Особенно жуткой в его памяти была история о бассейне, который якобы растворял людей. Правда, стоит уточнить, что история пришла от Ликвидаторов постарше и вполне могла быть байкой. Но если нет, то истинная природа Искажения может быть даже страшнее, чем считается сейчас. Вот, например, в той истории с бассейном большую часть времени всё было совершенно нормально. Но как только в бассейне оставался один человек и поблизости не было свидетелей, вода резко превращалась в сильнодействующую кислоту, которая растворяла жертву без остатка. Представить что аномалия способна мыслить и хладнокровно ждать свою жертву…
Конечно, у данной истории были слабые места. Например, почему владельцы сразу не забили тревогу после того, как обнаружили вещи исчезнувших посетителей? В наше время даже малейшего подозрения на Искажение достаточно чтобы звонить Ликвидаторам. Но в то же время кто знает, как именно работает эта жуткая сила в таких случаях? Может быть, хищный бассейн и вещи жертвы смог заставить исчезнуть. Кто знает?
И хотя подобные истории звучали как откровенные выдуманные страшилки, Алексей никогда не сбрасывал их со счетов. Лучше быть готовым к чему угодно, даже к самому невероятному сценарию. Поэтому постоянные проверки счётчика Искажения стали его инстинктивным действием в любом новом помещении. Вот и сейчас, заходя в тёмный цех, он краем глаза взглянул на браслет. Но нет, здесь, конечно, концентрация Искажения и так выше нормы. Но это было очевидно с самого начала. Всё же именно здесь, по предположениям, обитает эта стая уродливых собачьих обезьян.
Ещё, кстати, одна загадка. Когда человек или вообще любое живое существо заражается слишком сильно, происходит произвольная мутация, и организм становится Искажённым. Простая, вроде бы логика. Но несмотря на практически безграничное количество вариантов мутаций, монстры, в которых превращаются люди, нередко выглядят одинаково. На данный момент существует официальная теория, что всё дело в типе ядра, которое растёт в теле человека. И даже если ядро не полностью сформировано, у него всё равно есть характерные черты зверя, послужившего основой. Но другая, более радикальная и уже неофициальная теория утверждает, что всё, что когда-либо попадало в наш организм, может стать основой для мутации. Вот пил ты десять лет назад эликсир, в основе которого был экстракт из крови гробовой птицы? Значит, всё. При Искажении будет шанс, что ты обрастёшь перьями, а твой нос превратится в уродливый клюв.
…Наверное, если бы люди лучше понимали, как устроен Духовный Фрактал, они бы могли сказать больше.
В полной темноте со всех сторон раздалось громкое рычание.
— Вы что, думаете, я вас не вижу?
Алексей хмыкнул и снова чиркнул зажигалкой. Маленький вспыхнувший огонёк вдруг вытянулся в огненную змею и первым бросился на пятёрку монстров, окруживших мужчину. Гневный рык сменился яростным воем, но всего через несколько секунд всё уже было кончено.
Подобные ситуации Алексея уже давно не пугали. Если успеть вмешаться вовремя, Искажённые монстры никогда не вырастут до опасного уровня. Ведь большинство из них рождается из обычных людей. За полноценными Резонаторами система следит строже, да и заразить их уже не так легко. Хотя, конечно, когда под воздействие Искажения все же попадает опытный Резонатор, монстр, получившийся из такого человека, оказывается намного опаснее и смертоноснее. Да и в силе растёт быстрее.
Алексей невольно задумался, что стало бы, если бы Искажение поглотило его. Пусть его ядро и повреждено, но ведь когда-то он был…
Мужчина тряхнул головой, откинув непрошеные мысли. На такие случаи у Ликвидаторов есть одна непреложная директива. Если трансформация неизбежна, Ликвидатор должен самоуничтожиться, что сделать не так уж и сложно. Даже не связанный со стихийным даром Резонатор может устроить самоподрыв. А Алексею же даже на такие сложности не нужно было бы идти. Его дар просто идеально подходит для самоуничтожения.
Новый еще более грозный рык послышался за ближайшим поворотом.
