— Не ждите, что я пойду выпрашивать для вас лучшие покои, — отрезал он, не оборачиваясь. — Если они хотят видеть нас в грязи, пусть смотрят. Но помните: в этой академии стены имеют уши, а полы — память. То, что вы считаете заброшенным углом, может оказаться единственным местом, где нас не станут слушать.

Он наконец повернулся к нам, и в его глазах я прочла нечто такое, от чего по спине пробежал холодок. Это было не просто раздражение из-за бытовых неурядиц. Это было осознание того, что мы оказались в ловушке, которую сами же и выбрали, согласившись на участие в турнире.

Он остановился прямо передо мной, и его тень накрыла меня, словно защитный купол. В этот момент я поняла, что брат, будь он здесь, устроил бы скандал, требуя немедленного переселения, и тем самым совершил бы роковую ошибку. Дейкан же видел то, чего не замечали мы: в этой пыли и запустении скрывалась наша единственная возможность остаться в тени, пока враги будут заняты наблюдением за парадными входами.

— Распаковывайте вещи, — бросил он, направляясь к выходу. — И забудьте о комфорте. С этой ночи мы начинаем охоту, даже если для этого придется выгрызать правду зубами из этих гнилых стен.

— Но, что сказал ректор? Какое испытание нас ждет? — остановила его у двери.

— Индивидуальный бой с нечистью, — гулко отозвался Дейкан.

— Нас ждет ловушка, — утвердительно хмыкнул Рейган.

— Однозначно! — подтвердил наставник.

Он даже не повернулся, когда потянул дверь. Это впервые, когда он ничего не объяснил и оставил нас в неведении. Дверь захлопнулась, оставив нас в полумраке. Рейган первым нарушил тишину, но в его голосе уже не было прежней иронии — только холодная, расчетливая сосредоточенность.

— Нет! Сидеть и ждать, пока что-то произойдет я не намерен! — выдохнул он и со скрипом сел на старый стул у окна.

Я поднялась с кровати, чувствуя, как пыль оседает на одежде. Подошла к своим вещам, сваленным в углу, и начала методично их разбирать, стараясь двигаться бесшумно. Мои движения стали точными, экономными — такими, каким учил меня брат, когда мы тренировались за замком, скрываясь от глаз охраны.

— Мы не будем ждать, пока они сделают первый ход! — сказала я, и мой голос прозвучал неожиданно твердо, даже для меня самой. — Если нас поселили здесь, чтобы наблюдать, значит, мы должны дать им то, что они хотят видеть. Слабость. Растерянность. Обиду.

Рейган едва заметно кивнул, одобряя мой настрой.

— Значит, завтра на турнире мы будем играть роль неудачников, которых сломали бытовые условия, — добавил он, подходя к столу и с грохотом отодвигая скрипучую сковороду.

Я посмотрела на своих друзей. Мы были разными — вспыльчивый Рейган, циничный Борг и я, которую все привыкли считать «хрупкой». Но сейчас, в этом полумраке, среди гнилых досок и паутины, я видела не просто команду. Я видела хищников, загнанных в угол, которые только что осознали, что их клыки всё ещё острые.

— Что ты задумала? Как ты собираешься показывать слабость? — забеспокоился Борг.

— Ну, для начала, принцесса я или нет? Они хотели истерику? Они ее получат! — усмехнулась я и взяла сковородочку за ручку. На в свою очередь угрожающе нагрелась.

— Ты только не перестарайся, — хмыкнул Рейган и сделал осторожный шаг к двери. — Не переживай, — я подбросила сковородку в руке, чувствуя, как металл приятно обжигает ладонь через тонкую перчатку. — Я отыграю роль «изнеженной девочки» так, что у них слюнки потекут. А когда настанет время, покажу настоящий драконий оскал.

Борг скептически прищурился, скрестив руки на груди. В тусклом свете его лицо казалось высеченным из камня, но в глубине глаз уже плясали искры азарта.

— Ты хочешь, чтобы они недооценили нас до самого конца? — уточнил он, понизив голос.

— Я хочу, чтобы они были уверены в нашей никчемности, — ответила я, обводя взглядом комнату.

Рейган, уже стоявший у выхода, обернулся. Его пальцы нервно сжимали рукоять ножа, но на губах играла хищная, почти безумная улыбка.

