— Представьте, что перед вами сам император.

Небольшое допущение не уходило далеко от истины. Все и так знали, что Януш Ремминг является официальным наследником и будущим императором. Так что честь и ответственность подобной встречи чувствовалась всеми.

Как на иголках провели ужин. Затем ещё полтора часа слонялись по своим комнатам, опасаясь притронуться к идеально заправленным кроватям. И только потом по внутренней селекторной связи прошелестело заранее обусловленное приказание-сигнал:

— Личному составу приготовиться к отбою!

Никогда раньше такого не объявляли, а значит, принц уже находится в жилом секторе городка. Так что ни о каком бесцельном шатании к тренировочному залу, саунам или бассейну не могло быть и речи. Даже личный туалет и посещение душевых откладывалось. Все с напряжением стояли в центре комнаты, поправляя специально к такому случаю прикреплённые медали, или бродили по периметру, но были готовы моментально построиться в одну шеренгу. Чтобы хоть немного разрядить напряжённую атмосферу ожидания, Танти только и успел, что успокоить раскрасневшуюся от волнения Клеопатру:

— Да не переживай ты так! Ведь не замуж выходишь.

А уже в следующий момент в комнату заскочил один из старших офицеров и залихватски рявкнул:

— Курсанты, построиться! Смирно!

Отделение выровнялось как на параде. Первым командир, затем самый высокий Гарольд, и замыкала шеренгу самая низкая ростом Клеопатра.

Януш Ремминг вошёл с выражением угрюмой сосредоточенности на лице. Высокий, нескладной худобы, с фигурой никогда не знавшей строевой выправки. Да и вообще в иной обстановке, его можно было принять за обычного, гражданского парня, вылитого гуманитария. Только старинных очков не хватало для полного сходства. Единственное, что его сразу и выгодно отличало от окружающих, так это повседневный скафандр производства концерна «Гратя». Одно из самых известных дочерних предприятий Доставки, «Гратя» производило уникальные и стойкие средства индивидуальной защиты, вживляя в них полуживые интеллекты искусственного мозга. Про цену таких скафандров даже не упоминали в рекламных проспектах, просто приводили краткий перечень достоинств и ссылались на небольшую, но поразительную таблицу сравнений прочности. То есть даже вот такой лёгкий, рассчитанный на применение в быту скафандр по своим характеристикам не уступал тяжеленному, боевому скафандру, которые порой использовали космодесантники на космических объектах с экстремальной средой обитания.

Наследный принц решил отбросить все общепринятые нормы отношений в подобных случаях. Потому что постояв с полминуты перед строем, обернулся к сопровождающим его лицам:

— Будьте добры, оставьте нас самих. Мы тут немного поболтаем в неофициальной обстановке. — Офицерам удалось внешне сохранить невозмутимость и они вышли. Но вот два телохранителя и два бойца Дивизиона, так и остались возле двери с каменными лицами. Януш следующую команду произнёс уже с нажимом: — Охрана тоже может прогуляться.

Когда и те покинули помещение, принц прошёл к голове строя. Бесцеремонно рассмотрел Тантоитана с ног до головы, а потом проговорил:

— Давно собирался на эту планету. А просматривая материал, наткнулся на запись вашего геройского «прохода». Не скрою, красивое получилось зрелище. Именно поэтому решил с вами познакомиться. Меня вы наверняка знаете, — он посмотрел вдоль строя, — А себя сейчас назовёте. Хотя не факт, что я вас сразу запомню. Итак, начнём с командира.

— Курсант Тантоитан Парадорский! — отчеканил молодой командир и с некоторой задержкой пожал протянутую вперёд руку. Подобный жест с особами императорской семьи вообще не практиковался ни на церемониях, ни на придворных балах. А уж тем более не ожидался в подобном месте.

— Парадорский…, Парадорский…, знакомая фамилия…, - Януш задумчиво замер после рукопожатия, а потом спросил: — Это не ваш родственник в прошлом веке стал лауреатом премии по неорганической химии?

— Никак нет, ваше высочество.

— А может, я путаю с ведущим первого канала?

— Не могу знать!

