Он увел меня за собой, а я шла за ним, пытаясь заново научиться дышать. Мои щеки пылали, сердце колотилось где-то в горле, а кожа на шее до сих пор покалывала и горела от его зубов.

Двери массивного особняка Романовых открыла экономка, но сама хозяйка дома обнаружилась уже в просторном холле.

Валерия Валерьевна стояла у подножия лестницы, изящно держа в руке бокал с белым вином. На ней был строгий брючный костюм цвета слоновой кости, идеальная укладка и крупный жемчуг.

Стоило нам переступить порог, как её холодный, сканирующий взгляд хищницы мгновенно зафиксировался на нас. Всета же безупречная аристократическая осанка, выверенные манеры и лед в глазах, способный заморозить жидкий азот.

— Добрый вечер, мама, — спокойно и веско произнес Олег, проходя вперед и мягко, но уверенно подталкивая меня перед собой.

— Добрый вечер, Олег, — Валерия Валерьевна сделала крошечный глоток, а затем её взгляд медленно, с явным, подчеркнутым неудовольствием опустился на мои плечи. Точнее — на мужской пиджак, в который я была укутана. — Юлия... Рада снова видеть вас. Какая неожиданная... непосредственность в образе. Олег, ты не нашел времени предупредить свою невесту, что у нас сегодня официальный семейный ужин, а не студенческая посиделка в автомобиле? Почему Юлия в твоей верхней одежде?

Внутри меня все на секунду сжалось от её ледяного, бьющего наотмашь тона, но я вовремя вспомнила жаркий укус Олега в машине, его хриплый голос... и разозлилась. Хватит чувствовать себя нашкодившей нищей студенткой перед лицом этой высокомерной женщины.

— Добрый вечер, Валерия Валерьевна, — я вежливо, но совершенно спокойно улыбнулась, расправив плечи. — Извините за такой вид. Просто в машине Олега кондиционер работает на полную мощность, а у меня... очень легкое платье. Олег просто позаботился о том, чтобы я не простудилась перед важной рабочей неделей.

Я услышала, как Олег коротко, одобрительно усмехнулся у меня за спиной. В следующую секунду его тяжелые ладони легли мне на плечи поверх пиджака, собственническим, демонстративным жестом притягивая к себе. Я затылком ощутила его широкую грудь и то, как сильно и ровно бьется его сердце.

— Да, мамуль, — лениво, с опасной ухмылкой протянул мой Романов, в упор глядя на мать. — Юля у меня девушка хрупкая, её беречь надо. А пиджак на ней смотрится даже лучше, чем на мне, не находишь?

Валерия Валерьевна едва заметно сузила глаза. Атмосфера в холле мгновенно накалилась так, что, казалось, зазвенели хрустальные подвески на люстре. Мать Олега явно рассчитывала увидеть испуганную девочку из учебной части, которую можно легко раздавить одним мимоходным замечанием. Но то, как уверенно Олег держал меня, и то, как я спокойно приняла её выпад, заставило её перестроиться на ходу.

Она опустила ледяной взгляд на мою левую руку, где на безымянном пальце в лучах люстры вызывающе заискрился тот самый бриллиант.

— Что ж, вижу, вы всё-таки решили форсировать события и закрепить статус, — сухо парировала Валерия Валерьевна, и в её глазах промелькнула тень недовольства. — И утренние репортажи из вашего университета, которые мне любезно переслали знакомые, это наглядно подтверждают. Шоу на крыльце было весьма... вульгарным и запоминающимся, Олег. Оценили все. Надеюсь, в вашей учебной части, Юлия, такие вольности считаются нормой?

— Мама, мы пришли на ужин в честь возвращения Киры, или ты решила устроить Юле переаттестацию по трудовому кодексу? — в голосе Олега звякнули опасные нотки. Улыбка мгновенно исчезла с его лица. — Мы в гостях у родителей, а не на допросе в следственном комитете.

В этот момент со стороны гостиной послышался спасший ситуацию стук каблуков, и в холл буквально влетела Кира, уже успевшая переодеться в невероятно стильное шелковое кимоно.

— Ну наконец-то! — звонко крикнула она, мгновенно разрушая этот ледяной фронт своей бешеной энергетикой. — Мама, прекрати мучить детей прямо с порога! Утка по-пекински в ресторане была прекрасна, но я все еще хочу домашний десерт! Юлька, привет еще раз! Бросай этого угрюмого Олежку, дай я тебя обниму! Олег, отпусти её, дай девушке хотя бы обувь снять!

