— Эээ… хорошо, Муч. Так вот, мы благодарны за гостеприимство и историю…

— О, нет-нет, рано благодарить, я ещё не закончил, — яростно затряс седой головой собеседник. — Неужели вам не интересно услышать о моём путешествии сюда? И ещё мои идеи по исследованию Небесной Пустоты? И…

— Просто за нами, вполне вероятно, двигается погоня и мы не можем долго… — осторожно втиснулась в разговор Диомеда, но, наткнувшись на яростный взгляд старика, резко осеклась.

— Никакого уважения, — пробурчал себе под нос Муч. — Погоня? Ммм… хенкрийцы, что ль?

— Они самые, — кивнул я. — Мы немного… эээ… повздорили.

Муч внезапно запрокинул голову и громко захохотал в небо. Мы с Диомедой дёрнулись от неожиданности, а вот Лоусса, судя по усталому выражению лица, к таким выкрутасам своего учителя уже привыкла. Отсмеявшись, старик утёр искренние слёзы и спросил:

— Чтобы эти трусливые псы вышли за вами через границу Ардана, вы должны были не просто повздорить. Дайте-ка угадаю… ммм… вы украли у них что-то ценное? — ответа ему не требовалось, он тут же считывал мельчайшие изменения в наших лицах. — Нет, не украли… ммм… разрушили? Нет… убили? О как, интересно! Но опять же, простой смерти недостаточно, тут нужно было кого-то достаточно важного убить… ммм… с учётом ваших возможностей, какого-нибудь средней руки чиновника из условной Тлеющей Ветви? Нет? Облачного Крыла? Тоже нет… хотя Крыло тут как-то замешано…

— Мы убегали от чересчур настойчивой вербовки Крылом и случайно грохнули таможенника, — воспользовавшись тем, что Муч замолчал, я тяжело вздохнул и раскрыл карты. Хотя было бы что раскрывать. Учитывая отношение к Хенкри среди всех его соседей, мы могли добрую половину страны перерезать — никто бы нам и слова худого не сказал.

— Скучно, — поморщился старик. — Мы с Сигурдом и Толли в своё время развлекались с куда большим размахом, н-да. Хотя мы и сильнее вас тогда были… но зато за нами аж целый Обладатель гнался, потому что мы осквернили Фонтан Пяти Стихий, который эти псы считают своим национальным достоянием. Считали.

На последних словах Муч как-то особенно паскудно хихикнул.

— Осквернили… каким образом?

— Ооо, это надо было видеть, — тут же оживился Муч и наставительно поднял палец вверх. — Мы использовали сразу несколько разных способов!

На этой фразе он многозначительно замолчал, видимо, ожидая от нас реакции. Наконец, я озвучил очевидную мысль:

— Пять штук, по одному на Стихию?

— Верно! — хлопнул в ладоши Муч. — Так вот, мы…

Внезапно он осёкся и поднял голову, прислушавшись к чему-то. Спустя мгновение растянул губы в улыбке:

— Господа, через пару минут у нас будут гости. Кажется, вы и правда неплохо прищемили хвост кому-то из этих псов.

Я резко встал, оглянулся — никого. Учитывая довольно открытое пространство вокруг — либо гости невидимы, либо… двигаются очень быстро. Но с последним не уверен. Нет, я понимаю, что у Муча то же восприятие должно быть куда выше, чем у меня… но не настолько же, чтобы почуять врага за горизонтом? Хотя…

Переведя взгляд на Муча, продолжающего расслабленно сидеть на потрёпанной циновке, я заметил, как он едва-едва шевелит пальцами левой руки. А если хорошенько приглядеться… хм… спустя пару секунд, прищурившись до рези в глазах, я всё же увидел, как к его пальцам сходились тончайшие, невидимые ниточки из воздушной Ци. Попытавшись проследить за ними, я терял их из виду практически мгновенно — эта невесомая паутина буквально растворялась в воздухе, органично вплетаясь в естественные потоки.

Вот это настоящее искусство, по-другому не назвать. Невидимая сигнализация, простирающаяся на километры вокруг. Мне до такого как до Кенкута ползком. И без техник, разумеется. С техниками я и ползком доберусь за пару месяцев.

Подняв глаза и наткнувшись на насмешливый взгляд Муча, я с уважением поклонился:

— Спасибо за предупреждение, мастер. В таком случае мы поспешим уйти, чтобы не…

— Сидите, — резко оборвал меня Муч. — Уж с одной квинтой хенкрийцев я как-нибудь справлюсь.

