ней явно проявилась настоящая усталость....

- Ты напугал меня, Ярсон. Я собираюсь быть твоей женой, а не вдовой.... Не вздумай наряжать меня в черное, княжич....

И также, как и всегда, в их разговорах больше звучало между строк, чем во внешних играх...Только если раньше, за вежливыми атрибутами читалось: "Как же ты меня бесишь, радость моя".... То теперь - за внешними упреками он всей кожей чувствовал ее настоящее: "Только рядом с тобой живет мое сердце, свет мой...".

Открылась дверь, и в комнату вошла Желанна, держа в руках поднос со снадобьями. Шурша платьем, подошла к его постели, аккуратно поставила поднос на столик с гнутыми ножками. В воздухе запахло лесными травами и крепким запахом алкоголя, на котором настаивались ягоды бальзамов.

Лицо ее было необычайно красиво, как и всегда. Лишь Ярсон, привыкший с детства к ее магии, мог заметить, как немного по-новому, по-другому прочерчены сейчас ее черты.... Как-будто на лицо ее одели новую маску молодости, и она еще не успела прижиться.....

Он совершенно не помнил, что произошло.... Но было очевидно, что что-то слишком неординарное, раз матери пришлось применять ритуалы времени. Только после них был такой эффект. Когда ей приходилось иметь дело с жестокой, и слишком опасной Силой, которую она не сразу могла взнуздать....

Обычно после такого она стремительно, страшно старела, и потом придать себе прежний вид у нее занимало несколько дней. Несколько долгих дней нескончаемой, ювелирной работы - с уже другой, древней, искусной магией.... которая опять возвращала ей невероятную красоту и привычную для ее облика свежесть.

Между ними всегда существовала кровная, особая связь. Ярсон чувствовал ее - как никто другой.

Желанна не была его родной матерью, это он знал с самого детства. И в то же время - для него никого не было ближе ее, и никто не был для него роднее и по крови и по духу, чем она.

23 года назад, он был рожден Ф'авной, из древнего клана оборотней, одной из законных жен Северного князя.

Ф'авна погибла, когда Ярсону было чуть больше года. И Желанна приняла его, как свое дитя, проведя над ним обряд единения их крови. Дав ему свои человеческие черты, - превратив его в оборотня-полукровку. И в своего сына - за жизнь которого она не раздумывая, готова была платить собой. Своей жизнью, и своей кровью.

Он стал для Желанны единственным - больше детей у нее никогда не было. Ни родных, ни принятых в Род.

Зная свою мать, Ярсон понимал, что мимо нее никто не прошел бы к его постели, закручивать вокруг него энергии заклинаний. Даже еще одна южная ведьма из галереи искусниц. А значит Эльс было дано ее благословение на все, что она делает.

Страшнее глаз она еще в своей жизни не видела. Разъяренная Ф'авна хлестала ее плетью наотмашь, оставляя на коже мгновенно-вспухающие кровью рубцы.

Все случилось так внезапно, и Желанна оказалась к этому настолько не готова, что ей оставалось лишь пятиться, отползая по полу, стараясь прикрыть локтями лицо. Боль вспыхивала ослепительными кругами....

Все происходило в полном молчании, лишь свист плети, грудной рык Ф'авны и сдавленные выдохи исхлестанной Желанны вспарывали эту страшную тишину.

То, что старшая жена князя Мироша сейчас забьет ее до смерти, Желанна поняла сразу. Наткнувшись на жгучее бешенство в этих желтых рысьих глазах.... Как и то, что вздумай она сопротивляться, Рич, джильт из личной охраны Ф'авны просто перережет ей горло.

Все что отделяло ее от смерти - это неутоленный гнев жены князя. Как только та почувствует облегчение, и что ярость ее напоена кровью Желанны, Рич не дрогнув, подведет всему этому конец. Отправив в стоки замка тело южной выскочки, перешедшей дорогу любимой жене Северного князя.

Ф'авна и так терпела слишком долго..

Она была оборотнем от рождения, из древнего знатного рода, и предки ее были равны Северным князьям и в силе, и в славе. Когда-то княжич Мирош выбрал ее для себя, еще совсем юную, но уже сводившую с ума все Северные земли. И с тех пор вот уже много лет она оставалась главной женщиной в сердце своего князя.

Она была известна своим диким нравом не меньше, чем красотой. Но при этом, на самом деле - владела собой гораздо лучше, чем привыкла показывать. И ее импульсивность и жестокость - была скорее внешней легендой, чем ее истинной сутью. Кровь ее была буйной и горячей, как и у всех ее вида, но выдержки ей было не занимать, и выжидать она умела очень хорошо.

То, что князь Мирош отобрал эту южную девчонку у своего брата, Ф'авну насторожило очень сильно. Предсвадебные обряды были пройдены, и Желанна вошла в Род, как законная жена Рикаста.

Она была тиха, приветлива и покорна, эта маленькая Желанна из галереи искусниц. При этом - южное солнце сияло в ней изнутри, как будто пропитав ее всю, ласково и нежно. Ее обожали и джильты, и собаки, и все дети, и даже бастарды Северного князя.

На удивление ей нравилось играть с малышом, который недавно родился у Ф'авны. Она так ворковала с ним, забавляла его своими южными придумками. И хилый и слабый ребенок, к которому сама Ф'авна была более чем равнодушна, расцветал просто на глазах.

Что привлекло в Желанне Северного князя?

И красотой, и умениями Ф'авна, из клана Меченных, превосходила эту южную искусницу в тысячи раз. И не потому что была из Луноликих, и не потому, что также как и вся семья Северного князя, была из древнего рода оборотней.

Ф'авна любила своего князя - всей своей буйной, горячей кровью, и он был из предназначенных ей - а значит их судьбы вжились, впечатались в друг друга. И переплелись, как заговоренные стальные прутья, из которых куются заветные мечи для княжеских ножен. Мечи, о которых слагают легенды из поколения в поколение....

Почему именно Желанна вызвала такую реакцию у князя Мироша, не мог понять никто. Невесты из галереи искусниц всегда были дивно хороши, и чаще всего стоили тех денег, что просили за них их наставницы. Они могли превзойти для правителя Северных земель его наложниц, но не Ф'авну. Никак не Ф'авну, которая был рядом с ним всю жизнь....

Со стороны это выглядело каким-то безумием, опасным и безрассудным. Наплевав на все традиции, князь Мирош просто выкрал жену у своего младшего брата, и присвоил ее себе, сделав своей наложницей. Эта девчонка большего и не заслуживала, такие вообще здесь в живых долго не задерживались, Северные земли оказывались слишком суровы к их изнеженной южной крови. Они гибли здесь, как цветы в снежную бурю.

Но за тонко выписанным личиком феи с золотыми косами, вдруг оказался крутой нрав настоящего игрока. Было в ней нечто больше, чем ласковая магия притяжения и искусность в постели.

Очень быстро Желанна, низведенная до статуса простой наложницы, вдруг оказалась не очередной мимолетной забавой, а вновь официальной женой. Пусть младшей, и в тени ослепительной Ф'авны. Но тем не менее все более заметной и значимой, признанной княжеским Родом. И из сладкой южной игрушки начала превращаться в опасную фигуру в битве за влияние на Северного князя.