— Точно! У того фамилия Паландорский. Ну а ваши предки, чем занимались?

— Географические исследования, преподавание.

— То есть пристрастия к воинской службе они не испытывали?

Танти опять замешкался с ответом:

— Кажется нет, ваше высочество.

— А что тогда вас призвало под боевые знамёна Оилтонской империи? — так и не отходил принц.

— Желание всегда и везде защищать империю от любого врага!

— Похвально, похвально…, ваше физическое и боевое совершенство поражает. — следующий вопрос ошарашил всех: — Ну а на личную жизнь времени хватает?

— Извините, ваше высочество, не понял вопроса.

— Ну, там девушка, свидания…

Совершенно непроизвольно Тантоитан покраснел до корней волос, и ему стало жарко. Свои отношения с Клеопатрой он ни от кого не скрывал, но сейчас лихорадочно пытался сообразить, что ответить. Скажет, что есть время и на девушку и на свидания, принц потом может использовать это для давления на начальство училища. Мол, не кузница боевых кадров, а пансион благородных девиц. А ответить расплывчато — потом совесть заест. Любовь предавать не хотелось даже единым словом. Поэтому ответил:

— Девушка есть, ваше высочество, а вот времени на свидания явно не хватает.

— Хм! — не стал скрывать своего удивления Януш Ремминг. — Сразу чувствуется отличник боевой подготовки, везде успел. Может вы уже и предложение своей девушке сделали?

Лицо у Тантоитана окаменело, а голос стал хриплым:

— Так точно, сделал!

— О! Даже так? И зачем же так спешить в таком юном возрасте?

— Ваше высочество, мы любим друг друга, и нам нет никакого смысла ждать.

— Браво! Тогда у меня больше к вам, Парадорский, вопросов нет. — Януш сделал шаг вправо, поднимая голову и рассматривая Гарольда с явным уважением. Танти тоже шагнул вперёд и повернулся, начиная представление подчинённых, как и положено по уставу:

— Курсант Гарольд Стенеси!

Принц и дальше пожимал каждому воину руку, и задавал пару, тройку ничего не значащих вопросов. Так и дошли до конца строя.

— Курсант Клеопатра Ланьо!

Януш Ремминг смешно покивал головой, скептически рассматривая рост девушки, и всем своим видом показывая, что таким курсантам здесь не место. Но вслух спросил:

— Чудесное имя! В честь кого вас так назвали?

— В честь великой царицы с планеты Земля! — с вызовом ответила замыкающая. Причём Танти прекрасно увидел, что его любимая изо всех сил сдерживает рвущееся из неё раздражение. В то время как на щеках у принца заиграли подозрительные ямочки:

— Ну и как, Клеопатра, у вас есть какие-то жалобы или пожелания?

— Никак нет, ваше высочество!

— И никаких инцидентов? Никто не обижает?

— Здесь я чувствую себя более защищенной, чем в окружении своих родственников! — несколько грубовато ответила Клеопатра. — На службе тоже порой погибают, но здесь это оправданно тяготами и лишениями воинской службы. Да и гибнет гораздо меньше, чем гражданского населения при катастрофах или террористических актах.

Кажется, подобный ответ лишил наследного принца всякого желания продолжать общение. Он с расстроенным видом вернулся на середину комнаты и попрощался с отделением:

— Благодарю за беседу и службу! Всего хорошего! Можете отдыхать!

Дождавшись, пока одиннадцать глоток синхронно исторгли положенные уставом слова, Януш Ремминг напоследок улыбнулся и вышел из комнаты.

И вот тогда все дружно расслабились и выдохнули. Потом начался обмен мнениями. Разве что всезнайка Бровер сразу подступил с претензиями к Клеопатре:

— Ну и зачем ты осмелилась принцу про теракты напоминать? У него ведь мать погибла именно при покушении.

— Знаю! Ну а чего он со своими глупыми вопросами пристаёт? Занимается своей наукой, вот пусть и не лезет в боевую подготовку воинов. А особенно в из личную жизнь. Без него разберутся!

На что Лидия Шелди с круглыми от восторга глазищами воскликнула: