— А она в курсе, что мы родня?!

— Может, у нее в семье отношения не сложились? Кстати, вы, можно сказать, тезки, ее фамилия Рид.

— Погоди-погоди,Бет Рид ? Я слышала это имя. А это не она…

— Возможно, но лучше не поднимать эту тему, если только Бет сама не заговорит об этом, хорошо?

Лисаветта прислушивалась к разговору, но сама молчала все утро: ее мутило от страха, что ничего не выйдет — контрабандистка откажется, и им придется искать другой путь, а время уходит, их плакаты висят по всей стране. К тому же амбре рыбного рынка не способствовало ее борьбе с дурнотой. Скорей бы уже все закончилось! Надо сказать, их троица заметно выделялась из толпы: высокий красавец, низенькая полукровка в штанах и тощая девица с синяком на пол-лица. Многим их компания казалась забавной, люди провожали их взглядом, шептались, Ветта слышала даже смешки. Графиня не могла отделаться от мысли, что их вот-вот кто-нибудь узнает. Она с трудом сдерживалась, чтобы не убежать куда глаза глядят, главное — подальше от людных мест. Наконец Велиар остановился возле таверны с рыбой в короне на вывеске. Выглядело местечко не ахти, но внутри было полно народу, несмотря на раннее время для выпивки.

— Идите следом за мной. Рид, старайся вести себя потише — нам и Бет ни к чему лишнее внимание, — полукровка в ответ лишь закатила глаза.

Велиар зашел внутрь, девушки двинулись следом. Поначалу Ветта ничего не видела: темнота внутри слишком контрастировала с солнечным светом снаружи. Позже девушка разглядела часть публики: большинство явно были рыбаками, вернувшимися с утреннего лова и решившими вознаградить себя кружечкой, пока жены и подруги пытались продать улов на рынке. Также было несколько посетителей маргинального вида; они расположились в углу напротив двери и встречали подозрительным взглядом каждого вошедшего. Как ни странно, были и семьи с детьми, наверно, обедающие после покупок. Лисаветта ожидала, что брат полукровки пройдет в «бандитский» угол, но мужчина, уверенно лавируя между столами, шел в другую часть таверны — к местам возле окна. Не веря своим глазам, Ветта поняла, что он сел за столик чопорной матроны в изящной соломенной шляпке. У пожилой дамы даже перчатки были на руках. Белые! Тунрида присоединилась к брату и даме, Ветте ничего не оставалось, кроме как сесть рядом, благо возле стола стояло как раз три стула. Дама кивнула графине. Ожидая их, она успела сделать заказ: чашка кофе и блюдце с профитролями. Неожиданное угощение для таверны.

— Добрый день! Позвольте представиться — мисс Рид. Велиар сказал, что вы ищете перевозчика?

— Да, мисс, — кивнула Тунрида. — И в силу обстоятельств нам бы хотелось уехать как можно раньше.

— Понимаю, — мисс Рид элегантным движением взяла чашку, успев окинуть девушек судейским взором. Вся компания, затаив дыхание, ждала вердикта. Ветте казалось, что стоит еще что-нибудь сказать, пообещать деньги или на что они там с Велиаром договорились. Но все молчали. Подошла официантка, спросила, что они будут, и очень удивилась, когда Ветта попросила профитроли.

— А че эт такое, мэм? — Графиня поняла, что заказ мисс Рид — это отдельный случай.

— У них подают недурный пирог с угрем, — посоветовала контрабандистка, после чего все изъявили желание отведать данный пирог вместе с элем.

— Хорошо, — сказала мисс Бет, как только официантка удалилась. — Пообедаете, а после сходим на причал, там и решим, что к чему.

Ветта, как и Тунрида, не понимала, к чему такие сложности, но, в конце концов, они никогда не занимались контрабандой. Может, обед в таверне сродни обряду инициации? Графиня надеялась, что их не отравят. К счастью, пирог и вправду оказался хорош. Не зная, где его подали, такой и кухарка Энн одобрила бы. На девушку накатила волна тоски по дому. Жаль, что она не успела попрощаться со слугами как следует. Кухарка всегда была к ней добра, а графиня исчезла, даже не подарив ей ничего на прощание. Она пошлет что-нибудь из Лерона, решила Ветта.

