— О Меланите, — начала разговор Лаврия.

Никаких вступлений. Никакой заботливой подготовки. Просто достала нож и с размаха в стол его воткнула. И хорошо, что в него, а не в мягкую и податливую плоть.

Но вслух я, конечно же, спросил другое, настороженно и самую малость сухо:

— Что с ней?

— Ничего нового. Просто в дороге к гарнизону было не до того, а сейчас события вокруг стали закручиваться слишком подозрительные, так что потом может стать поздно. Пора поговорить открыто.

— Я только «за».

На это Лаврия в ответ смотрела на меня долго. Смотрела с чем-то новым и непонятным во взгляде, а затем устало потёрла переносицу и, воткнув его уже в ту сторону, где ждала линия Орды, произнесла:

— Дробление Сигнуса ударило не только по костям в твоей подруге. С ней всё совсем не так, как было в твоём случае. И точного ответа на «почему так» я не нашла, сколько бы ни думала. Одним лишь двадцатым уровнем произошедшего не объяснить. Возможно, дело в его Отклонении. Впрочем, главное другое. Дробление ломало структуру. Понимаешь?

— Если бы понимал, ты бы не объясняла, — покачал я головой отрицательно.

— М-да, логично. Извини, что-то я тоже устала, раз так трою. Тогда слушай дальше. Кости-то я собрала. Трещины закрыла. Смещения выправила. Мышцы, сосуды, нервы — удержала. И всё это уже десятки раз, по кругу, изо дня в день. Но… это не помогает. Можно уже честно признать, что даже моё Отклонение здесь бессильно, и у Мелы пострадало вовсе не перечисленное, а именно связь Предела и Атрибута. Филаменты и сателлиты. Большая часть системы, через которую Лёд поддерживает её тело и Воплощение. Не уничтожено. Повреждено, надорвано. Местами как кожа после плохого шва.

Я смотрел на старшую и какое-то время не мог найти в себе ни одной нормальной мысли.

Кости.

Я всё время думал о костях. Потому что это было страшно, но достаточно понятно и мерзко, чтобы занять всю голову. Сломанные рёбра, руки, ноги, позвоночник, череп. Тело, которое можно собрать или не собрать. Боль, которую можно представить, если очень не повезло с воображением.

А Сигнус, значит, не только кости ломал.

Он ещё и залез туда, где человек держится за собственную силу.

Хорошо.

Очень хорошо.

Жаль, что он уже мёртв.

Правда, жаль. Потому что в тот миг я с таким удовольствием прибил бы ублюдка второй раз, что Бремя само, наверное, одобрительно бы потяжелело в руках. Само — это без Цены Вечности. Прибил бы без Арены, без зрителей, без любых красивых слов про победу, право, наказание и прочую белиберду, которой люди прикрывают кровь. Просто нашёл бы, поставил Щит перед его пастью и давил, пока внутри не перестало бы хрустеть.

— Власт.

Голос Лаврии стал тише, почти обратившись шипением. А я понял, что Бремя всё-таки воплотилось. Без команды и необходимости. Край Щита упёрся в снег, камень под ним треснул. Пальцы сжали Воплощение так, что заболели суставы.

Я развеял Бремя.

Не сразу. Сначала пришлось заставить себя отпустить.

— Прости.

— Не за что, — сказала Лаврия. — Я бы тоже хотела убить его второй раз.

От неё это прозвучало совсем не как утешение. Скорее, как медицинское заключение: симптом понятен, причина подтверждена, пациент пока не опасен для окружающих.

— Почему она идёт? — спросил я, кивнув в сторону остальной команды, где сидела объект обсуждения. — Раз всё так плохо.

— Потому что, если я оставлю её в гарнизоне, она либо встанет и пойдёт за вами, либо сломает того, кто попробует удержать. И потому что движение в разумных пределах сейчас лучше, чем что-то иное. Но и сам видишь, что это не значит, что она здорова.

— Она знает?

— Полностью — нет. Догадывается — скорее всего. Всё-таки это её тело, уровни, основа Силы. — На какое-то время установилась тишина, а затем Лаврия и сама перевела взгляд туда, где за камнем угадывался силуэт Мелы. — И есть ещё одно.

