— Когда я предложила тебе контракт, то не ожидала, что жизнь моей дочери подвергнется столь серьезной опасности всего через несколько дней. Так что всё равно спасибо… Но давай сразу перейдем к делу. Наверное, тебе любопытно, зачем я пригласила тебя так поздно?

— Наверное, что-то случилось.

Диана вздохнула:

— Завтра в резиденции мэра намечается званый вечер. И ты будешь сопровождать мою дочь.

— Сопровождать? Что это значит?

— То и значит: будешь на вечер её спутником, а заодно и живым щитом, чтобы не подпускать к ней всяких проходимцев.

— А я могу узнать, что именно за вечер планируется? Это что-то серьезное или так?

— Завтра ожидается прибытие большого количества гостей со второй линии, и есть одна важная тема, которую все хотят обсудить. Так что можно сказать, что мероприятие довольно серьезное. — Диана встала из-за стола и по привычке подошла к большому панорамному окну.

— А мне вообще уместно появляться на таком вечере? Кажется, я статусом не вышел. — я с некоторым сомнением взглянул на блондинку.

— Статусом не вышел, — Диана кивнула. — Но, честно говоря, меня это уже мало волнует. После того, что они посмели сделать, лично мне требования и традиции этих снобов глубоко безразличны.

— Зачем же вообще тогда участвовать в этом вечере? Я так понимаю, там и ваши враги будут присутствовать? Я имею в виду те самые, из-за которых мы с вашей дочерью оказались в Зеркальном Кубе.

— Да, будут. Но, знаешь, как бы я их ни ненавидела, сбегать не собираюсь. И Оля тоже не может проигнорировать этот вечер, хотя и очень этим недовольна. Так что пригляди за ней.

— Ладно, — я кивнул, хотя и не слишком понимал, как же именно мне за ней нужно приглядывать. В конце концов, вряд ли на торжественном приёме мне позволят применять силу. Хотя было бы неплохо. — А что за событие, которое все будут обсуждать, если не секрет? — я решил рискнуть и спросить.

— Событие? — Диана слегка рассеянно посмотрела на меня. — Обсуждать все будут скорое вторжение. На Надежду-13 двигается звериный прилив. И он вот-вот достигнет стен города.

После разговора с Дианой я был готов рвать и метать. Новости, которые я узнал от уставшей и вымотанной корпоратки, взбесили меня настолько сильно, что я чуть не потерял контроль прямо в её кабинете. Но выплеснуть гнев мне было не на кого, и я всё же, хоть и с трудом, сумел сдержать себя в руках.

Но вернувшись домой, я почувствовал тошноту и омерзение.

Как же всё это отвратительно. И мой новый дом, и искусственное небо над головой, и пышная зелень за окном.

Лицемеры. Грязные ублюдки.

Я рычал, махал кулаками, ходил по гостиной из стороны в сторону, но вскоре просто выдохся и, завалившись на диван, с апатией уставился в потолок.

…Итак, на Надежду-13 надвигается звериный прилив.

Но для корпораций это совсем не новость. Они знают об этом уже примерно неделю. Так почему же, спрашивается, звериный прилив до сих пор существует? Почему наверх не отправили отряд быстрого реагирования во главе с S-рангом? Ведь прилив предположительно контролирует целый Лорд. Так почему же?

Ответ Дианы не предполагал двоякого толкования. Угроза Надежде-13 находилась в зоне контролируемого риска, а вероятность полного уничтожения считалась допустимой потерей. Именно так блондинка и сказала: корпорации считают гибель целого города допустимой потерей.

От абсурдности происходящего я даже не знал, что ответить. Но когда Диана начала объяснять весь расклад, я буквально возненавидел самого себя за свою слабость и незначительность.

В переговорных крупнейших корпораций второй линии уже решено, что Надежда-13 станет «испытательным полигоном». И чтобы я окончательно осознал масштаб проблемы, Диана даже дала мне прочитать несколько засекреченных отчётов, переслав копии на мой личный аккаунт.

