— Меня крайне не устраивает её скорость, — брюзжал Муч, разламывая руками панцирь огромного рака. — Три дня! Три дня, потраченные мной… МНОЙ! На глупую, монотонную работу, которую может сделать любой идиот! И за эти три дня она продвинулась всего на процент!
— Учитывая, что речь идёт о Платине — три дня на процент пути это весьма неплохой результат, — миролюбиво заметил я.
— НЕДОСТАТОЧНО! Я рассчитывал максимум на полтора… ну ладно, на два дня. Но её навык Владения слишком слаб, чтобы удерживать мой поток.
Я лишь развёл руками. Увы, метод, предложенный Мучем, несмотря на всю его перспективность, имел свои недостатки. А насколько красивой мне казалась изначальная задумка, эх… на Э Хор Омане я почему-то про такое даже не слышал.
Берётся один адепт, желающий ускорить свою Закалку. Берётся более сильный и умелый Заклинатель (может, даже не один), желающий, по тем или иным причинам, помочь этому адепту. Берётся пять вспомогательных артефактов, выглядящих как обычные металлические прутья. Дальше вся эта гоп-компания двигается к ближайшему Очагу, адепт садится посреди простенькой пятиугольной формации из артефактов, воткнутых в землю… и Заклинатель (или несколько), вставший вдалеке, начинает гнать при помощи своего раскачанного навыка всю доступную Ци в сторону адепта. Артефакты помогают этот поток захватить и замедлить, закрутив вокруг адепта неким подобием спирали, ну а адепту остаётся лишь сидеть в заметно более насыщенной Ци среде и закаляться.
Увы, тут не обошлось без своих подводных камней. Во-первых, для адептов до ранга Стали (а то и Серебра) подобные уловки бессмысленны: им банально тяжело выдерживать чересчур плотную концентрацию Ци, а учитывая некоторую неоднородность потока — даже опасно. Случайный скачок плотности — и можно случайно повредить каналы, вместо ускорения прогресса получив его замедление. Для тренировок на грани им проще найти Очаг посильнее и зайти поближе к центру, эффекта будет примерно столько же, а риска в разы меньше. Это сразу же отсекает… ну, процентов эдак девяносто восемь людей.
Вторая проблема отсекает большую часть оставшихся. Это как раз то, о чём говорит Муч: не хватает навыка Владения, чтобы удержать и поглотить такой сильный поток. То есть узким местом становится не внешняя концентрация Ци, а сам адепт. Да, помощь извне всё равно полезна и ускоряет прогресс, но… чаще всего овчинка выделки не стоит. Для кого-то это ускорение окажется совсем незначительным, кто-то не сможет позволить себе на регулярной основе платить даже одному сильному Заклинателю (а большая их часть за такую скучную и нудную работу потребует нехилые деньги) за всего лишь лёгкое ускорение собственной Закалки, а с кем-то разорвут контракт сами Заклинатели, которых, как Муча, банально задолбает подобная работа, от которой они ещё и эффекта большого не видят.
— Ну, со мной этот процесс будет ещё более долгим, — резонно отметил я.
— Зато, с учётом твоего более высокого ранга Владения — более эффективным.
— Ну, в таком случае можем попробовать вначале сосредоточиться на помощи мне, — пожал я плечами. — Ди за это время поработает в одиночку, потренирует Владение. Опять же, мелкие каналы дооткроет, ей там вроде совсем немного осталось, это тоже должно ускорить Закалку…
Кажется, последнюю фразу я сказал зря: мастер замер над своим блюдом, посмотрев на меня крайне нехорошим взглядом. Медленно положив кусок рачьего мяса, он поболтал пальцы в специальной мисочке с водой, после чего грохнул кулаком по столу и заорал:
— Вы [ЦЕНЗУРА] куски [ЦЕНЗУРА], у неё что, даже энергетика не открыта до конца⁈ Какого [ЦЕНЗУРА] мы занимались [ЦЕНЗУРА] [ЦЕНЗУРА] [ЦЕНЗУРА] последние три дня⁈
— Так вы не спрашивали, — слегка севшим голосом ответил я, наблюдая, как Лоусса медленно сползает по спинке стула куда-то под скатерть. — Мы…
— Я надеюсь, у тебя, [ЦЕНЗУРА] ты зеленая, энергетика открыта? — грубо перебил меня Муч. Дождавшись моего кивка, устало покачал головой, вновь вернувшись к мясу и пробурчав. — Слава богам. Если бы ты умудрился встать на дорогу к Алмазу с не открытой до конца энергетикой, я бы решил, что ты абсолютный кретин.