— Как же вас много…
В воздухе расцвели алые розы. Отблески пламени хаотично плясали вдоль стен. Длинные, искривлённые тени искажённых монстров то появлялись, то исчезали, а мужчина продолжал методичную и планомерную зачистку заброшенного цеха.
В эту неделю у всех Резонаторов на службе Бюро было полно работы. Хотя Алексей всё равно был сильно не в духе. Ведь вместо того, чтобы расчищать окрестности, они уже давным-давно должны были собрать ударный кулак и отправиться на уничтожение армии звериного прилива. Но прошла уже почти неделя, а рейд так и не сформирован. Более того, Алексей случайно узнал о плане городской обороны, что окончательно его взбесило. Но ругань в кабинете начальника, конечно же, ничего не изменила. Как всегда.
Бюро ликвидации в Надежде-13 было слабее, чем должно было быть. В нём практически не было сильных Резонаторов, кроме начальника Алексея да его самого. Плюс в штате числилось ещё три более-менее опытных ветерана. Но для целого города этого явно было совершенно недостаточно.
Условная независимость — это, конечно, хорошо, но когда ты не можешь подкрепить свои действия реальной силой… В теории Алексей мог бы наплевать на всё и, пользуясь своими служебными полномочиями, объявить общегородскую тревогу. Но это практически со стопроцентной вероятностью означает конец как его карьеры, так и жизни. Мужчина не сомневался, что Ликвидатора, отказывающегося играть по правилам, система и сама ликвидирует.
Через два часа блуждания по заваленным хламом залам, подвалам и служебным помещениям Алексей выжег с полсотни монстров. И что самое страшное — все они когда-то были людьми.
Казалось бы, откуда столько? Но, честно говоря, подобные картины были совсем не редкостью. А причиной возникновения подобных гнёзд была банальной. Всему виной был подпольный мир Надежды-13.
Ха-ха, как забавно. Подземный мир подземного мира…
Проблема начиналась с того, что любой уважающий себя преступник первым делом избавлялся от обязательного, навязанного властью браслета. А если браслет не может регулярно проводить твоё сканирование, то и зафиксировать, что в его организме скоро начнутся необратимые мутации, преступники не в состоянии. Учитывая удобное расположение, заброшенные заводы и предприятия на окраинах города часто становятся преступными логовами. И по этой же причине столь же часто подвергаются массовому Искажению.
Но даже так пятьдесят человек в одном логове — это многовато. Однако учитывая обстановку Верхнего города, преступные группировки и банды, продолжали практически бесконтрольный рост. И ни представители корпораций, ни служба безопасности не спешили решать эту проблему.
Будь на то воля Алексея, он бы и сам карающим мечом прошёлся по всем самым злачным местам и притонам. Но, опять же, такой поступок тоже станет концом его карьеры.
Хотя… карьера, как же.
Мужчина презрительно ухмыльнулся, глядя на десятки пепельных кучек, рассыпанных по полу. Он Ликвидатор заштатного бюро у чёрта на куличках. И его текущая должность, учитывая все обстоятельства, скорее всего, его потолок. Так может, действительно проще стать линчевателем, наплевать на все условности и пойти вершить правосудие?
Алексей горько усмехнулся сам себе. Может, в прошлом он бы и решился на это, но не сейчас, не с его нынешней силой.
Возвращение в город прошло без дополнительных происшествий. Отчитавшись о выполненной работе в офисе Бюро, Алексей, как и в другие точно такие же вечера, прямиком отправился в единственное место, где он хотя бы ненадолго переставал думать о гнили этого города: в старенький бар всего в одном блоке от его квартиры.
— Здравствуй, дорогой! Давненько ты к нам не заходил!
Стоило мужчине войти, как светловолосая фигуристая женщина в красной рубашке и кожаной жилетке за барной стойкой тут же заметила его и приветливо помахала рукой.
«Трикстер» был довольно обычным баром. Совершенно непримечательный внешний вид, стандартная деревянная барная стойка и шесть небольших столиков в глубине зала. На стенах висели плакаты каких-то незнакомых Алексею групп, а из колонок надрывно хрипел старый хит пятидесятилетней давности.
