Корпоратка в один миг «выздоровела» и бодро побежала за гневно удаляющейся к дому девушкой.

— Что произошло? — я посмотрел на Джонатана когда мы остались одни.

— Как и сказала госпожа Диана, её пытались убить. Использовали редкий яд. Довольно коварный и медленно действующий. Естественно, никто не признался, кто стоял за попыткой отравления.

— Безумие какое-то. Звериный прилив настолько близко, а они продолжают… Они что, даже и не думают о реальном сотрудничестве?

— Между «Гелиосом» и десяткой никогда не было тёплой дружбы. Сейчас и подавно её не будет, так что никто не огорчится, если бы с Дианой что-нибудь случилось посреди боя. — старик пожал плечами.

— А Снегирёвы во встрече же участвовали? — мне пришла в голову внезапная мысль.

— Конечно, участвовали, — Джонатан кивнул. — А что?

— Да просто… — я ненадолго замялся, не зная, как объяснить произошедшее и не выдать своего духовного зрения. — Просто тут кое-что произошло…

И я вкратце обрисовал внезапную вспышку гнева Дмитрия и то, как его Воплощение появилось рядом с нами. Конечно, я не мог рассказать старому дворецкому ни про пиявку, ни про усики.

— В общем, не знаю, как это объяснить, но у меня внезапно резко сработала интуиция, и мне показалось, что этот парень хотел что-то сделать с Олей.

— Снегирёв… — глаза Джонатана резко сузились, и его маска спокойствия дала трещину, когда он быстро посмотрел на особняк, в котором уже скрылись мать и дочь. — Хорошо, что сказал. Это кое-что проясняет.

— Вы мне верите? — я слегка удивился.

— Интуиция, умение грамотно воспринимать её сигналы — это полезный бонус высокоуровневого ядра. Если ты почувствовал опасность, значит, так оно и было.

— И что будет дальше? Вы снова воевать начнете?

— Нет, — Джонатан покачал головой. — Ничего не будет.

— То есть как? Я чего-то не понимаю. Госпожу Диану пытались убить, и с Олей хотели что-то сделать. Разве вы не собираетесь ответить?

— Боюсь, что именно на нашу реакцию они и рассчитывают. Её и ждут, — дворецкий тяжело вздохнул. — Я думаю, это одна сплошная провокация. Вряд ли они всерьёз рассчитывали, что смогут убить госпожу Диану. Возможно, цель изначально была в том, чтобы перед самым Звериным Приливом спровоцировать её, а затем обвинить в саботаже городской защиты.

— Если «Гелиос» их уже настолько сильно раздражает, зачем они вообще пытаются найти реальную причину? Выдумали бы что-нибудь своё, да и всего-то. — я устало потер глаза.

— Их цель — не просто уничтожить компанию, но и Эгос присвоить. А мир устроен таким образом, что ложь им не поможет.

— Как это?

— Вот так. Если уничтожить компанию под надуманным предлогом, любую компанию, Эгос не замкнётся на обманщике. Он просто рассеется. Тебе нужен реальный повод, чтобы «вера» людей сменила цель.

— Понятно, что ничего не понятно, — я покачал головой. — Так что, насчёт Звериного Прилива так ничего и не ясно? Выходит, этот вечер прошёл зря?

— Нет, почему же? Главное мы выяснили. До нашествия осталось самое большее четыре дня, но, скорее всего, нападение случится через три. Участок «Гелиоса» мы тоже выяснили, как и общий план и то, как будет устроена оборона. Из-за этого плана, кстати, Диана сильно повздорила с остальными.

— Почему? — моё сердце сжалось от нехорошего предчувствия.

— Потому что для драматического эффекта было решено сдать несколько районов, чтобы потом торжественно и пафосно отбить укрепления в самый последний момент.

— А как же люди? — мои глаза сузились.

— Допустимые потери, — дворецкий пожал плечами.

— Я пойду к себе.

Настроение, которое я худо-бедно восстановил перед поездкой на приём, снова рухнуло вниз.

…Значит, осталось четыре дня. Что может измениться за четыре дня?

Щелк.

Открывается серебристая крышка.

Чирк.

