Согласен с ней я был так, как никогда ранее. А ещё до этого я честно пытался наречь гарнизон местом, где можно хотя бы выдохнуть, поверив в ранее сказанное, поверив, что он всё ещё «опорная точка».

Глупо и наивно, конечно. Просто, после трудной дороги любой человек невольно начинает ценить даже чужую крышу, даже если она стоит на граблях. И это особенно верно, если последние недели у тебя над головой только серое небо, грязные облака, крики обозников и чужие спины, которые нужно прикрывать, пока сам думаешь о том, как бы не упасть лицом в колею и не стать безжизненной частью пейзажа.

Теперь гарнизон называть хотелось не иначе, как «карточным домиком».

Вера в то, что случайно нами обнаруженное — единичный случай, отсутствовала. Но кто и зачем мог осуществить подобный подлог? Корысть, денежный интерес, что-то другое? Зато уверенность, что мы никогда не узнаем истину, как раз присутствовала. Не так давно и сам ведь столкнулся с подобным же. И Червь Сомнения, нет-нет, а начинал терзать нутро: «А вдруг и всё собранное мною о Расширении, поглотившим родной гарнизон, на самом деле лишь верхушка айсберга, скормленная всем?».

Тряхнул головой, отгоняя всё это непрошенное и сейчас совершенно ненужное, и двинулся за остальными на выход.

Второе утро в гарнизоне выглядело точной копией прошлого. Шум, гам, крики, суета. Интересно, жилые кварталы, где средь местных размещали беженцев, такие же суматошные или всё же нет?..

Перед уходом Лаврия прямо напротив входа в казарму бросила наземь какой-то серебристый кругляш, блеснувший в падении. Под смачный «чавк», раздавшийся в момент его встречи с грязью, старшая произнесла:

— Вот теперь можем идти.

— А это?.. — Кирон, видимо, отчаянно желал вновь на грабли наступить, но всех спасла Айлин: девушка споро перекрыла ладошкой слова, готовые сорваться с его губ.

Ну а потом стало уже не до разговоров — настала пора внимать другим.

Комендант стоял у карты, закреплённой прямо на стене. Рядом Малактор жевал что-то сухое и выглядел так, будто всё происходящее его развлекает, но недостаточно, чтобы вмешаться раньше времени.

— Северо-восточный дозорный пост молчит, — сказал комендант без приветствия. — Дистанция небольшая. До Орды ещё далеко. Основной риск — одиночные Звери и очаги Предела. Задача: дойти, проверить состояние поста, вернуть живых, если возможно. Если невозможно — забрать главный сигнальный кристалл и получить подтверждение гибели.

«Подтверждение гибели» — очень аккуратные слова. Чистые и опрятные настолько, что на них ни кровь, ни следы клыков не видно с ходу.

— Почему не отправили ночью? — спросила Лаврия.

— Отправили. Двойку двадцаток из Корпуса. Не вернулись, а кристалл окончательно перестал подавать сигналы. Утверждённый состав на вылазку — десяток-ветеран «Рога и Копыта».

Не знаю как остальные, а мне большого труда стоило и не рассмеяться вголосину от такого названия. Впрочем, на миг мне показалось, что кто-то из ребят за спиной едва уловимо сдавленно хрюкнул.

— И вы, «Лепестки», — продолжал комендант. — Главный — Роган, десятник «рогатых».

Названный Роганом оказался давешним Воином из патрульных, который и определил ближайшую судьбу Прока. За его спиной стояли и остальные из отряда. Все как на подбор: крепкие, высокие, смуглые мужики, по виду которых можно было признать, не кривя душой: каждый из них тот ещё тёртый калач, уже не раз успевший застрять в глотке Голодной Смерти. Застрять и пусть с потерями, но выбрать оттуда.

Пока утрясали-уточняли прочие моменты прошло ещё с добрых полчаса.

А затем наконец-то настало время возвращения в царство дикой грязи.

