Среди ароматов пота, конского навоза и мокрого камня пробивается чужеродная нотка.

Кислое оружейное масло. Застарелый пот, не смываемый неделями. Ржавчина. Запах дешевых наемников. Засада.

Голова не поворачивается. Ни один мускул на лице не дрожит. Взгляд продолжает лениво скользить по серой скале впереди. Правая рука, расслабленно лежавшая на луке седла, мягко, абсолютно бесшумно сползает к рукояти тяжелого бастарда. Пальцы ласково обхватывают обмотанную кожей сталь.

Резкий, рвущий тишину щелчок тетивы с правого склона.

Звук, который невозможно спутать ни с чем. Арбалетный болт.

Время послушно замедляется, превращаясь в густой, прозрачный кисель. Вот толстая, короткая стрела с железным оперением выныривает из-за камня. Летит, хищно вращаясь в воздухе, метя точно в шею. Слишком близко для уклонения. Слишком хорошая, профессиональная позиция.

Легкий, едва заметный поворот корпуса. Подставить менее уязвимую точку.

Свист.

Глухой, влажный, чавкающий удар.

Болт с хрустом пробивает кожаный колет, разрывает плотную льняную рубаху и глубоко, по самое оперение, входит в левое плечо. Острие со скрежетом чиркает по ключице, застревая в мышцах.

Толчок от попадания такой силы, что обычного человека выбило бы из седла. Тело лишь слегка откидывается назад, амортизируя кинетическую энергию.

Никакого крика. Никакой гримасы боли.

Голубые глаза медленно опускаются на торчащее из плеча окровавленное древко. Кровь теплая, красная, быстро пропитывает ткань.

— Грязно работают. Даже яд на наконечник не намазали. Дилетанты.

Слова звучат тихо, почти разочарованно.

Следом за первым выстрелом ущелье взрывается многоголосым воем. Из-за валунов, из расщелин, из скрытых снегом укрытий сыплются фигуры в грязных лохмотьях, ржавых кольчугах и с блестящими тесаками в руках. Горные бароны? Остатки недорезанных псов Эццелино? Да какая к черту разница. Просто куски мяса, решившие, что золото плохо лежит.

— К бою! — рев Штарка перекрывает шум оползня.

Гвардейцы, еще секунду назад готовые рухнуть от усталости, мгновенно преображаются. Страх перед начальством и смертью впрыскивает в кровь щедрую порцию адреналина. Алебарды опускаются, формируя стального ежа вокруг телег.

Звон выхваченного из ножен бастарда поет кровожадную песню.

Пора размять ноги.

Легкое касание шпорами боков Танатоса. Жеребец вздыбливается, сминая тяжелыми копытами первого бросившегося наперерез оборванца с копьем. Череп хрустит под подковами.

Соскользнуть с седла прямо в гущу врагов.

Боль в пробитом плече пульсирует, но это правильная, бодрящая боль. Острая приправа к пресному дню.

Левая рука, пронзенная болтом, небрежно перехватывает торчащее древко и с резким хрустом обламывает стрелу, оставляя наконечник внутри. Некогда извлекать. Регенерация уже начала горячую, зудящую работу, сжимая края раны вокруг куска железа.

Правая рука с длинным клинком начинает кровавую жатву.

Движения плавные, тягучие, экономные. Никаких широких, красивых замахов. Только короткие, убийственно точные выпады.

Шаг вперед. Лезвие с шипением вспарывает глотку бородатому амбалу с топором. Горячий, красный фонтан бьет в лицо, пачкая бледную кожу.

Разворот. Удар гардой прямо в лицо следующему нападающему. Нос вминается внутрь черепа.

Грохот раскатывается по ущелью, закладывая уши. Это веронская гвардия дает первый, дружный залп из аркебуз.

Воздух мгновенно заволакивает густым, едким сизым дымом пороха. Запах серы перебивает вонь крови. Свинец насквозь прошивает тела нападающих, отрывая конечности, разворачивая грудные клетки в жуткие кровавые розы. Крики боли многократно усиливаются эхом скал.

Оружие нового века диктует свои правила.

В дыму мелькает силуэт с коротким мечом. Наемник пытается ударить исподтишка, метя под ребра.

Уход с линии атаки. Слишком предсказуемо.

Бросить бастард. В такой тесноте длинный клинок лишь мешает. Пальцы молниеносно выхватывают засапожный нож.

