— Ох, ты меня задушишь, спокойнее, мы же в приличном обществе, как-никак, — при этом сама полукровка крепко стиснула графиню в объятиях. — Я тоже скучала, ваше сиятельство.

— Лисаветта! — из толпы к девушкам успела протиснуться тетя Виола. — Не стоит так сжимать эту даму. Будь любезна, представь нас, — леди Сент-Мор говорила с улыбкой, стараясь выглядеть уверенно, но внешний вид подруги племянницы ее явно смущал.

— Прошу прощения, тетя, позвольте вам представить Тунриду Ридвегейл, мою подругу и сестру Велиара.

— О! О-о-о, — тетя окинула Рид быстрым взглядом, безуспешно пытаясь найти семейное сходство. — Рада знакомству, мисс Ридвегейл. Ваш брат производит впечатление настоящего джентльмена, он прибыл с вами?

— Нет, миледи, он пока в Беруоне. Извините за столь внезапное появление, но я хотела удостовериться, что Ветта… простите, графиня Адэлийская в безопасности. Пожалуй, мне стоит удалиться. Вы позволите зайти проведать леди Лисаветту сегодня вечером?

Тут Ветта не выдержала и рассмеялась. Леди Сент-Мор, не желая усугублять ситуацию, предложила полукровке забрать племянницу прямо сейчас:

— Я распоряжусь насчет кареты.

В карете ехали молча, в основном из-за тети Виолы, нервно поглядывающей в сторону полукровки. Лисаветту распирало от тысячи вопросов, накопившихся к подруге. Но задать их при тете, не вызвав у последней новой волны паники, не представлялось возможным. Полукровка тоже молчала, разглядывая наряд графини. Ветте вспомнилось замечание Рид после преображения ее платья в церкви:

«Типичная графиня».

Что Тунрида имела в виду? Она настолько недолюбливает дворян? Или же считает, что Ветта способна на большее, нежели уготованная ей обществом роль светской дивы? Для себя Лисаветта уже все решила — она поступит в Академию Лютеции. Посвятит жизнь изучению наук.

Вернувшись домой, леди Сент-Мор распорядилась, чтобы в гостиную принесли чай. Она уже пришла в себя: растерянность и настороженность по отношению к Рид сменились интересом.

— Так где же вы познакомились с Лисаветтой, мисс Ридвегейл?

— На балу в ее доме, миледи. Ее светлость заприметила меня, когда я заменяла подругу на службе, и, надо сказать, весьма вовремя. Потом пошла вся эта заваруха с ее мачехой, так что… леди Лисаветта решила обратиться за моей помощью, чтобы добраться до вас.

— Но почему именно к вам? Лисаветта — такая скромница! Все молчком. Как? Почему? Я лишь знаю, что ваше путешествие нельзя было назвать комфортным.

— Пожалуй, так, миледи, — полукровка бросила хитрый взгляд на графиню. Ветта улыбалась, но глаза метали молнии: «Только попробуй!».

— Однако, — продолжила Рид, — именно стесненные обстоятельства нашего путешествия позволили нам лучше узнать друг друга и подружиться. Думаю, что и сама графиня не считает наш поход напрасной тратой времени.

— Подружиться с вами и вашим братом? — тетя Виола не оставляла надежду «прощупать почву».

— Велиар присоединился к нам лишь в самом конце, — поспешила вставить Ветта. — Именно Тунрида помогла мне в самый тяжелый момент.

Они встретились глазами. Полукровка чуть заметно кивнула. Их глупая ссора осталась в прошлом.

— Что ж. А что вы, как подруга Лисаветты, думаете об этой ужасной идее — я имею в виду учебу в Академии? Пожалуйста, вразумите ее!

— Прошу меня простить, леди Сент-Мор, боюсь, тут я на стороне леди Лисаветты. Понимаю ваши страхи — я сама до недавнего времени была весьма скептически настроена по отношению к учебе, но мой последний разговор с отцом заставил меня… пересмотреть свои взгляды.

— Ты? — Ветта не могла поверить ушам. — Ты!

Полукровка кивнула:

— В этом году я поступаю в Лютенцианскую Академию.

