Гаэлин скептически изогнул бровь, смерив ксилтарца презрительным взглядом.

— Не смеши меня. Ты сам соткан из интриг и холодного расчёта. Ты такой же, как я, и всё же Адмир держит тебя в ближнем круге. Твоя теория не сходится.

Этриан ничуть не смутился. Его ухмылка стала лишь шире.

— Разница в том, что он знает обо мне всё. Абсолютно всё. Мои страхи, карьерные амбиции, жажду выгоды. Я вывернут перед ним наизнанку, и он принял меня таким. А вас он не знает. Вы для него просто безликий посланник, исполняющий волю своего короля. За вашими улыбками нет ни грамма искренности. Не нужно подстраиваться под него или слепо отыгрывать приказы короны. Если хотите ему понравиться, то покажите, почему лично вы, Гаэлин, хотите с ним дружить. Без оглядки на выгоду Арана.

Принц коротко фыркнул.

— Бред, — отрезал он, отворачиваясь к площадке.

Этриан лишь равнодушно пожал плечами.

Гаэлин нахмурился, вновь устремив взгляд на Адмира, который как раз ловким движением выбил тренировочный меч из рук Арлейна. Слова ксилтарца раздражали своей абсурдностью. Снять маску? Показать истинные мотивы? Вся жизнь Гаэлина состояла из этих масок, он был выкован для того, чтобы представлять интересы государства. Он смотрел на смеющегося принца Амрота и совершенно не понимал, что ему делать с этой информацией и как вообще можно показать свое «настоящее я». По его мнению, он и так был настоящее некуда. Его статус, происхождение и характер говорили сами за себя.

Айеравол вызвал меня к себе в кабинет в самый разгар дня. Я всей душой надеялся, что причина в очередном срочном задании на инцидент в лесу. Увы, моим чаяниям не суждено было сбыться. Вместо этого застал в помещении гостью. Парадоксально, но она и правда выглядела так, как я её себе представлял — дамочка явно была из тех, кто привык открывать двери ногой. Она отличалась от изображения себя в «Королевской битве» так же, как и мой братец Ларгос. Лицо одно, а ощущение, будто это совершенно другой эльф.

— Адмир, позволь представить тебе принцессу Алдара Майру Кама-Раал, — Айеравол попытался натянуть на лицо свою самую дипломатичную улыбку, но вышло криво. — Она прибыла к нам для обмена военным опытом. Майра, представляю тебе нашего солдата, защитника жизни, а также третьего принца Амрота.

Я с вежливым любопытством оглядел девушку. Высокая, статная, с огненно-рыжими волосами, выдающими в ней алдарку с потрохами. Её пронзительные зелёные глаза смотрели на меня с нескрываемым высокомерием. От неё так и веяло аурой властного военнокомандующего, привыкшего к тотальному доминированию и беспрекословному подчинению.

— А также мессию Кореллона. Вы забыли добавить, — усмехнулась она. Голос был под стать взгляду — звонкий и резкий. Та самая бодрость, которая была не заразительной, а раздражающей.

Айеравол прокашлялся и добавил:

— А так же мессию Кореллона и тройного гения магии. В пиромантии, электромантии и зоомантии.

Майра смерила меня тяжелым, оценивающим взглядом с ног до головы.

— Это и есть тот самый хвалёный специалист? — её губы искривились в пренебрежительной усмешке. — Больше похож на фарфоровую куклу, которую непостижимым образом забыли в казарме. Я повидала много неписаных красавиц за свою короткую жизнь, но ты превосходишь любую из них на голову. С такой женственностью тебе бы на балах глазки строить, а не по Жутким Болотам шастать.

В кабинете повисла звенящая тишина. Айеравол, прекрасно знающий, как я отношусь к упоминаниям моей женственности, буквально перестал дышать.

Разумеется, мне было неприятно всё это слышать, но я был готов к чему-то подобному. Не стал спешить с ответом, позволив тишине растянуться, выдерживая её презрительный взгляд. А затем просто обворожительно улыбнулся, с удовлетворением наблюдая то, как округляются её глаза. Судя по реакции, этого эффекта она наверняка не встречала прежде.

— Не стоит так отчаянно завидовать моей женственности, принцесса, — мой голос звучал мягко и непринуждённо. — Особенно учитывая, что своей собственной у тебя так прискорбно мало.

Я ведь знал, что ей под тридцать, и стоило бы выкать, но решил так не делать.

Лицо Айеравола мгновенно приобрело цвет свежевыбеленной стены. Он ужаснулся и в один прыжок метнулся между нами, словно пытаясь прикрыть меня грудью от неминуемого взрыва.

— Ваше высочество, принц Адмир просто… у него специфическое чувство юмора! — затараторил начальник аванпоста, отчаянно пытаясь разрядить стремительно накаляющуюся обстановку. — Пожалуйста, не воспринимайте это на свой счёт, он иногда бывает слишком прямолинеен и груб! Но он не со зла!

Я уже приготовился к вспышке ярости, но реакция Майры оказалась на удивление иной. Несколько секунд она буравила меня сузившимися глазами, а затем внезапно запрокинула голову и громко, раскатисто рассмеялась.

— А ты дерзкий, красавчик! — выдохнула она, отсмеявшись. Зелёные глаза блеснули хищным азартом. — А знаешь, мне это нравится. Никто ещё не решался сказать мне такое в лицо, зато за спиной — запросто. И, что удивительно, ты это сделал, даже не дрогнув.

Я пожал плечами.

— Я привык говорить правду. Иногда это единственное, что остаётся.

— Ладно, красавчик. Завтра утром мы вдвоём идём в патруль. Посмотрим, насколько твой язык острее твоего клинка.

Она круто развернулась на пятках, направляясь к двери, но проходя мимо провела пальцем по моей щеке, едва коснувшись. Мне стоило титанического усилия, чтобы не отпрянуть, словно испугался, хоть это и было неприятно.

— И не бойся, мальчик. Я тебя не покалечу. Жалко портить такую красоту.

Дверь за ней с грохотом захлопнулась, оставив Айеравола с обречённым видом массировать виски.

— Я слишком стар для всего этого дерьма, — простонал он, усаживаясь в своё кресло.

Я хмыкнул и направился к выходу.

— Не волнуйтесь, господин начальник, всё будет хорошо.

— Это ты так думаешь, — донеслось мне вслед. — А я, глядя на тебя, уже начал готовиться к преждевременному упокоению.

Ничего не ответив, я вышел в приёмную. Секретарь испуганно выглянул на меня из-за своей стойки на столе. Я же усмехнулся и прошёл мимо него.

Что ж, первая встреча состоялась, и она оказалась не такой уж ужасной, какой могла бы быть.

Я бесшумно скользил по верхним ветвям деревьев, покрыв тело легчайшей анемотической аурой, чтобы не потревожить ни единого листка. Жизнь с Алдаласаром и не такому научит!

Чуть ниже, продираясь сквозь ветви, сшибая всё на своём пути, неслась Майра. Она рыскала по округе, словно слепой хищник. От неё разносился шум на сотни метров вокруг, отчего вспугнутые птицы с криками срывались с насиженных мест, а её собственная аура гудела так неестественно громко, что я физически ощущал эти вибрации. Являясь флаосом восьмой ступени она пытаоась казаться эклургом, намеренно выпуская сырую ману вокруг себя.

Для Жутких Болот подобное поведение было не просто безрассудством, а открытой провокацией для всего живого и мёртвого в радиусе километра. Но принцессе Алдара, видимо, законы скрытности были неведомы, как и поисковые виды магии. Или она намеренно отгоняла мелочёвку, выискивая кого-то помощнее.

Внезапно раздался утробный, скрежещущий гул. На неё выпрыгнул жирный демон, что меня удивило. Похоже, я неверно оценил её тактику, и это было нечто вроде агра нечисти.

Демон представлял из себя толстую чёрную лягуху с тонкими конечностями, и пальцами длинными и подвижными как щупальца. Пасть занимала треть его тела с рядом острых зубов. Казалось, он в полёте готов проглотить девушку, та как раз помещалась целиком там.

Но я даже не успел среагировать, так как Майра… ушатала его апперкотом так, что он отлетел туда, откуда выпрыгнул.

То, что произошло дальше, было чистой, неприкрытой показухой. Демон даже не успел вновь броситься на неё, как Майра извлекла своё оружие. Огромный двуручный меч, неестественно тонкий и длинный, испещрённый вязью рун. Как пиромантка, она не стала размениваться на мелочи: лезвие вспыхнуло ревущим пламенем, от которого воздух мгновенно пошёл рябью.