Звук трения металла об металл вызывал у него какое-то странное чувство удовлетворения. Словно вся его зависимость сконцентрировалась на этом металлическом квадратике в руке.

Чирк.

Зажигалка послушно вспыхнула, и Алексей уставился на аккуратный огонёк.

— Я так полагаю, ваше гнездо внутри, да?

Мужчина спокойно посмотрел вперёд, на заброшенный цех. Но в ответ услышал лишь рычание. Уродливая двухметровая тварь с гладкой кожей, напоминавшая помесь побритого бульдога и обезьяны, оскалила зубы. В её глазах не было ни капли разума. Алексей вздохнул:

— Совсем меня не понимаешь, да?

Вместо ответа существо бросилось вперёд.

Чирк.

Мужчина снова крутанул колёсико. Внезапно искра, выскочившая из зажигалки, стремительно увеличилась в размерах и пулей рванула навстречу монстру. Полсекунды — и, соприкоснувшись с искрой, монстр вспыхнул ослепительным пламенем. Он загорелся, как облитый бензином стог сухого сена, и тут же рухнул на бетонный пол, жалобно взвыв. Но прошло еще несколько секунд, и от него осталась лишь аккуратная горстка пепла.

Алексей равнодушно слегка ослабил галстук костюма и направился вглубь цеха.

Последняя неделя выдалась тяжёлой. Как оказалось, на промышленных заброшках недалеко от города начали массово скапливаться Искажённые. И это было очень плохо. Ведь, скорее всего, это означало, что на поверхности что-то изменилось. Если уровень искажения непрерывно растёт, значит, наверху могла появиться дыра на Ту Сторону. И если для корпоратов это плюс — потому что каждый проход в новый мир может означать потенциально новые интересные находки, — то вот для города недалеко от поверхности это очень плохие новости.

Алексей вздохнул. Мало Надежде-13 проблем, так если ещё где-то наверху и дыра образовалась…

Впрочем, это были лишь его домыслы. Повышение общего уровня Искажения могло произойти и по другим причинам. Например, где-то в тоннелях бродит источник заразы. Возможно, сильный ранговый искажённый монстр. А может, и вовсе какая-то неведомая хтонь поселилась.

Искажение ведь не только на физические объекты влияет. Среди любителей всяких околонаучных оккультных теорий популярно предположение, что коллективное бессознательное человеческой цивилизации под воздействием Эйдоса тоже породило что-то вроде некоего подобия нематериального отражения реальности. И что якобы как раз на эту форму Искажение и влияет сильнее всего.

Конечно, говоря по справедливости, в подобных параноидальных теориях полно ничем не подкреплённого, бессознательного бреда. Но иногда попадаются и довольно здравые мысли. Как, например, допущение, что Искажение может каким-то образом влиять на людские суеверия и страхи и, по сути, оживлять кошмары.

При этом Алексей считал, что это не так уж и невозможно. Ведь уже существует Эгос — воплощение людских эмоций и желаний. А страх — это тоже эмоция, и к тому же очень сильная. Значит, в теории искажение может воздействовать и на него.

И пусть в мир коллективного бессознательного верили в основном только простые люди, а Резонаторы такие городские страшилки открыто презирали, но всё же берутся же откуда-то чудовища, подозрительно похожие на те самые городские легенды?

Например, Алексей за годы своей работы не раз и не два встречался с существами, которые после Искажения чем-то подозрительно напоминали тех же вампиров из книг и фильмов. Конечно, на благородных аристократов и детей ночи, как в некоторых историях, такие монстры даже близко не походили, но в то же время они действительно охотились на людей по ночам и пили их кровь, что для Искажённой твари было очень нетипично. Ведь у Искажённых логика обычно простая: вижу человека, убиваю его и пожираю его плоть. Но эти так называемые «вампиры» брезговали «едой» и довольствовались лишь кровью. Очень странно.

Встречался Алексей и с чем-то, что можно было с натяжкой назвать привидением или злобным духом. Такие энергетические существа доставляли особенно много хлопот, ведь найти их было сложно, а действовали они довольно скрытно. Плюс другие Ликвидаторы рассказывали немало удивительных историй. Слышал Алексей и про проклятые предметы, и про локации, внезапно меняющие свои свойства.