Я не ждала, что Ярсон сможет облегчить мою боль, не тянулась к нему за утешением. Его сердце было закрыто от меня, и я поняла, что устала с этим бороться. Все, что он мог предложить мне - свою мужскую защиту.... Свое имя и свой титул, ставшие сейчас абсолютно не важными для меня Может быть, еще немного своей дружеской поддержки.... и искреннее наслаждение моим телом, такое пустое для меня сейчас....

Ярсон удивил меня.... Даже здесь, в полумирьи.

Я так привыкла биться за него, сначала за его внимание, а потом за его жизнь.... что могла так и не узнать, что в его теле живет ласка.... Не ликующая, и зажигающая тело, как уже сложилось между нами. А возвращающая меня к жизни... Что его объятия могут быть такими теплыми, как солнечная лагуна, с упругой лазурной водой, баюкающей тебя у самой своей поверхности.... И что он умеет обнимать так, что я вдруг наконец-то почувствовала, что из меня, как будто вынули острый штырь боли.... и на сердце наложили целительное обезболивание....

И может быть его действие будет очень временным, это я понимала.... но такая передышка возвращает мне воздух... я могу дышать, замерев в этом мгновении, и не биться от горя....

- Эльс.... Моя Эльс... - обнимая меня, Ярсон прижался губами к моему виску. К завиткам волос, выбившимся из-под серебряного обруча. - Нам пора уходить отсюда.... И я должен узнать все, что Рикаст готов сейчас рассказать нам.

Князь Соляных земель стоял, отвернувшись от нас, дав Ярсону время привести меня в чувство.

Глядя из полумирья на наши тела внизу, у подножия Белой септы. Привыкшие считать его своим главным врагом... Шахматные фигурки под ударом...

- Я не знаю от кого идут приказы, все слишком скрыто. Даже для меня. - Рикаст покачал головой, опережая наш вопрос. Повернувшись, медленно вытер струйки крови, стекающие из ушей по шее, за капюшон куртки. Запахнул полы, пряча впалую, безволосую грудь. - Джильт на турнире, который пытался вскрыть тебе, мальчик, горло, был не первым, это вы знаете и сами. Все началось за несколько месяцев до этого, не так ли?

Подняв к Ярсону лицо, я видела, как соединяются в его памяти отдельные короткие эпизоды, которые произошли еще до турнира..... В целую связку шершавых, жестоких событий. И как четко он теперь увидел, насколько его вели по самому краю.

Было очень легко обвинять в этом князя Соляных земель. И так страшно теперь вглядываться в тех, кто был ближе.

Рикаст по-прежнему вызывал во мне сильнейшее физическое отвращение. Но мой гнев на время ушел с поверхности, уступив место усталости, и какому-то странному отупению. Так мое тело пыталось, словно маковым сонным настоем, замедлить меня, обезболить раскрытую рану внутри.

- Я хочу знать, как это случилось. С Нестой и Ваном. Как они погибли. - В этом была моя просьба, я знала, что не смогу сама просмотреть эти события. Просто не хватит ни сил, ни решимости. И Рикаст услышал меня.

Он потянулся ко мне, и осторожно положил мои руки на свою ладонь, как на блюдо.

Я почувствовала, что снизу, прямо в сердце моих ладоней, он направляет от себя поток.... показывая мне то, что я сама не смогла бы просмотреть.... усиливая мои способности своей энергией.

Я увидела Несту, с кожей, опаленной ядом до кровавых волдырей. Скорчившись, она угасала в моих покоях, вцепившись пальцами в приготовленное для меня платье. В предсмертном хрипе не в силах разжать пальцы, которые жгло и жгло ядом.... Светло-голубое платье, с дивной серебряной вышивкой, оно было так заманчиво разложено для меня на кровати, в ожидании моего возвращения.

Новое платье, цветов дома Северного князя, принимавшего меня в Род. Изумительно красивое, и такого непривычного для нас покроя..... Слишком красивое платье, для того, чтобы Неста не удержалась, и примеряя, приложила его к себе, опалив кожу ядом, предназначавшимся мне. Она силилась подняться и позвать на помощь, но все соскальзывала и соскальзывала на пол. Сползая вниз, за черту Яви, оставляя этот мир.... Уходя в страну шепчущих трав, которые не смогли спасти ее здесь. Но примут ее там обережным кольцом, баюкающим ее покой и радость.... Моя Неста.... такая неотделимая часть моей жизни....