Да кто бы сомневался! Всегда есть это «ещё одно», потому что реальность вообще редко ограничивается единственным ударом, если можно добавить и второй в то же место, чтобы уж наверняка добить человеческую букашку, осмелившуюся воспротивиться свой Судьбе.

Я лишь молча уставился на старшую, предлагая самой озвучить это клятое «ещё одно».

И она не подвела:

— Её Атрибут ведёт себя странно.

Ну а я ожидаемо замер, чтобы тут же попробовать скрывать собственную заминку:

— В каком смысле?

— В таком, в каком ты сейчас старательно делаешь вид, что ничего не понял.

Твою ж!..

А Лаврия продолжила:

— Лёд защищает носительницу. Это нормально, это правильно, это мы за годы жизни рядом с Пределом уже установили. Атрибут не отдельный зверь — у всех Воинов он связан с телом, памятью, привычками, страхом. На силу такого единения ощутимо влияет Потенциал, и у Меланиты эта связь глубокая. После лечения я чувствую в её Атрибуте… желание восстановить. Не просто закрыть раны. Не просто сохранить жизнь. А стремление полностью вернуть целостность. Агрессивно. Отчаянно. Почти как твоя история с Ликаоном, когда я допытывалась до тебя и твоего прошлого.

Стало холодно. И вовсе не от погодных условий вокруг…

— Это опасно? — превозмог и спросил, чуть смещая акцент разговора.

— Всё опасно, если пациент упрямый, сильный, травмированный и влюблён в молчание. Но не это главный вопрос.

— А какой? — тут же зацепился я.

— Ему что-то требуется.

— Льду?

— Ей. Льду. Силе. Называй как хочешь. Для полного восстановления не хватает чего-то, что не является лекарством, техникой, сном, едой или временем. Я пока не понимаю, чего именно. И не понимаю потому, что Меланита молчит. А ты сейчас стоишь с лицом человека, который явно знает больше, чем говорит.

Холод внутри меня резко усилился. Настолько, что я готов был подумать, что это остатки Льда Мелы во мне внезапно пробудились и заворочались недовольно.

По идее, я мог сказать. И по-хорошему это следовало сделать. Поведать про синергию, про своё Искажение и чужой Лёд, про то, как после Арены между мной, гильдейской и нашими Средоточиями натянулась та самая странная струна. Про то, что её Атрибут откликается на меня, и моё Искажение тянется взаимно, будто найдя давно утерянную половинку себя. Про то, что одновременно это и почти утешение, и наверняка угроза. Про то, что я теперь и сам не понимаю, где кончается помощь и начинается новая беда.

Мог.

Но так ничего и не сказал.

Потому что это была не только моя тайна. Потому что Меланита молчала. Потому что Лаврия была права, а от правоты иногда хочется поставить Щит между собой и человеком, который её произнёс.

— Мне нечего на это ответить, — увильнул, как мог.

Лаврия прищурилась. В её глазах опять мелькнул янтарь, а вертикальный зрачок стал настолько тонким, что больше походил на разрез скальпеля на коже препарируемого. Последним быть мне ой как не хотелось, но, кажется, это вот-вот грозило произойти…

Однако повезло — прозвучал вопрос лишь из одного-единственного слова:

— Почему?

— Не моё, — ответил, стараясь смотреть куда угодно, но только не на Змею.

Старшая молчала несколько секунд, а потом:

— Ладно… Пока принимается. Но если эта ваша общая тайна начнёт убивать пациента, я перестану быть вежливой.

— А ты была? — не удержался, вернул взгляд к зрачкам-разрезам.

— Именно, — тут я невольно хмыкнул недоверчиво, а Лаврия без паузы добавила: — Цени редкий дар, наследник!

А здесь уже захотелось выругаться, в отличие от Лаврии, которая почти улыбалась. Именно, что «почти», потому что спустя этот едва уловимый миг она вновь стала Змеёй, капитаном, лекарем и человеком, которому в последнее время приходилось исправлять слишком много чужих костей, филаментов и, пожалуй, идиотских решений.

Стала и сказала:

— Следи за ней. Не дави и не заставляй. И, ради Предела, не спасай красиво. Просто следи, когда она начнёт тратить больше, чем может себе позволить.