Почему? Я не могу, я не готова вот так сдаться! Только не так и не сейчас! Я не позволю.

***

— Нана, оставайся здесь и жди учителя. Никуда не выходи, чтобы ни случилось, поняла? — скомандовал я.

— Но…

— Нана, послушай Рэйнара. Ты слишком слаба, — благо Альберт взял её на себя, пока я поспешил к Каене. — Понимаю, она спасла тебя, рискуя собой, но, к сожалению, ты не сможешь сейчас ничем помочь. Твоя магия тут бессильна. Да и сама Каена расстроилась бы. Останься здесь и дождись учителя, а мы сделаем всё, чтобы помочь ей.

— … Хорошо… Пожалуйста, спасите её, Ваше Величество.

Чем ближе я был к комнате Каены, тем сильнее ощущал тёмную энергию. Зловещую, зловонную, пробирающую до костей. Но помимо этого ощущалась и другая мощная энергия — самой Каены и её хранителей.

— Рэйнар, тебе не кажется, что это уж слишком для проклятия душ? — заметил Альберт, и я был с ним согласен. Здесь явно было что-то не так. Хотя проклятие души тут точно было, но оно явно было необычным.

Каена лежала на кровати, свернувшись клубочком и тихо стоная. По всему её телу распространилась чёрная сеточка вен, по которым разливалось проклятие. Вокруг кровати распространился тёмный туман, словно кокон, но силы хранителей не давали ему уплотниться и поглотить девушку.

— Что за…? — вздохнул позади племянник, ошарашенный увиденным.

Я был шокирован не меньше его. Руку резко обожгло болью, но я даже не стал обращать на это внимание, ведь сейчас важнее всего была та, что лежала на кровати прямо передо мной.

В голове творился хаос, и только лишь одна мысль оставалась чёткой и всё время лежала на поверхности сознания. Спасти Каену, чего бы мне это ни стоило. Не отдавая отчёт своим действиям, я спешно приблизился к кровати.

— Рэйнар, стой! Что ты творишь?

— Пытаюсь её спасти.

— Как?

— Не знаю, но я точно не позволю ей умереть.

— Ты обезумел? Ты хоть понимаешь, что это проклятие может поглотить и тебя? Тебе жить надоело?

— Да плевать я хотел на такую жизнь! — отчаянно ответил я.

— Если ты лишился истинной, которую ты даже ни разу в своей жизни не видел, это ещё не значит, что жизнь на этом закончилась. Ты же можешь…

— Не могу! — оборвал его я, закатывая рукав на руке, которая сейчас нещадно горела огнём и пульсировала как предупреждение, зов, как сигнал к действию.

Я и Альберт опустили взгляд на эту самую руку. Чуть выше запястья красовался полноценный, целостный рисунок — знак истинной пары, и он сейчас светился золотым светом, поверх которого слабым облаком вился тёмный туман. Тот же, что и вокруг Каены. Да, картина собрана воедино. Эта забавная девушка, что столько раз умудрялась вывести меня из равновесия, она и есть моя истинная.

— Что это? Как… разве твоя метка не была…

— Нет, она не пропала совсем, если ты помнишь, но она была едва различимой. Но с недавнего времени рисунок стал проявляться всё чётче и чётче. Если так подумать, возраст Каены соответствует тому моменту, когда моя метка появилась и угасла.

— Хочешь сказать, что она уже с рождения была отмечена как твоя избранная, но из-за того, что её душа была расколота надвое, твоя метка угасла, но не насовсем? Да как такое вообще возможно? Вы же с ней даже не виделись тогда.

— С ней нет, но с её родителями пересекались на поле боя. Всего лишь раз, но этого хватило…

Я взял Каену за руку, лихорадочно думая, что делать.

— С ума сойти. Раньше я о таком только слышал, но не думал, что такое и впрямь возможно, — племянник взъерошил волосы и с отчаянием посмотрел на меня и девушку. — Но как? Как ты собираешься сейчас ей помочь?.. Если только… Ты хочешь использовать метку? Рэйнар, это чистой воды безумие. Ваша связь толком не установлена. Вы даже ещё не стали парой. Ты же просто отдаёшь свою душу этому проклятию на блюдечке.

Но я его уже не слушал. Держа всё так же её за руку, коснулся своим лбом её лба. Она была то такой горячей, обжигающей, то холодной как лёд.