Рывок навстречу. Левая рука, игнорируя торчащий в плече обломок стрелы, намертво перехватывает запястье врага. Правая с ножом бьет снизу вверх. Прямо в пах. Жестко. До самой рукояти.

Ублюдок захлебывается собственным криком, глаза лезут на лоб. Клинок проворачивается в податливом мясе, превращая внутренности в фарш, и тут же рывком идет вверх, вспарывая живот до самого желудка. Вываливающиеся сизые кишки с влажным шлепком падают прямо на окровавленный снег.

Тело еще не успевает осесть, как пальцы крепко хватают за воротник ржавой кольчуги, разворачивая и используя как живой, теплый щит.

Глухой стук. Два арбалетных болта впиваются в спину дергающегося трупа, предназначенные для стоящего за ним.

Циничная ухмылка трогает губы. Мертвецы всегда приносят больше пользы, чем живые. Не спорят, не трусят и отлично ловят стрелы.

Резко толкнуть труп-щит прямо на двоих опешивших арбалетчиков. Те падают под тяжестью мертвого товарища. Прыжок сверху. Кованый сапог с хрустом ломает кадык первому. Нож плавно, почти нежно входит в глазницу второму, пробивая мозг.

Бойня стихает так же быстро, как и началась. Запах пороха, дерьма и свежей крови висит плотным туманом.

Снег вокруг телег щедро перекрашен в багровый цвет. Гвардейцы Штарка деловито, методично добивают стонущих раненых, вонзая мизерикордии в щели брони. Никаких пленных. Кормить лишние рты в горах никто не собирается.

Штарк подходит, вытирая окровавленный клинок о плащ какого-то мертвеца. Взгляд генерала цепляется за торчащий из левого плеча обломок арбалетного болта. Ткань колета пропитана кровью, но кровотечение уже остановилось.

— Владыка. Вы ранены. Прикажете позвать лекаря?

Смешок. Сухой, царапающий горло.

— Лекаря? Чтобы ковырялся своими грязными пинцетами в мясе и читал молитвы? Обойдусь.

Пальцы правой руки жестко обхватывают торчащий деревянный огрызок. Глубокий вдох.

Резкий, безжалостный рывок.

Железный наконечник с противным скрежетом выходит из мышечной ткани, выдирая за собой кусок плоти и сгустки свернувшейся крови. Темная юшка снова толчком брызжет из открытой раны.

Бросить окровавленный болт под ноги генералу.

— Прижги. Порохом. Быстрее.

Штарк не задает вопросов. Дисциплина берет верх над шоком. Из подсумка выхватывается пороховница, щедро сыплется черный, зернистый порох прямо в зияющую, пульсирующую рану.

Запах селитры бьет в ноздри.

— Огонь.

Генерал чиркает кремнем. Искра падает на порох.

Вспышка. Яркая, ослепительная.

Запах горелого мяса бьет по обонянию тяжелой кувалдой. Мышцы рефлекторно сокращаются от резкой, пронзительной боли, но лицо остается высеченным из камня. Ни звука. Взгляд равнодушно наблюдает, как обугливаются края раны, запечатывая поврежденные сосуды. Идеальная, грубая дезинфекция. Спустя пару часов регенерация полностью сожрет ожог, выплюнув обугленную корку и стянув кожу без единого шрама.

— Отличная работа, Ганс. А теперь… найди мне их главаря. Эта засада была слишком хорошо организована для простых горных разбойников. Точно знали, сколько телег, какой маршрут и кто охраняет. Кто-то в Вероне проявил непростительную разговорчивость.

Глаза хищника сужаются, сканируя поле боя. Крысы в родном городе. Какая пошлая, предсказуемая классика.

Осталось лишь выяснить имя, а потом Верона умоется кровью так, что воды Адидже станут красными до самого Адриатического моря. Пора заняться мясной дипломатией.

Ветер постепенно сдувает сизый пороховой дым, обнажая неприглядную, мясную изнанку короткой горной стычки.

Резня окончена. Ущелье наполнено влажным хрипом умирающих и деловитым хрустом — гвардейцы Штарка методично, без лишних эмоций добивают раненых наемников мизерикордиями. Сталь с тихим скрежетом входит в смотровые щели шлемов и сочленения доспехов.

Вонь пробитых кишок и вываленного на мороз дерьма намертво перебивает запах хвои.

Тяжелые сапоги хрустят по красному, пропитанному горячей кровью снегу. Шаг. Еще шаг.