— Я вас услышал. Спасибо за чай, — Ларгос поднялся.

— Если вы пожелаете поговорить, я всегда в вашем распоряжении, ваше высочество. Пошлите за мной своих эльфов и я найду время для встречи.

— Где угодно, но не в храме, верно? — усмехнулся кронпринц.

Храмовник не ответил, вместо этого вежливо поклонился.

— Отцу я сообщу сам, можете не утруждаться, — сказал кронпринц напоследок.

Когда Ларгос ушёл, настоятель сел и ссутулился. Он крепко сжал подлокотники своего кресла и посмотрел на недопитый принцем чай. Несмотря на внешнюю нейтральность беседы мужчина был измотан морально. Он не имел ни малейшего понятия, как отреагирует Ларгос на подобное известие, а также то, как лично ему и его семье аукнется подобная весть. О мстительности старшего принца ему было ведомо. Оставалось только надеяться, что всё обойдётся.

Мы с парнями сидели в кафе — я, Арлейн и наш общий приятель Эллиндет Налиарн. Моя традиция общаться с друзьями в общественном месте никуда не делась, просто время от времени выбираться куда-то и быть, как бы выразился Этриан, обычными эльфами.

Я косился на зал, который заполнился почти сразу, как мы вошли, и ухмылялся собственной слепоте. Как можно было не замечать очевидного? В лесу я мог приметить белку сразу же, как она появлялась в зоне видимости. И даже не думая отправить в неё кинетический клин, чтобы потом сварить и съесть. Хотя, зайцы вкуснее, и мяса в них побольше. Но сам факт, что я замечал любой шорох или изменение в Реальности, что могло говорить о присутствии элементаля либо демона. Я перемещался как хищник, подмечая всё. В городе же погружался в свои мысли и будто отрезал связь с реальностью.

Заказал себе по обыкновению пшеничный напиток со сливками. Хоть какое-то подобие цикория или кофе. Увы, ничего похожего на какао так и не нашлось в мире эльфов, как и шоколада. А вот парни пили свой мерзкий травяной чай, или отвар сказать точнее. Я так и не смог привыкнуть к вкусу, не моё.

Мы болтали о патрулях, Элиндет жаловался на вездесущую молочёвку, которая вечно так и норовит что-то стащить. Он скучал по тому времени, когда нёс вахту на воротах.

— Ну-да, а тогда ты скучал как раз о настоящих рейдах, — ухмыльнулся я. — И если так нравилось на воротах, мог бы в фейне уже перейти туда на смены.

Элли недовольно скривился и отпил чай.

— Мне уже немного осталось, и я смогу служить, — пробормотал Арлейн.

— Да, думаю, меньше года осталось, — задумался я.

Вообще, тема не лучшая, ведь Элиндет уже просил меня помочь ему несколько месяцев назад.

— Ты мог бы и сейчас служить, — зачем-то сказал Налиарн. — Адептам тоже можно подписать договор.

— Его доми меняется, — нахмурился я. — Сначала надо закончить с ней, а потом ещё привыкнуть.

— Но мои руки уже готовы, я тренируюсь усердно, — гордо ответил Арлейн. — Это не передать словами, насколько всё стало проще! Я чувствую, как становлюсь сильнее день ото дня.

— Так, — я громко ударил чашкой по столу и нахмурился. Сосредоточился и сотворил вокруг нас полог тишины. — Кажется я уже догадываюсь о причине твоей словоохотливости, Лейн. Я уже отвечал на этот вопрос, да Элли? Или до тебя не дошло в прошлый раз?

Арлейн по обыкновению смотрел на меня исподлобья, хотя только что держал лицо попроще.

— Ему нужна помощь. Я хочу, чтобы ты на него хотя бы посмотрел. Может, там и не таким проблем, как были у меня.

Я отставил кружку, откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди.

— Арлейн, мы с ним уже это обсуждали. И я не собираюсь повторяться.

— Я понимаю, что у тебя нет лицензии, — Эллиндет состроил рожу страдальца, — я поклянусь, вся моя семья поклянётся, что никто никому ничего не расскажет. Я уйду в отпуск, у меня достаточно накоплений. Это единственный шанс для меня, пожалуйста…

— Элли…

— Просто посмотри хотя бы, — опять вписался Арлейн.

— Если вы решили испортить наши дружеские посиделки, то вам это удалось.