Стоило только выйти наружу, как холод так мощно ударил в лицо, что стены гарнизона разом стали исключительно уютными и совсем не «карточными». Ветер мало того что гулял, не встречая толковых препятствий, так ещё изредка и подвывал похлеще Теневого Ликаона. Потому и снег лежал здесь ровнее, чем должен. Дорога, которая нас ждала, уходила к северо-восточному посту меж промёрзших кустов и низких холмов. И над всем этим где-то невообразимо далеко, за белой мутью, дрожало само небо…

Когда стены позади стали едва различимы, нас догнал звук. Короткий, тревожный, сухой сигнал, от которого снег будто на миг остановился в воздухе…

А как всё стихло, как ветер вернул свои завывания, так Роган, идущий со своими впереди, остановился и произнёс, глядя, как мне показалось, малость неприязненно на весь наш десяток:

— Лаврия, мне плевать какой у тебя уровень, Воплощение, чья ты внучка, и какую бучу ты там вчера подняла. Вы вместе — слабый мусор, и нянчиться с вами ни я, ни мои ребята не будут. Хотите — можете прям здесь лагерем встать и ждать нашего возвращения. Хотите — ползите следом, — после чего смачно сплюнул под ноги нашей старшей, развернулся к своим, окутываясь Аурой, и скомандовал: — Шаг!..

Ан нет, не малость, а очень даже неприязненно! Да настолько, что уже мне самому захотелось во след этим высокомерным… плюнуть.

Но не успел, меня опередил Кирон:

— Ишь важный какой! Тьфу!..

Пока «Рога и копыта» не скрылись из виду, Лаврия хранила молчания, а мы стояли, стараясь не отсвечивать. Всё потому, что Аура вокруг старшей слишком уж стала заметной. Даже не просто заметной, а девушку натурально обволакивала настолько тёмно-зелёная и густая пелена Яда с редкими вкраплениями золотых всполохов, что моментами всё это мне казалась неким подобием моего же Искажения.

— «Хотите — ждите»! Ну да, как же! — зашипела негодованием Змея. — Ты так прямо и скажи: «Хотите — сдохните!». Десяток! — тут она обернулась к нам, сверкнув ядовитым янтарём в глазах. — Задачу никто не отменял. А потому — за мной!

И сейчас я был полностью согласен с этой вспышкой Лаврии.

В текущих условиях «ждать» — смерти подобно, а старое-доброе «Движение — это жизнь» — именно то, что и значит. Оставаться вне стен опорно-карточного гарнизона на одном месте — самое идиотское из возможных предложений. В глупость Рогана не верилось от слова «совсем», отчего ещё более тошно становилось на душе. Не просто «под надзором, но с глаз долой», а ещё и подальше от складов, бедолаги Прока, якобы целых печатей и слишком большого количества вопросов, которые Змея за вчера успела воткнуть гарнизону под рёбра.

Очень удобно.

И насколько же мне претит подобное удобство, если оно начинает настолько откровенно смердеть.

И не только мне. Лаврии — тоже, потому что её голос впервые на моей памяти полнился настоящей злостью:

— Власт, Баррий, Делия — Щиты по треугольнику. Меланита, внутрь. Миктлан — левый край, Флаграна — правый. Аркос — центр. Кирон, Айлин — рядом со мной. Идём быстро, но без Шага.

— А «Рога»? — спросил Кирон.

— Идут впереди, — ответила старшая.

— Это я заметил. Я скорее про то, что они идут так, будто решили стать красивой легендой без нашего участия.

— Значит, пусть стараются не стать некрасивой, — сухо отрезала Лаврия.

Возразить было нечего.

Мы двинулись следом.

Сначала дорога оставалась обычной. Если, конечно, считать обычными промёрзшую колею, снег, который мгновенно забивался за воротник, ветер, пытающийся выдрать глаза через ресницы и веки, и грязь под ледяной коркой, всё ещё живую, липкую и готовую схватить за сапог. После последних недель это действительно почти уют.

Потом стало хуже.

Не резко. Не так, чтобы перед нами вдруг выросла стена тумана, вспыхнула кровавая молния и кто-то вежливо сообщил: «Поздравляем, вы вошли туда, где здравый смысл сдал полномочия».

Местность просто начала ошибаться.

Снег теперь ложился на землю полосами: белая, серая, белая, чёрная от проступившей каменной крошки, снова белая. Кусты впереди тянули ветки не к небу, а в сторону гарнизона, будто тоже стремились обратно. Думать о том, что они могут жаждать свежей, горячей и терпкой крови — не хотелось. Камни росли из земли ребристыми пластинами, слишком ровными для обычной скалы и чересчур кривыми для творенья чьих-то рук. Воздух местами становился плотным, как мокрая ткань. Проходишь — и плечи словно продираются через чужой вдох.