— Но как же репутация? — всплеснула руками тетя Виола. — Учеба и эти общежития… кто присмотрит за юной леди в этом бедламе?

— Знаете, мой брат оставляет службу в гвардии, чтобы как раз приглядеть за мной во время учебы. Уверена, он с радостью присмотрит и за вашей племянницей.

— О! — леди Сент-Мор задумалась, потом внимательно посмотрела на племянницу (которая впала в ступор с выражением полного восторга на лице). — Хм-м, тут есть над чем подумать. И… где же наши булочки? Пойду потороплю горничную.

— Ты как? — спросила Рид, когда тетя Виола вышла за дверь. — Эй! Ветта? Ты меня слышишь?

— ДА! То есть да-а-а! — Ветта кинулась обнимать полукровку. — Ты будешь учиться со мной, правда? Не думала… ты же не хотела учиться!

— О, спокойно, ослабь хватку, а то до поступления я не дотяну! И да — передумала. Отец передал решение Прародительницы: мне вернут контроль над силой, но постепенно, чтобы я не укокошила полстраны. И для этого мне надо научиться азам магии, а значит, нужен магический факультет. И поскольку в Лютенцианской Академии он есть, я подумала…

— Мы будем учиться вместе!

— На разных факультетах, если только ты не решила изменить психологии.

— А как же Велиар? Он тоже пойдет на учебу?

— На кой? Он десять раз уже проучился. Нет. Все куда хуже, хотя не знаю, что хуже: иметь брата-однокашника или брата-преподавателя?

— Велиар будет преподавать? — Ветте стало трудно дышать, стоило только представить Велиара в мантии преподавателя…

— Выдохни! — рассмеялась Тунрида, глядя на покрасневшую девушку. — Вряд ли он станет преподавать на твоем курсе.

— Думаешь, я смогу поступить в этом году? Я только начала подготовку к экзаменам, а они уже совсем скоро.

— Да ты пол-юности готовилась к этим дурацким экзаменам, и если что — там есть места для богатых слушательниц. Хотя я не сомневаюсь: ты и так поступишь!

— Тунрида… — графиня не хотела омрачать их воссоединение, поднимая эту тему, но и не спросить тоже не могла. — А ты серьезно… я хочу сказать, ты сильно против… ну…

— …Тебя и Велиара? Нет, — Рид деланно тяжко вздохнула. — Вы взрослые люди, договаривайтесь сами насчет своих амурных дел. Если вас тянет друг к другу, то… поступай как хочешь!

— Правда? — «Божиня! Спасибо-спасибо! Спасибо!» — Значит, ты не против?

— Нет, — Рид уже было тошно, но радость Ветты (и прозрачные намеки брата — не лезть, куда не просят) не давали шанса взять слова назад. — Но давай уточним. Это все безо всяких претензий? И ты не станешь прыгать со скалы в случае разрыва и обвинять меня в предсмертной записке, что не отговорила тебя от этих отношений?

— Если надумаю прыгать, то, наоборот, напишу, что ты была права, — торжественно пообещала Ветта.

— Хорошо, — Рид сомневалась, что у этих двоих что-то выйдет, просто потому что парочка уж очень различалась. Но… в общем, пусть Лисаветта убедится в этом сама. — И что ты так вцепилась в эту романтику? Он же болтает как столетний дед. Потому что он и есть столетний дед. Мистер Занудство.

Ветта пропустила брюзжание подруги мимо ушей. Ей нравился стиль Велиара. Ладно, к чему скрывать? Ей все в нем нравилось! Может, Рид права и это вскоре пройдет, но сейчас Лисаветта будет наслаждаться каждым мгновением.

— Спасибо, — мысленно девушка уже гуляла с Велиаром по старинным улицам академгородка. В то, что удача улыбнется и она поступит в Университет, Ветта больше не сомневалась. Да и, в конце концов, Рид права: она богатая наследница и может купить место. — Уверена, что нам всем будет здорово в Лютеции!

— Ну да, — хмыкнула Рид. — Учеба на магическом факультете с прорывающимися силами полукровки. Что может пойти не так?