— Ты дала клятву, что ни за что не сдашься и обязательно выживешь, ты помнишь? Ты пообещала быть счастливой. Даже не смей сдаваться.

— Боги, Рэйнар… — вздохнул Альберт, понимая, что спорить со мной бесполезно.

— Она моя истинная пара. Она моя. Либо она, либо никто, а жить одному… знаешь, так себе удовольствие. Я не могу потерять её второй раз и навсегда.

— Ты же понимаешь, что вы оба можете погибнуть. Исчезнуть навсегда, без возможности перерождения.

— Да. Как и то, что если исчезнет она, то ни в какой другой жизни я тоже не смогу найти своё счастье. Ты ведь знаешь, что значит истинная?

— Лучше бы не знал… Фух… Только попробуй не вернуться и оставить меня на растерзание «прекрасной» подруги твоей пары, — совсем невесело усмехнулся он. — Я могу как-то помочь?

— Нет. Тянуть за собой единственного правителя, да ещё и собственного племянника? Нет уж.

Я уже закрыл глаза, концентрируя всё своё внимание на метке, стараясь ощутить ту слабую, но уже существующую связь. Она была практически неощутима, совсем слабый, едва заметный импульс. Однако, уловив его, отпускать я уже не собирался. Однако прежде чем я успел предпринять что-то ещё, меня окатила волна золотистого света с невероятной силой.

— Демоны… Какие же вы нетерпеливые и отчаянные, особенно в вопросах своей пары, — раздался глубокий, спокойный голос с рычащими нотками, а следом по всей комнате разлился золотистый свет, исходящий от небольшой фигуры… дракона?

Это было около двадцати лет назад. Я тогда впервые встретил чету Линрей. Эта пара вызывала зависть и гордость. То, как они смотрели друг на друга, с какой нежностью и любовью. С одной стороны, эта показная нежность немного раздражала. С другой… когда вокруг тебя только голодные до твоего статуса и состояния демоницы, в которых ни гроша искренности, падкие на внешность и деньги… Нет, были среди них и те, что были искренни, но, увы, они совершенно не находили во мне ни малейшего отклика, а портить их я считал ниже своего достоинства. Этому меня точно не учили. Да и старик, прознай про мои похождения, меня бы точно в покое не оставил. Так что после встречи с ними стало как-то не по себе.

Когда вечером того же дня на моей руке проступил узор истинной пары, волна эмоций захлестнула меня с головой. Я смотрел и не верил. Но больше всего я не понимал: как и почему? Кто она? Те девицы, что попадались мне в течение дня, не вызвали и толику желания или симпатии. Плевать. Найду. Сам факт того, что боги одарили меня таким счастьем, уже безумно радовал. Моя и только моя, как и я буду принадлежать ей. Союз, что не рушим. Любовь, дарованная самими богами.

Однако моё счастье продлилось недолго. Спустя каких-то пару дней руку, где была метка избранной, обдало жгучей болью, и мой рисунок померк, а вместе с ним и что-то внутри меня. Потерять, так и не успев найти. Я проклинал богов и в то же время молил их о помощи. Я надеялся, что это какая-то ошибка, что узор снова вспыхнет и я ощущу то тепло, которое ощутил с её появлением. Ту нежность и радость. Я объездил все храмы, просмотрел сотни книг. Старик тоже недоумевал, как такое могло произойти, и лишь советовал крепиться. На этом жизнь не кончена, так говорили все. Но для меня это было началом конца. Ведь испытав те чувства хоть раз, ты никогда уже не сможешь от них отказаться. Словно голодного пса сначала угостили самым вкусным мясом, а потом отобрали и дали кусок сухого хлеба. Чтобы поддерживать жизнь в теле — хватит, но можно ли считать это жизнью? Скорее уж жалкое существование, лишённое красок.

День за днём, месяц за месяцем, год за годом… Вроде всё тот же ты, но в то же время другой. Всё делаешь по привычке, а иногда и вовсе на автомате. В какой-то момент я даже почти смирился со своей судьбой. Думал просто выбрать себе какую-нибудь невесту, чисто для того, чтобы успокоить племянника и друзей. Оставить наследника — и всё. Хоть эта мысль мне и не нравилась, но, пожалуй, это был единственный выход в моих серых буднях.