- Абсолютно.

- И что сделал этот пациент?

- Сказал, что пришёл только на пять минут.

- И, чем все закончилось в итоге?

- Через три часа его пришлось буквально выпроваживать из кабинета. Артём покачал головой, и сказал ей.

- У вас просто железные нервы.

- Не всегда, но такие ситуации мне добавили терпения. Он внимательно посмотрел на неё.

- А когда у вас происходит, это не всегда? Елена задумалась, а потом сказала ему.

- Когда дело касается моих близких.

Артём ничего не сказал, она тоже не стала развивать тему, вместо этого взяла чашку.

- Вы знаете, что мне сейчас нравится?

- Что?

- Вы наконец перестали отвечать на мои вопросы одним словом, а даете более развернутые ответы.

- Это потому, что вы не отстаёте от меня, пока не получите нормальный ответ.

- Отличная мотивация для меня, продолжать так общаться с вами.

- Очень. Она улыбнулась, и Артём просто смотрел на неё несколько секунд.

- Можно спросить вас?

- Конечно можно.

- Почему вы со мной так разговариваете?

- Как так?

- Как будто со мной всё нормально, и ничего не произошло. Елена поставила чашку на стол, прежде чем ответить ему.

- А разве это не так?

- Вы знаете, что я потерял семью.

- Знаю и что.

- И всё равно разговариваете так, будто я обычный человек.

- Потому что вы и есть обычный человек. Артём усмехнулся, и сказал ей.

- Не думаю, что слово «обычный» подходит полковнику специальных войск.

- В форме вы можете быть кем угодно, а здесь и сейчас, вы просто Артём. Она посмотрела ему прямо в глаза, он замолчал, и Елена пожала плечами.

- Я не собираюсь ходить вокруг вас на цыпочках.

- Почему?

- Потому что вам это не нужно. Артём опустил взгляд.

- Большинство людей думает иначе, чем вы.

- Большинство людей меня не интересует, я всегда сама формирую свое мнение. Он посмотрел на неё, и Елена улыбнулась.

- Я вижу человека, который умеет смеяться, злиться, спорить, упрямиться и раздражать меня.

- Раздражать у меня, особенно хорошо получается?

-Тут я согласна с вами. Он рассмеялся, и на этот раз смеялся очень долго.

После кофе Артём помог ей перенести несколько коробок из гаража на террасу, но Елена сразу заметила, что он двигается осторожнее обычного.

- Не напрягайтесь так сильно.

- Я и не напрягаюсь.

- Вы сейчас мне врёте.

- Совсем немного.

- Вот именно, поэтому не стоит спорить со мной. Он поставил коробку и сказал ей.

- Мы всё перенесли, и я наверно пойду домой.

- Нет, садитесь и отдыхайте, потом пойдете куда вам надо.

- Я больше не ваш пациент.

- Сейчас вы мой пациент, поэтому не спорьте со мной.

- Я не соглашался на это.

- Ваше согласие меня сейчас не волнует, просто выполняйте мои предписания. Артём покачал головой, и прошептал.

- Вы просто невозможная.

- Зато эффективная. Он сел на диван, и Елена присела рядом с ним.

- Что?

- Нет ничего.

- Тогда почему вы так смотрите на меня?

- Я просто проверяю ваше состояние.

- Опять?

- Привыкайте.

Вечером, когда Елена вернулась после короткой прогулки по посёлку, она увидела Артёма у своего забора. Он стоял, прислонившись к машине, и ждал ее.

- У вас что-то случилось?

- Нет ничего.

- Тогда почему вы здесь?

- Просто хотел вернуть вам. Он протянул ей небольшую книгу, и Елена посмотрела на обложку.

- Это моя?

- Да, вы оставили ее у меня.

- Я даже не заметила этого.

- Зато я заметил. Она взяла книгу, и сказала ему.

- Спасибо вам. Но Артём не уходил, а продолжал просто молча стоять рядом с ней.

- Ещё что-то?

- Нет.

- Тогда почему вы стоите, а не идете домой? Он посмотрел на неё, и сказал.

- Я и сам не знаю. Елена улыбнулась, а потом сказала ему.

- Хотите чашечку кофе?

- Да хочу. Она открыла калитку, и проговорила.

- Тогда идёмте в дом.

На этот раз он вошёл первым, и только через несколько минут понял, что уже не чувствует себя гостем.