— Я уже репетирую, — отозвался он, нарочито сутулясь и делая вид, что его бьет мелкая дрожь. — «Ой, простите, я не хотел, я просто споткнулся...» — пробормотал он с таким жалким выражением лица, что я едва сдержала смех.

— Идеально, — кивнула я. — Можешь порепетировать в столовой, — желудок согласно заурчал, и я тяжело вздохнула. — Голодный дракон — злой дракон!

Парни расхохотались и переглянулись между собой в их глазах горели огни предвкушения. Кажется, поход в столовую предстоит довольно веселый.

— Ну что, — Борг наконец расслабился и подошел к нам, — идем? — подмигнул н и выпихнул Рейгана за дверь. Рейган вошел в образ мгновенно. Он волочил ноги, постоянно озираясь по сторонам с таким видом, будто ожидал удара в спину от каждого встречного. Его плечи были опущены, а взгляд — мутный, затравленный — блуждал по полу. Когда мимо прошел один из местных «авторитетов», Рейган нарочито дернулся, едва не выронив поднос, и пробормотал что-то невнятное, сжимаясь в комок.

— Смотри, как старается, — шепнул мне на ухо Борг, едва сдерживая смех. — Если бы я не знал, что он может переломить хребет любому из этих придурков голыми руками, я бы сам поверил, что он — ходячее недоразумение.

— В этом и суть, — ответила я, стараясь сохранять невозмутимое лицо. — Чем больше они будут смеяться, тем больнее будет падать.

Мы заняли столик в самом углу, подальше от ярких ламп. Рейган, продолжая свою игру, с грохотом уронил ложку, вызвав волну насмешливых взглядов и редкие выкрики в свой адрес. Он лишь виновато улыбался, пряча глаза, но я видела, как напряжены его мышцы под тонкой тканью куртки. Он был как сжатая пружина, готовая распрямиться в самый неподходящий для наших врагов момент.

Борг, напротив, вел себя подчеркнуто тихо. Он сидел, сгорбившись над своей порцией, и лишь изредка бросал короткие, «тупые» взгляды на окружающих. Мы были идеальной декорацией для их самоуверенности.

— Видишь того парня у раздачи? — тихо спросил Борг, не разжимая губ. — Он уже третий раз косится в нашу сторону. Кажется, наш «спектакль» начинает приносить первые плоды.

Я едва заметно кивнула, отправляя в рот кусок чего-то, отдаленно напоминающего мясо. — Пусть смотрят. Пусть думают, что мы — легкая добыча.

В этот момент один из задир, решив, что пришло время развлечься, направился к нашему столу. Рейган вжал голову в плечи, но я заметила, как его пальцы под столом крепко вцепились в край столешницы.

Игра началась по-настоящему. И, судя по блеску в глазах моих парней, этот ужин обещал стать самым запоминающимся событием за последние месяцы.

Громила, чье лицо напоминало карту боевых действий, остановился прямо над нашим столом. Он небрежно толкнул плечом Рейгана, отчего тот едва не клюнул носом в свою тарелку, и расхохотался — звук получился неприятным, похожим на скрежет металла по стеклу.

— Эй, тряпка, — пробасил он, нависая над нами, как грозовая туча. — Ты чего тут расселся? Это место для тех, кто умеет держать удар, а не для тех, кто пугается собственной тени.

Рейган вздрогнул, картинно выронив вилку. Она с жалобным звоном отскочила от пола, покатившись к ногам задиры. — Ой... простите, — пролепетал он, втягивая шею еще глубже. — Я сейчас... я просто... я не хотел мешать.

Он начал неуклюже подниматься, задевая локтями край стола, и в этот момент я почувствовала, как воздух вокруг нас наэлектризовался. Борг, сидевший напротив, даже не поднял головы, продолжая методично ковырять вилкой в своей порции, но я видела, как напряглись его предплечья. Он ждал сигнала.

— Сиди, — бросил громила, грубо толкнув Рейгана обратно на стул. — Раз уж ты здесь, развлеки нас.

Тут я нечаянно столкнулась взглядом с братом, он уже направлялся в нашу сторону. Я едва заметно отрицательно качнула головой. Нет, Эрж, сейчас твоя защита и забота будет лишней. Он резко остановился и удивленно вскинул брови. Естественно брат был удивлен, ведь не знал нашего плана.