Следующие несколько минут прошли в полном молчании. Лоусса, увидев, что буря миновала, как ни в чём не бывало, вылезла обратно. Муч, бормоча под нос ругательства, продолжал терзать бедное ракообразное. Я… я размышлял. Наконец, выждав, пока старик подуспокоится, я всё же задал резонный вопрос:
— Мастер, в таком случае зачем лично вам на это тратить своё время? Разумеется, вы обещали помощь, но мы благодарны и за саму идею — мы с Диомедой вполне можем позволить себе нанять пару наёмников для этой рутинной работы.
Муч поморщился, но с явной неохотой кивнул:
— Позволить-то можете, но таких наёмников ещё поди найди. По моим прикидкам, конкретно вам нанимать кого-то с Владением Ци меньше чем на Серебре — только время терять. Лучше, конечно, ещё выше, но таких вы точно не найдёте. Поэтому и хотел хотя бы частично помочь сам — там где со мной девчонке понадобилось три дня для роста, с наёмником это растянется минимум на пять. Про тебя даже говорить не буду.
— Ну а если сразу двух нанять? Или трёх?
— Это не так работает, — поморщился Муч. — Всё равно нужен кто-то более сильный и способный контролировать суммарный поток, иначе в какой-то момент без должной балансировки всё идёт в разнос. Артефакты ломаются — а они так-то недешёвые, да и закаляющемуся адепту может сильно поплохеть из-за скачков Ци. Травмы вам двоим не грозят, конечно, но вот сам процесс то и дело будет прерываться.
— Справедливо, — вздохнул я. Жаль, по-простому не получилось. — Тем не менее, я поищу наёмника хотя бы с Серебром — пока она не откроет каналы, Диомеде и такая помощь будет нелишней. Да и кого-нибудь вам в помощь может, получится найти… С вами в паре подручный же ускорит работу? Да и вам проще будет, наверное…
Муч в сомнениях покрутил головой: мол, ускорит-то ускорит, да и в целом помощник это дело хорошее… но я прямо видел, насколько ему не хочется работать с кем-то в команде. Наконец, он неохотно кивнул:
— Хорошо, если найдёшь кого-то подходящего, то можно попробовать. Но пока никаких помощников. Сначала посмотрим, как ты чисто с моим потоком справишься — а то может, и его не осилишь.
* * *
Искать наёмников я выдвинулся один: как-то так вышло, что вся оставшаяся троица (даже четвёрка, если считать Витта), безмятежно дрыхла, несмотря на то, что солнце только-только начало клониться к горизонту. Диомеда с Мучем после трёх дней без сна и почти без отдыха вымотались донельзя — даже Муч, с его ступенью и силой, имел свои пределы. Возраст, опять же…
Лоусса же беззастенчиво воспользовалась возможностью передохнуть — учитель гонял её немилосердно, да и я, когда таскал её с собой медитировать, спуску не давал. О последнем, собственно, Муч просил отдельно. Неудивительно, что как только выдалось свободное время, девчонка отказалась от любых прогулок по городу, схватила в охапку крабоссума и захлопнула дверь перед моим носом.
Где искать сильных наёмников? Первая мысль — в местном отделении Гильдии Идущих. Уж кто-кто, а эти ребята никогда не против получить лишнюю Мену и заработать деньжат. Но… вероятность найти действительно сильного Идущего, увы, невелика. Всё же большая их часть — энтузиасты-путешественники без особой силы и с ветром в кармане. Так что эту мысль я придержал и вместо этого спустился вниз, решив уточнить у портье — кому, как не ему, знать что и как искать у них в Ви-Тарре? Всё тот же скучающий паренёк, завидев меня, радостно заулыбался: мою щедрость на чаевые он уже успел оценить.
— Добрый вечер, Мисти. Такой вопрос: если мне нужно нанять сильного адепта для похода в Очаг, куда мне в первую очередь стоит пойти?
— Насколько сильного, молодой господин?
— Гм, — я на мгновение замялся, прикидывая. — На уровне опытного Второго Шага. В идеале — Третьего. Если что, нанимаю не для битвы, для рутинной работы.