- Я уже не помню, как жила без нее, и не знаю, как смогу без нее теперь. Кто это сделал с ней?

- Тот, кто слишком хорошо умеет поднимать одни земли против других. Тот, кому слишком мешает упрямый мальчик. И его не в меру обученная девочка.

- Покажи мне, как погиб Ван…. - я могла решиться на это, только находясь в сонном отупении, которое мне сейчас так милостиво дарило мое тело.

- Как скажешь, девочка…. – и Рикаст усилил потоки энергии, идущие от его рук в мои ладони.

Я внутренне сжалась, в ожидании образов, режущих мое сердце, как бритва.

Но перед моими глазами появилась лишь девочка... Чуть младше меня по возрасту. Серьезная и откровенно некрасивая. Влюбленная девочка.

Я видела ее в просторной светлой спальне, возле картины, которую она заканчивала рисовать. За окном.... я знала этот вид слишком хорошо, он открывался из моих покоев в замке Северного князя. Когда-то она жила там же, где теперь живу я?

Мягко пахло красками. Рисуя, девочка то и дело невольно трогала свой нос, или щеки и лоб, и лицо ее постепенно становилось, как забавная поляна цветов. Раскрашенным, и от этого даже милым...

Зато картина ее выходила изумительной.

Даже не потому, что мужчина, которого она рисовала, был воплощением фантазий о любви. И мужских и женских... В нем потрясающая красота сочеталась и с силой витязя, и с нежностью солнечного принца.

Сияющие волосы до плеч.... и во всей его энергии - обещание диких игр и наслаждений.... Порочная чувственность тела, и мечтательные, теплые искорки в глазах....

Она стояла возле лифта – огромной ржавой клетки, которую со скрежетом опускали на нижние ярусы, во влажную гниющую темноту.

- Опусти меня вниз. – она повернула лицо к смотрителю этих ярусов тюрьмы. В косах зазвенел жемчуг.

Тот не сводил глаз с этой безумной девицы, с лицом принцессы и повадками дикого зверя. В ее движениях, в лице, в голосе – зарождалась опасность. Он чувствовал это, даже воздух вокруг становился плотнее.

Она уже прошла 12 предыдущих ярусов. Приказывала, угрожала, устраивала дивные истерики, платила – щедро и бездумно, золотом, украшениями, жемчужинами – прямо с одежды.

Она должна была увидеть Тайлера.

Ради этого она готова была бы отрубать себе пальцы, если бы стражи просили такую плату.

Теперь оставался лишь один ярус – но и силы ее были на исходе. Отчаянье, дикое, страшное – поглощало ее. Она почти переставала контролировать себя.

- Опусти меня вниз. – повторила, облизав шершавые губы, чтоб голос не выдал ее. Ей правда казалось, что она может еще как-то унять, или скрыть свое состояние.

Вот только в глазах ее смотритель прочитал свою верную смерть. Чувствуя, что она готова вцепиться зубами в вены на его шее, если услышит отказ. Она не была оборотнем, это он почуял с самого начала….Но он понимал, что и своими человеческими зубами эта безумная справится с ним не хуже, чем если бы у нее были клыки зверя.

Дочь старого Северного князя….Калисту. На вид ей лет 17, а то и меньше. Поджарая и угловатая, и какая-то совсем нескладная, без княжеского лоска. Лицо со сжатыми, сухими губами, и глаза, как у припадочной....того и гляди, вцепится....

Он никогда не видел ее раньше. Но слышал слишком многое, чтобы теперь попытаться помешать…. Даже когда старый князь ясно озвучил свою волю, а его княжна шла против нее в лоб. Правитель Северных земель был наверху, и при смерти.... А его девчонка здесь, и слишком на взводе, чтобы вставать у нее на пути.

И страж послушался.

Клетка опустилась в зловонную тьму.