Обед прошел по большей части в молчании. Мисс Рид спросила, бывали ли они раньше в Беруоне и как они находят их портовый городок. Тунрида и Ветта заверили, что Беруон очарователен, на том светская беседа заглохла.

Покончив с едой, полукровки и графиня отправились на причал вместе с мисс Рид, которая шла впереди.

— Сохраняйте дистанцию в десять метров, — дала указание контрабандистка перед выходом из таверны. — Не хочу, чтобы нас видели вместе идущими к причалу.

По мнению Тунриды, это было глупо, ведь их уже видели вместе в таверне, да и было легко заметить, что они идут в одном направлении с мисс Рид. Но, помня напутствие брата, полукровка молча шла, как было велено, сохраняя дистанцию.

Поскольку причал был совсем рядом, они быстро вышли к кораблям. Сердце Ветты забилось при виде целой флотилии парусников. Она никогда раньше не плавала на корабле. И ей точно не могло прийти в голову, что первый раз она будет плыть, пересекая границу тайком. Следуя за мисс Рид, они прошли мимо самых крупных кораблей, что было логично, но графиня почувствовала укол сожаления — плыть на таком явно приятнее, нежели на мелкой лодке. Но они прошли и мимо лодок, выйдя к длинному деревянному причалу.

Ветта искала глазами паруса и мачты, но кругом было пусто, лишь шумело море. Никаких признаков корабля. Неужели Велиар надеется переплыть море на плоту? Но ведь магию применять нельзя. И вот они уже у самого края причала. По-прежнему никаких признаков корабля, только кусок ржавого железа торчит из воды. Должно быть, остатки крыши какого-нибудь затонувшего дома, хотя… Откуда здесь взяться затонувшему дому? Прямо у причала — как странно. Их спутница тоже остановилась возле железяки.

— Вот, — с гордостью сказала Бет, глядя на этот остов. — Знакомьтесь: это моя «Черепаха».

Глава № 13 «Черепаха» Бет.

— Это корабль?!

— Лучше! Это подводная лодка. Большая редкость в здешних водах, но тем лучше для нас — меньше шансов столкнуться, — мисс Рид хрипло рассмеялась, но тут же закашлялась.

— Мы правда поплывем на этом? — шепотом спросила Лисаветта у Тунриды.

— А что? — полукровка, в отличие от графини, явно была в восторге. Еще бы! Ей еще не доводилось плавать на таком судне.

— Ну, я не то чтобы прямо против, скорее не очень за, — Ветте не хотелось обижать знакомую Велиара, но, Божиня, это же просто кусок железа в воде! Как они на нем пересекут море?!

Тем временем Бет спрыгнула на остов и, немного повозившись, открыла люк, ведущий в недра странной железяки.

— Ну, чего застыли? Спускайтесь по одному, — с этими словами контрабандистка исчезла внутри.

Рид первой спрыгнула на странную лодку, та закачалась, но осталась на месте. Когда полукровка спустилась вслед за хозяйкой, Велиар помог графине слезть с причала на остов. Странная лодка ощутимо качалась на волнах, от этого Ветта чувствовала себя крайне неуверенно, стоя на ее крыше.

— Смелее, — подбодрил ее Велиар. И, не желая выглядеть в его глазах трусихой, графиня осторожно спустилась по веревочной лестнице внутрь адской машины.

Здесь было душно. И очень тесно. Прямо под люком находился коридор, заканчивающийся громоздкой округлой дверью, судя по всему, тоже железной.

«И как эта лодка не тонет? Она же из железа?» Ветта уже была готова вылезти обратно, но тут в коридор спустился Велиар, отрезав путь к отступлению.

— Все хорошо, леди Ветта, — похоже, брат Рид заметил состояние девушки. — Бет плавает на «Черепахе» уже давно, я и сам плавал на ней неоднократно. Это безопасно… Ну-у, по крайней мере, не опасней плавания на обычном корабле.

— Но как она плывет? Без паруса, под водой? Я не понимаю!

— О чем шепчетесь, молодежь? — из округлой двери показалась голова Бет. — Идите сюда, объясню, что нам нужно для путешествия.

Ветта и Велиар присоединились к хозяйке лодки и Рид в небольшой комнате. К ужасу Лисаветты, здесь были окна — маленькие круглые окошки, в которых было видно спокойно проплывающих рядом рыб.