Если Заклинателя, подобного Диомеде, на пути к Платине, ещё можно было обнаружить, то вот такого, как я, на пути к Алмазу… ну, наверное, тоже можно было. Я всё ж чрезмерным нарциссизмом не страдал — навряд ли я настолько уникален. Теоретически — кто-нибудь где-нибудь вполне способен повторить мой путь. Не в прямом смысле, конечно. Но найти достаточно упорства, ресурсов и какие-нибудь дополнительные обходные тропки, вроде разрушения Очага Тьмы стихией-антагонистом — пожалуй, возможно. Тем более — с учётом возвышалок.

Но… зачем ходить и искать, если Небо послало нас с Диомедой?

Вот и Муч в итоге пришёл к такой же мысли. Правда, вместо того, чтобы засыпать нас предложениями, повернул разговор совсем иначе.

— Чего вы хотите? — спросил он в лоб.

— А какие есть варианты? — тут же отбил подачу я.

Старик ухмыльнулся и погрозил пальцем.

— Нет уж, малец. Во-первых, я устану перечислять: я много чего успел накопить и много чему успел научиться за мою долгую жизнь. Во-вторых, перечислять это чужакам, которых знаю всего пару дней, я не собираюсь — даже информация о существовании у меня некоторых вещичек и знаний имеет ценность сама по себе. Так что говорите, что вам требуется, а там я уж решу, в какой момент закатать вам губёшки обратно.

Что ж, попробовать стоило. Почесав подбородок, я покосился на Диомеду и ответил:

— Для начала, мы хотели бы восполнить потери в Закалке — с запасом, чтобы хватило и на повторный заход в Пустоту. Если у вас есть какие-то способы ускорить этот процесс — было бы неплохо, — увидев, как скривился Муч, я добавил слегка извиняющимся тоном. — Иначе для нас в этом нет никакого смысла. Но это, в любом случае, и в ваших интересах тоже. Иначе придётся ждать лишние месяцы, а то и годы.

— Пара вариантов есть, — неохотно пробурчал старик. — Для меня напряжно, но… ладно, если не будете наглеть, то помогу. Что ещё?

— Информация про Созидателей Покрова? — неуверенно предположил я.

Брови собеседника моментально взлетели ввысь, скрывшись за неаккуратными седыми прядями, спадающими на лицо.

— Ты где вообще про такие вещи услышал, пацан? Нет, нет, на эту тему я тебе ничего рассказывать не буду: и сам знаю не так уж много, и… опасное это знание, скажем так. Давай что-то другое.

Я лишь вздохнул. Ожидаемо. В Хенкри я тоже попытался осторожно навести справки — и там реакция была довольно схожая. Ну, с поправкой на то, что большая часть расспрашиваемых такого термина в принципе не знала (или искусно делала вид). А те, кто хотя бы что-то слышали, либо не знали ничего полезного, либо отвечали примерно как Муч.

Знать бы ещё, чего именно они так боятся? Богов? Сомневаюсь, те вмешиваются напрямую крайне редко. А опосредованно, через свои культы, они не имеют достаточно власти, чтобы так напрягать весьма неслабых адептов. Вроде бы.

— В таком случае, в голову не приходит больше ничего конкретного, — развёл я руками. — Давайте так. Мне будут интересны любые знания, которые вы мне дадите. Техники, боёвка, артефакторика — без разницы. Представьте, что я ваш временный ученик.

— Ха!

Муч отбросил волосы с лица и широко осклабился. И что-то в его улыбке заставило меня напрячься.

— Что ж… ученик. Можно попробовать, — повернувшись к Диомеде, он вопросительно вздёрнул бровь. — А ты чего хочешь?

— То же самое, только без всякой там артефакторики, — мгновенно отозвалась девушка. — Лучше что-то более прикладное. И… нам надо посоветоваться. Позволите?

Дождавшись кивка Муча, мы отошли в сторонку.

— Эдри, ты уверен? — едва слышно прошептала Диомеда, стоя ко мне вплотную. И это с учётом того, что я поставил защиту от прослушки. Пусть мы и отошли подальше, но возможности Муча внушали определённое… уважение. Мягко говоря. — У него же явно фляга посвистывает.

— Не уверен, — шевельнул я губами. — Но, если отвлечься от его эксцентричности, то сделка довольно неплохая. Помимо того, что мы в определённом роде ему должны… пусть и не настолько сильно, чтобы заниматься подобными вещами бесплатно… он крайне опытный и сильный Заклинатель. Который, вдобавок, не требует от нас никаких вассальных клятв и прочего дерьма.

— А то, что мы потратим лишнее время на Закалку? Мы ведь из-за этого и создание Ядер тоже тормозим…

Я поморщился. С одной стороны — да, тормозим. С другой — лично мне всё равно предстоят ещё долгие годы на путь до Алмаза. Это Диомеда до Платины может добраться лет эдак за пять, если поднапряжётся хорошенько. А мне путь предстоит куда более долгий — и лишние пара лет на таком пути роли не сыграют. Но вот если старикан покажет какие-то действительно рабочие, пусть даже мелкие хитрости, то на длинной дистанции я могу даже в выигрыше по времени остаться.

Опять же, после столкновения с Мучем и квинтой, мы немного пересмотрели своё решение добить Закалку перед созданием Ядер. В ближайшее время, как только наши с Мучем пути разойдутся, стоит сделать хотя бы Первый Шаг — уж слишком вокруг серьёзные адепты бродят…

Кратко разъяснив этот момент, дождался задумчивого кивка напарницы — и направился обратно.

— Мы согласны.

— Что ж, значит, договорились, — Муч потёр ладони и в его голосе мне почудилось… предвкушение? — Итак, поскольку вы Заклинатели, то я могу не жалеть вас, как Лоуссу.

— Вы меня жалели⁈ — просипела девушка, валявшаяся неподалёку. Из-за разговора привал слегка затянулся и она с наслаждением выжимала каждое лишнее мгновение отдыха.

Муч её слова проигнорировал и, не произнося ни слова, активировал какую-то технику. Мне на плечи тут же словно Небо рухнуло и я едва не пропахал носом землю, качнувшись на хрустнувших коленях и кое-как удержав равновесие. Судя по багровому лицу напарницы — она испытывала такие же незабываемые ощущения. Хотя силу давления Муч обязан был подобрать индивидуально под неё — если бы она у нас была одинаковой, то Диомеда уже лежала бы на земле, неспособная подняться. Как ни крути, но в совершенстве тела у нас разрыв процентов так в двадцать — а это очень весомая разница.

— Итак, урок первый, — хлопнул в ладоши Муч. — После Перерождения вы перестали уставать и выходить за пределы, а значит — перестали уделять должное внимание физическим нагрузкам. И решили, что это норма.

— А разве нет? — прохрипела Диомеда, но, наткнувшись на взгляд Муча, быстро исправилась. — … мастер? Все же знают, что Заклинатели, особенно с хорошим фундаментом, уже не развиваются физически. Мышцы просто не могут дойти до грани, она слишком далеко.

— Типичные южане, — презрительно фыркнул Муч. — Оправдывают свою лень и слабость какими-то надуманными ограничениями. Да, мышцы хорошего Заклинателя не болят и не растут, но речь и не идёт про бесполезный рост мышц. Дело в преодолении себя. Понимаете?

Оглядев нас, он вздохнул и покачал головой, отвечая сам себе:

— Нет, не понимаете. Ничего, скоро поймёте. Лоусса, поднимайся. Двинулись дальше.

Небо, рухнувшее на нас, Муч, разумеется, снимать не стал. Хотя давление слегка убавил — как ни крути, но с текущей нагрузкой мы банально не могли даже двинуться с места. Что уж там про бег говорить.

Мы продержались около часа (если судить по солнцу) и целую вечность (если судить по ощущениям).

Первые полчаса были сущей пыткой. К движению мы приноровились далеко не сразу: из-за давления сверху ноги буквально тонули даже в каменистой почве, словно в жидком болоте. Впечатаешь ногу с излишней силой — утонешь глубже, чем рассчитывал и потеряешь равновесие. Решишь остановиться — тут же засосет. В какой-то момент Диомеда и вовсе упала, заполучив синяк на половину тела и пару сломанных рёбер. Это у Заклинателя-то! Вдобавок, как оказалось, если ты упал, то подняться без помощи напарника практически невозможно.

Ожидать поблажек от Муча не стоило — наоборот, он только рад был поглумиться. Пока я несколько минут пытался поднять Диомеду (и в процессе не упасть самому), он стоял поблизости и искренне хохотал, как будто это самое смешное, что он видел в жизни. А в остальное время бежал поблизости, отпуская едкие комментарии на тему того, какие мы черепахи. Учитывая, что нас с лёгкостью обгоняла даже Лоусса — двигались мы, действительно, крайне медленно.