Позже они сидели на террасе, солнце почти скрылось за деревьями, и Елена поставила на стол две чашки.

- Вы сильно изменились. Артём посмотрел на неё и спросил.

- За последние пару дней?

- За последние несколько недель.

- В лучшую сторону или наоборот?

- Я ещё думаю над этим.

- Хорошо.

- Раньше вы постоянно держали дистанцию.

- Я и сейчас тоже ее держу.

- Нет, уже не держите. Артём усмехнулся, и сказал ей.

- Вы прямо всё замечаете.

- Да замечаю.

- И что ещё заметили? Елена немного помолчала, а потом сказала ему.

- Вам стало проще находиться рядом со мной. Он не стал отрицать этого.

- Да, это правда.

- Почему? Артём посмотрел на неё, ответ пришёл не сразу.

- Потому что рядом с вами не нужно всё время быть полковником. Елена улыбнулась и спросила.

- А кем можно быть?

- Просто Артёмом.

- Неплохой вариант. Он посмотрел на неё, а потом решил спросить.

- А вы рядом со мной кем себя ощущаете? Елена задумалась, а потом сказала ему.

- Еленой.

- Просто Еленой?

- А вам мало этого?

- Нет, не мало.

Он улыбнулся, она тоже, и между ними снова повисла тишина, но теперь в ней было что-то новое. Не неловкость, не осторожность, а ожидание. Артём протянул руку и накрыл её пальцы своими, Елена не отстранилась, и он провёл большим пальцем по её ладони. На душе стало спокойно и совсем легко.

- Я раньше думал, что привыкну быть один. Елена посмотрела на него и спросила.

- А теперь?

- Теперь я не уверен в этом. Она не стала отвечать, просто оставила свою руку в его ладони.

Телефон Артёма зазвонил совсем неожиданно. Он посмотрел на экран, номер был служебным, настроение изменилось мгновенно, и Елена заметила это сразу.

- Ответьте, это по работе. Артём поднялся из-за стола.

- Да. Он отошёл на несколько метров.

- Вяземский слушает. На другом конце коротко представились, и Артём нахмурился.

- Когда?

Пауза.

- Нет, это просто невозможно. Елена невольно посмотрела в его сторону, и Артём отвернулся.

- Кто ещё знает об этом? Несколько секунд он молча слушал.

- Хорошо, я понял вас.

Он закончил разговор, и когда вернулся к ней, лицо у него было слишком спокойным.

- Артем, что случилось?

- Ничего серьёзного.

- Артём, вы опять что-то скрываете.

- На работе возник один вопрос.

- Какой? Он посмотрел на неё, и нехотя сказал.

- По одному из старых дел. Елена не стала расспрашивать дальше, а просто спросила его.

- Тебе нужно уехать в командировку?

Он впервые услышал от неё «тебе», а не «вам», и от этого вопрос прозвучал совсем иначе.

- Пока нет.

Артём снова сел, телефон лежал экраном вниз, через несколько секунд он перевернул его. Там было новое сообщение: «Не доверяйте никому из тех, кто знает о вашем возвращении». Артём перечитал его дважды, а потом удалил, и Елена заметила изменение его лица.

- Что там еще?

- Это все по работе.

- Понятно.

Она не стала задавать следующий вопрос, и именно это заставило Артёма посмотреть на неё внимательнее. Он вдруг понял, что впервые за много лет рядом с ним находится человек, которого он хочет защитить не от своих воспоминаний, а от настоящего.

Когда Артём вернулся домой, было уже поздно, он включил свет на кухне. Коробка с надписью: «Миша» всё ещё стояла на виду, а рядом лежала записка Елены:

- «Не забудьте завтра позавтракать».

Он усмехнулся, взял телефон, и написал: «Я завтра сам приготовлю».

Ответ пришёл почти сразу: «Я проверю».

Артём улыбнулся и написал ей: «Угрожаете?»

- «Просто предупреждаю».

Он положил телефон на стол, потом посмотрел на коробку. Раньше вечер заканчивался здесь, на этом месте. Сегодня он просто прошёл мимо, но возле двери остановился, и обернулся. И впервые подумал не о том, сколько времени прошло, он подумал о завтрашнем утре: о кофе, о Елене, о её привычке задавать слишком много вопросов. О том, как она смеётся, когда он начинает спорить, и о сообщении, которое несколько минут назад удалил.