Валерия Валерьевна на секунду зажмурилась от слишком громкого голоса дочери, глубоко вздохнула и снова безупречно примерила маску идеальной, высокомерной хозяйки:

— Кира, ради всего святого, потише. Давай пройдем в столовую. Мама и Игорь уже за столом. Юлия, прошу вас.

Олег наклонился ко мне, пока его мать поворачивалась к нам спиной, и тихо, едва касаясь губами уха, обжег дыханием:

— Ты умница, Фиалка.

В столовой, залитой мягким светом массивной люстры, пахло запеченным мясом и пряными травами. За длинным дубовым столом уже сидели двое: бабушка Олега, Вероника Павловна в элегантном костюме, с теплой, ободряющей улыбкой, и глава семейства, Игорь Николаевич, которого я не успела рассмотреть на свадьбе как следцет.

Отец Олега выглядел внушительно: крепкие плечи и глубокие, проницательные глаза человека, который всю жизнь управляет огромными финансовыми потоками и привык, чтобы его слушались с полуслова.

— Папа, бабушка, добрый вечер, — Олег уверенно прошел к столу, по-прежнему крепко сжимая мою ладонь, и помог мне присесть на тяжелый стул с высокой резной спинкой.

Снимать его пиджак я не стала, тихо сославшись на легкую прохладу, и Олег лишь одобрительно сжал мое плечо, усаживаясь рядом так близко, что наши бедра плотно соприкасались под столом.

В туфлях на шпильке и в его огромной мужской одежде поверх шелка платья я должна была чувствовать себя нелепо, но его осязаемая, мощная близость давала колоссальную дозу уверенности.

— Добрый вечер, Юлия. – произнёс отец Олега. – . Рад, что вы нашли время заглянуть к нам.

Валерия Валерьевна грациозно опустилась во главе стола напротив мужа, и атмосфера тут же наэлектризовалась с новой силой. Стоило официанту обнести всех стартовыми закусками, как хозяйка дома демонстративно поправила шелковую салфетку и открыла первый раунд большой войны:

– Игорь, ты же знаешь, что наш младший сегодня устроил настоящий коллапс в университете? – приторным голосом начала она, пригубив вино. – Мне уже звонила декан экономического факультета. Студенты их младших курсов вместо консультации к завтрашнему экзамену толпились у дверей учебной части, чтобы посмотреть на Юлию. Олег устроил какое-то дешевое цирковое представление…

– Если бы у дверей твоей работы, мама, тебя караулила толпа неадекватных бездельников, папа бы приехал за тобой на танке, – с явной угрозой в голосе перебил её Олег, спокойно накладывая в мою тарелку запеченные овощи. – Я оградил свою женщину от назойливого и опасного внимания. Это обязанность мужчины, папа меня так учил. Верно же, отец?

Игорь Николаевич спокойно, не торопясь, отрезал кусок сочного стейка и веско произнес:

– Абсолютно верно. Молодец, Олег. Всё сделал правильно.

Валерия Валерьевна раздраженно звякнула дорогой вилкой о фарфор тарелки: одобрение мужа явно не входило в её планы и сильно ударило по самолюбию. Она перевела ледяной, уничтожающий взгляд прямо на меня:

— Но, Юлия, вы ведь взрослая девушка, сотрудница государственного университета. Неужели вы не понимаете, что такие... бурные и публичные романы портят репутацию? Олег будущий преемник бизнеса, мальчик из определенного круга. К слову, Игорь, мне сегодня звонил Эдуард из Лондона. Его дочь Алина как раз защитила диплом. Три языка, блестящее европейское образование, прекрасная, стратегическая партия для расширения нашего холдинга... Надеюсь, Юлия, вы понимаете разницу между временным увлечением и реальными масштабами нашей семьи?

В столовой повисла тишина. Внутри меня все сжалось от этого откровенного, унизительного сравнения с блестящей Алиной из Лондона.

Кира демонстративно закашлялась, с явным неодобрением покосившись на мать, и быстро махнула мне рукой мол, забей на этот бред.

– Лера, у тебя отвратительный характер стал на старости лет, помолчала бы уже, за умную бы сошла, – подала голос Вероника Павловна, мягко улыбаясь мне, а мать Олега аж перекосило, но матери она не решилась дерзить. – Юленька, деточка, не слушай ее, лучше кушай побольше.