Для начала нужно сказать, что серия городов-убежищ под кодовым названием «Надежда» была построена с предварительным расчётом на то, что срок эксплуатации этих гигантских бункеров не превысит сотню лет. В серию «Надежда» входило двадцать городов с порядковыми номерами от Надежды-1 до Надежды-20. И так как при строительстве этих городов были впервые использованы технологии цивилизации Сину, проекты городов были полны недостатков.

Ведь сама по себе жизнь под землёй на глубине полутора километров — это невероятный вызов. Без Резонаторов и технологий, основанных на Эйдосе, было бы невозможно построить эффективную замкнутую экосистему. Проблемы с местом, температурой, воздухом, пищей, отходами жизнедеятельности, химическими выбросами фабрик и заводов на первый взгляд казались нерешаемыми. Один только климат-контроль на такой глубине уже был невероятно сложной задачей, ведь в естественных условиях температура на такой глубине поднималась до семидесяти — восьмидесяти градусов.

Но цивилизация Сину на своем пике вложила в проекты подземных городов все доступные ресурсы. И в итоге наработки многих поколений их талантливейших учёных достались нам. Строительство по особой методике, обработка камня, использование особых цементных составов нивелировали большинство проблем. Даже сейсмоактивность перестала быть угрозой. Хотя города-убежища и так изначально строились там, где риск землетрясений был минимален, ряд хитростей свёл вероятность обрушения потолков города на нет.

Серия городов «Надежда» при всех своих недостатках была инженерным чудом. И города смогли прослужить человечеству куда дольше задуманного. Многочисленные фермы, на которых модифицированные зерновые культуры и овощи давали урожай два раза в месяц, особые фабрики, где мясо непрерывно выращивали в огромных чанах с питательной жидкостью. За решением каждой проблемы стояла невероятная коллективная самоотверженность первопроходцев и учёных Тёмного Века.

Но со временем корпорации улучшали проекты подземных городов и запускали новые серии. Так появились проекты «Гордость», «Мечта», «Будущее». Эти проекты учитывали недостатки «Надежды» и улучшали и без того сильные стороны.

Поначалу население городов было небольшим. В первые десятилетия Новой Эры, когда единое правительство ещё не пало и корпорации не до конца подмяли под себя всю власть, города-убежища были небольшими и рассчитанными на проживание максимум десяти тысяч человек. Это было сделано сознательно, чтобы не класть все яйца в одну корзину, и в случае чрезвычайных ситуаций, неполадок или нападения чудовищ люди в других убежищах могли выжить. Но после первоначального заселения города не ограничивали в развитии. По базовому проекту их не просто позволялось расширять, а даже поощрялось, ведь технология Сину как раз на это и делала упор — на модульность и возможность быстрого расширения.

За полвека активного строительства местными центрами власти города постепенно приняли вид, дошедший до наших дней. А когда на поверхности всё стало совсем плохо, остатки людей стали массово переселять под землю. И «Надежда», в которой люди за последние десятилетия, в общем-то, жили довольно комфортно, резко столкнулась с дефицитом товаров и перенаселением.

И вот тут-то и начались компромиссы — удешевление производства, разделение на классы, неравенство и прочее, прочее, прочее… Плюс изначальные фатальные недостатки, заложенные ещё при строительстве, наконец-то дали о себе знать. Города погибали не только от нашествия чудовищ. Не меньшей угрозой были и внутренние проблемы.

В одном из городов-убежищ, в Надежде-6, однажды вышли из строя фабрики по производству мяса. Причину одновременной и очень серьезной поломки так и не выяснили, но предполагалось, что это был саботаж. И что было ожидаемо, начался страшный голод. Поставки из соседних городов не успевали покрывать дефицит. Вспыхнул бунт. Оппозиция, которая предположительно изначально и стояла за авариями на фабриках, попыталась захватить власть. И вот тогда-то и стало ясно, что мир больше не работает по старым правилам. Корпоративные войска без опознавательных знаков явились в город и полностью зачистили всех протестующих. Не было ни судов, ни следствий. Где-то треть города безжалостно вырезали под корень.