— Принеси клятву служения. Отрекись от своего самозваного бога, и мы пощадим тебя. Дадим тебе власть, какой ты не мог и мечтать. И тогда ты станешь не жертвой, а… одним из нас. Как думаешь, это не лучше, чем быть сожжённым заживо?

— Как твой господин желает заполучить все души на болотах?

— О, это гениальный план господина. И не думай, что смог нарушить его планы, лишь ненадолго отсрочил, вызывав его гнев. Но всё можно исправить, верно? Ты же знаешь…

— Что ему нужно для ритуалов?

Демон засмеялся и снова закрутился. Не знаю, искал ли он брешь в защите, или просто не мог усидеть на месте.

— Так я тебе и рассказал! За идиота меня не держи! Ты возомнил себя умным, неуязвимым, избранным! Но твои идеалы ничтожны. Ты песчинка на нашем пути.

— То есть, ты настолько мелкая сошка, что тебя не посвятили в подробности? — сказал я с наигранной насмешкой.

— Я один из тысяч! Господин доверяет мне! Он знает, что я ничего не расскажу о…

Дальше пошло что-то невнятное, мне только и оставалось, что обернуться к голему. Тот смотрел на демона и никак не реагировал.

— Ты пришёл за мной, — сказал я демону, когда он заткнулся. — И вот ты где сейчас. В моей власти, не так ли? Твой хозяин может хотеть мою душу сколько влезет, но это не приблизит его к цели. Потому что я не надеюсь на Кореллона, я силён сам по себе, — пока говорил, создал несколько огненных печатей вокруг себя. — И с тобой я сделаю то же, что с твоими собратьями. Хотел бы сказать, чтобы ты передавал привет господину, но, боюсь, тебя уже скоро не станет.

Мои печати залетели в зону к демону и сформировали вокруг него нечто вроде сферы, а потом начали сужаться. Всё же, вокруг чистая моя магия, она не могла вступатьв проиворечия.

— Глупец! — смеялся демон. — Ты ничего так не добьёшься! Ты поплатишься за свою глупость!

— Ты разве не заметил, что я содрал с тебя весь слой? У тебя больше нет ничего. Ты уничтожишься…

Конечно, я его пугал. Вся эта процедура была скорее проверкой моей печати, чем самим допросом. Но было ощущение какой-то злобы, что Алдаласару стало плохо потому мне хотелось поиздеваться над демоном.

Жар достиг его. Ведь это было не обычное пламя, а с маной, оно истощало его окончательно. Раздался пронзительный визг, из-за которого мне пришлось прикрыться препраной, чтобы не испытывать боли. Внимание было на пределе, а в руке готов новый свиток.

Разумеется, я не хотел его уничтожать. Ведь тогда он просто телепортируется в Бездну, станет кем-то новым. Возможно, его сможет найти его господин, но это не факт. Да и поведать ничего нового он ему уже будет не в состоянии. Пусть пока «поживёт», уже Тайритрон решит его судьбу.

Я посмотрел на голема, тот ничего не делал, просто стоял. Похоже, на него эти визги не действовали.

Алдаласар отлёживался всего восемь дней. За это время я изучил крошечный кусок его библиотеки, пусть и относительно вдумчиво. Конечно, пришлось пить средства для ускорения восприятия, но оно того стоило. Хотелось бы всё это изучить, но на то уйдут годы при таком режиме. И теория хорошо, но практика лучше. Увы, с этим приходилось ждать.

Половину осиавшего времени старик мог хотя бы частично беседовать со мной. Я расспрашивал его о том, что нашёл в его исследованиях, он давал пояснения. Вышло довольно продуктивно.

Третий не поведал мне ничего нового, да я и сам понимал, что вряд ли выйдет выудить новую информацию.

Наконец, пришло время и он смог самостоятельно передвигаться. С нами всегда находился Первый, который ему помогал. Вот и сейчас мы расположились в лесу на поверхности, собирали травы.

Ох этот лес! Он был прекрасен, как будто мы и не на болотах вовсе. Шелестел листьями, заливался трелями птиц. Лёгкий летний ветерок гулял в моих волосах, принося ароматы трав, мха, земли и цветов. И хвои, куда без этого. Мы шли уже около часа, петляя между исполинскими стволами, покрытыми мшистой корой, и Алдаласар почти не умолкал. Его голос звучал тихо и ласково, ощущалось, что всё это ему в радость. Старик любил природу, этот лес и Болота.