— Адмир, — Энгван вцепился в моё запястье. — Почему ты так упрям? Ты уже делал эту работу со мной. Они готовы молчать, риски минимальны.

— Почему я упрям⁈ — я выдернул свою руку, зло смотря на парня. — Потому что по закону ты моя вещь, Лейн. Пока я не причиню тебе реального вреда, ко мне нет никаких вопросов. А он — свободный эльф. Над ним его начальник аванпоста дед, его семья, родные и просто друзья. Стоит только одному что-то заподозрить… Я не собираюсь опять в тюрьму, ясно?

— Тебе же говорят, никто не пожалуется…

— А кто изначально возьмёт ответственность⁈ — уже закричал я. — Ты? Он? Трижды ха! Ответственность будет только на мне! Элли лишь жалкий винтик системы. Мне нужны гарантии, и пока их не будет — не будет ничего. Ясно вам? И пустые обещания о клятвах меня не устраивают. Вы не заставите весь Элраднатис принести клятву.

Я развеял полог тишины и ушёл.

Мог бы я помочь Элли? Запросто. У меня была возможность, даже время выкроить не такая проблема. Но кто будет за всё это отвечать? Мне нужен был громоотвод, и пока он не появится, я и пальцем не пошевелю. Эллиндет не часть моей семьи, у меня не было обязательств перед ним. Друг это друг, самоотверженность не должна идти только с одной стороны.

Между тем, наступила осень, и на аванпост прибыла новая кровь. Я стоял в тени навеса у казармы, скрестив руки на груди, и смотрел на плац. Два года прошло совершенно незаметно.

В этом году призыв был невероятно высок, причём не только аранцы и парочка амротцев согласно контракту. Полсотни мужчин и даже несколько женщин испуганно выслушивали бредни Мифлондира Эльринд о том, что такое Жуткие Болота по-настоящему.

Рядом со мной расположился Этриан, прислонившись плечом к столбу.

— Смотри, как он старается, — ухмыльнулся он, кивая на центр плаца.

«…а если вы думаете, что учебка — это прогулка по цветочному саду, то вы глубоко ошибаетесь! Жуткие Болота не прощают ошибок! Здесь каждый ваш просчёт — это чья-то смерть! Ваша или вашего товарища! Поэтому вы будете отрабатывать приёмы до кровавых мозолей, будете вставать затемно и ложиться, когда луна уже высоко! И если кто-то из вас посмеет ныть… я лично отправлю вас в самый дальний патруль без провизии. На неделю. Вопросы есть?»

Вопросов не было. Новобранцы стояли навытяжку, бледные и напряжённые. Похоже, все они относились к словам капитана чересчур серьёзно. Эх, совершенно не понимают, что он несёт полную чушь. Не в плане, что Болота не опасны, а что в рейд дальний никто их не отправит по первому времени, и уж тем более без еды или прочих защитных артефактов. Здесь никогда и никто так не поступал.

Мне вообще интересно, Мифлондир хоть как-то фильтрует свою речь? И куда вообще смотрит Айеравол Налиарн? Давно пора этому выскочке дать пинка под зад. За год он ничуть не изменился. Та же выправка, напыщенность, желание показать себя большей шишкой, чем он есть на самом деле. Клоаф, который до сих пор ничего из себя не представляет. И ведь эта гнида так и не понёс наказания, лишь выговор и штраф. Ну, и всеобщее порицание. Да только ему вообще по барабану, разве что семья уехала — жена и падчерица не вынесли давления.

— Забавно, — сказал Этриан, не меняя позы. — Ты смотришь на него, и в глазах ни капли злости. А ведь он чуть не сломал тебе жизнь.

Я пожал плечами, не отрывая взгляда от плаца и испуганных лиц новичков.

— Глупый выскочка, его даже немного жаль. Он стал пешкой в руках моего брата, не более. И ведь до сих пор не понял этого, — я покачал головой. — Вроде большой дядька, но такое ничтожество. Его бы давно следовало гнать отсюда, но он слёзно упрашивал Айеравола, обещал, что подобное не повторится, а тот и рад слушать, ведь очереди из желающих подписывать контракт не стоит. Но мне кажется, что таких гнилых личностей ничто не изменит, и лучше избавляться от них пораньше, пока он снова не начудил и от его эго никто не погиб.