Мы с Диомедой не сговариваясь, синхронно переглянулись. Квинта… Популярный на севере формат отрядов — слаженная пятёрка Заклинателей, специально подобранных друг к другу по силе, навыкам и стихиям, и отточивших взаимодействие за годы работы. Конечно, квинта квинте рознь — там тоже есть разделение по рангам, и если с Медной квинтой даже мы с Диомедой имеем шансы справиться, то уже Бронза раскатает нас без каких-либо шансов на достойное сопротивление.

Что же до Муча… не знаю. Он силён и опытен, спору нет. Но лишь по сравнению с нами — а мы в мире адептов пока лишь робкие светлячки. Ладно, может уже не такие уж и робкие, а вполне себе жирненькие. Во тьме видны издалека, но рядом с такими зубрами, как Муч… и уж тем более рядом с Обладателями Истока… мы как те же самые светлячки, но уже рядом с пылающими кострами. Обоснована ли с нашей точки зрения самоуверенность Муча? Да чёрт его знает. Что светлячки понимают в кострах?

Тем более, что и противников мы пока не видели.

Хенкрийцы оказались осторожными.

Прошло пять минут. Мы напряжённо сидели, выпрямив спины и положив оружие на колени — пусть Муч и сказал, что справится сам, но просто сидеть во время боя мы не собирались.

Лоусса была куда более расслаблена — видать, верила в деда.

Сам Муч тоже не напрягался — по крайней мере, внешне. Сидел, скрестив ноги и вырезал ножичком фигурку. Не из деревяшки, как можно было бы подумать. Нет. Из гранитного булыжника. Лезвие его карманного ножа, покрытое тонким, едва заметным с моего ракурса, слоем Ци, резало камень как тёплое масло. Судя по отсутствию внешней подпитки — не техника. Артефакт, и довольно мастерски сработанный — потери крохотные, практически отсутствующие, все руны искусно спрятаны внутри рукояти… интересно, это личная работа Муча?

Ну а самым расслабленным был крабоссум. Зверёк, которого, как оказалось, звали Виттом, залез в костёр уже целиком и аж похрюкивал от удовольствия, копошась среди углей. Сразу видно: стихийный зверь.

Десять минут. Тишина, лишь довольное хрюканье Витта, да рокот океанских волн слышится издалека: берег довольно близко, а под вечер ветер сильно разыгрался.

Никого.

Пятнадцать минут.

Муч лениво отложил готовую фигурку — из-под его рук вышла довольно изящная женщина… неизвестной внешности. Не потому, что ножа не хватало для мелких деталей — Муч и складки платья мастерски изобразил, и браслеты на руках и ногах, но вот лицо почему-то оставил закрытым каменной вуалью. Встав и потянувшись, старик с наслаждением покряхтел, разминая спину. Взмахнул рукой — и вокруг разошлась мощная волна энергии, вышибая из невидимости пятерых воинов, неторопливо нас окружавших. Судя по удивлению на их лицах — такого они не ожидали. Муч же, неторопливо отряхнув гранитную стружку с колен, ухмыльнулся:

— А чего это вы крадётесь, гости дорогие?

— Добрый вечер… господин, — выдавил из себя один из хенкрийцев. Судя по ощущениям (все пятеро были Второго Шага, но конкретно этот ощущался чуть сильнее и опаснее) — главный в квинте. Вежливое обращение из себя он прямо-таки выжимал через силу, но Познания (или мозгов) хватало, чтобы понимать опасность и силу Муча. — Мы хотели бы забрать с собой вот эту парочку молодых людей. Они ведь не с вами?

— А если они не хотят забираться? — весело прищурился Муч. Он прямо-таки фонтанировал ехидством и какой-то детской, непосредственной радостью. — Эй, ребятки, вы хотите уйти с этими дяденьками? — мы синхронно и молчаливо качнули головами, развернувшись в сторону пятёрки (окружение они завершить так и не успели, встав широким полукругом), и старик демонстративно печально развёл руками. — Вот видите, не хотят.

— И тем не менее, мы настаиваем, — холодно отозвался воин, положив руку на меч. — Просто не мешайте нам — и вас не тронут. Мы представляем Облачное Кры…

Договорить он не успел. Муч словно мигнул на мгновение, размывшись от невероятной скорости (чёрт возьми, даже я не сумел уследить!) — и голова воина взорвалась кровавыми ошмётками. Надо признать, реакция остальных была на высоте — кусочки плоти ещё висели в воздухе, когда оставшаяся без лидера четвёрка синхронно долбанула Муча добрым десятком техник. Разрядили, судя по всему, самое мощное и сложное, что было в подвесках: от яркости многоцветного вихря, закружившегося вокруг старика, я на мгновение ослеп.