— Вот это, — он указал пальцем на пучок бледно-сиреневых цветов, пробивающихся из-под гнилого пня, — называется лиарис-вэй. В сушёном виде добавляют в зелья против ломоты в суставах, но я использую его иначе.

Я шагнул ближе, присел на корточки. Цветы пахли горьковатой мятой, с примесью чего-то металлического.

— Иначе?

— Выжимка из корня, если настоять её в молочке ночного лютика, даёт лёгкий ментальный эффект, — Алдаласар присел на раскладной стул, который Первый таскал с собой. — Он притупляет восприятие боли для меня. При этом имеет негативное влияние на организм только при передозировке, которую довольно легко получить.

— Какие негативные? — спросил я, делая пометки в своём блоктне…

— Затормаживает реакцию, — ответил старик. — Многие маги, особенно те, кто работает с мёртвой энергией, с демонами, становятся слишком медлительными на таких травах. В бою это смертельно, потому они запрещены для использования всем ниже статуса мастера. Не конкретно лиарис-вэй, а все подобные настойки.

— Очень интересно. Наверное я потому не встречал его описание прежде?

— Не только поэтому, лиарис-вэй эндемик, он встречается только на этих Болотах. Это растение выросло здесь, на границе с Бездной, и впитало в себя гораздо больше праны, чем обычное растение, отсюда и его необычные свойства.

У лиарис-вэй было тонкое корневище, которое мне предстояло выкопать как можно аккуратнее, оставляя половину для дальнейшего роста растения. Собирать травы та ещё рутина, но знать и уметь подобное было необходимо, потому я очень старался всё делать правильно.

И я снова ощутил это. Очень странно, впервые подобное случилось со мной не в одиночестве. Опять ощущение взгляда в спину, будто кто-то наблюдает. Я резко обернулся, но за моей спиной никого не было — только густой подлесок и стволы деревьев, покрытые мхом и лишайником. Хотя, а чего я ожидал?

— Что-то не так? — голос Алдаласара прозвучал спокойно.

— Не знаю, — признался я, потирая затылок. — Опять это чувство… будто кто-то пялится в спину. Я уже несколько раз его ловил на ваших землях. Раньше думал, что это вы так следите за мной, но сейчас… — я повернулся к старику, нахмурившись. — Вы ведь рядом, в этом нет смысла.

Алдаласар мягко улыбнулся, и кивнул, будто он что-то знает. Этот взгляд меня обнадёжил, и не зря.

— Твои чувства не обманывают тебя, — сказал он, медленно поднимаясь со стула. Первый тут же подхватил его под локоть, и старик опёрся на его руку. — Это, скорее всего, дриада. Они давно следят за тобой. Сам понимаешь, у меня не так часто бывают гости, тем более такие постоянные.

— Кто? — я проследил за его взглядом, который был устремлён на старый дуб неподалёку. — Дриада?

Я читал о них, Рэй тоже упоминал. Очень скрытный класс духов, они прекрасно умели прятаться от демонов, те их вообще не замечали. Идеальная маскировка. А ещё — они крайне редко вступали в контакт с кем бы то ни было. Примечательно, что они сами более разумны, чем обычные духи растений, а ещё более пугливы.

Потому я и переспросил. Чтобы дриада пялилась на меня? Так ещё и Алдаласар знал о ней? Рэй говорил, что никогда их не встречал лицом к лицу. Я доверял своим духам-друзьям, потому был очень удивлён, что кто-то упомянул этого элементаля.

— Дриада, — кивнул он. — Уверен, ты мог слышать о них в сказках.

— Нет, я о том, что они слишком скрытны, — я поднялся, заворачивая отрезанный корешок в тряпицу. — Удивлён, что вы знаете о них как о реальных духах.

— Я дендромант, — он пожал плечами. — Да и многие путают настоящих дриад с духами природы классом пониже. Так что ты ещё можешь услышать это название не раз, но не факт, что это будут именно дриады. Хочешь познакомиться с одним из представителей?

Хочу ли я? Что за глупый вопрос!

Но ответить я не успел, Алдаласар рассмеялся: