Возле воды постоянно поджидала куча комаров. Рид, судя по всему, от кровопийц не страдала, а вот графиню искусали изрядно. Да уж, она думала, что в пути самое жуткое — повстречать какую-нибудь нечисть, а оказалось, что простые комары, холод и усталость могут добить человека ничуть не хуже. Наконец Ветта решилась задать пару вопросов своей суровой спутнице:

— А ты встречала сумеречных существ?

— Сумеречных?

— Ну там, вампиров, оборотней, фейри…

— А, ты об этих, — пренебрежительно фыркнула Рид. — Было дело.

— И как?!

— Вампиры — высокомерные зануды, вервольфы — неотесанные кобели, а фейри… — тут полукровка запнулась и, чуть помрачнев, добавила: — Фейри — это отдельная история.

— И ты сражалась со всеми этими существами? — восторженно уточнила графиня.

— С некоторыми.

— Я читала про вампиров, — скромно заметила Ветта, — и знаю, что нужно делать в случае чего.

Тунрида даже остановилась и с удивлением, приправленным ехидством, посмотрела на графиню:

— Вот как! Поведай же свой способ, о великая охотница на нечисть!

Ветте стало как-то не по себе. Она и правда читала об охоте на вампиров, но это был новостной листок, который обожала кухарка Энн. Графине всегда казалось, что в нем печатают слишком уж странные новости, больше похожие на плод больной фантазии. Но не признаваться же в этом Рид.

— Ну, э-э… что-то там про серебро и чеснок, и это, — слегка оживилась она. — Символ перекрестка — четырехравный крест!

— Мда, профессионализм налицо, — полукровку явственно распирало от смеха.

— А что, это не так? — обиделась Ветта.

— Ну почему же, и серебро используют, и крест ставят…

— Вот видишь! Ты недооцениваешь мои знания, — обрадовалась девушка.

Рид хмыкнула и, казалось, погрузилась в свои воспоминания. Ветта, упиваясь своей осведомленностью, даже зашагала бодрее. И вот перед ними возникли Холмы.

— Быстро перекусим и вперед, — решила Рид. — Доставай остатки грибов, я пока чай подогрею. Ты какой хочешь: с мятой или из шиповника?

— Давай в этот раз из шиповника, — Ветта судорожно копалась в рюкзаке. Ей было страшно лезть по таинственным тропам на месте древней катастрофы. — Слушай, Рид, может, все-таки обогнем холмы?

— На это уйдет недели три. Не бойся, я с тобой, и я знаю эти холмы. Уже к вечеру будем по ту сторону, не переживай!

Ветта лишь вздохнула. Краткий обед закончился слишком быстро, и вот они уже около черной насыпи. Черной и блестящей.

— Это что, в самом деле уголь?!

Тунрида усмехнулась:

— Нет, конечно. Все было бы проще, будь это угольные насыпи. Это не уголь, хотя по фактуре очень похоже; неудивительно, что ты обозналась. Магический ураган преобразовал горную породу в особое вещество, содержащее магическую субстанцию, но использовать в ритуалах и заклятиях ее невозможно. Пытались, конечно, извлечь магию, но ничем хорошим эти попытки не заканчивались. Холмы кажутся твердыми, как камень, но это лишь иллюзия. На самом деле они как зыбучие пески.

— Как же мы пройдем по ним? Ты говорила, что знаешь тропы, но разве по зыбучим пескам можно проложить путь?

— Это словно брод на реке: если знаешь, где мелко, — пройдешь. Так и здесь. Часть субстанции затвердела, и по ней можно подняться, но шаг в сторону — и…

— Ты уже в глубине холма, — закончила за нее Ветта. — Значит, мне надо идти за тобой след в след, и все будет в порядке?

— Схватываешь на лету.

Графиню подташнивало от испуга, но она старалась этого не показывать. По идее, она ведь хотела приключений? Вот, чем не приключение — путешествие по проклятым волшебным холмам. Только в ее фантазиях, когда она сражалась с драконами и легко взбиралась на горы, все выглядело иначе: прекрасная героиня в сверкающих доспехах играючи добиралась до вершины. Как же реальность далека от этих чудных мечтаний! Спасибо, хоть колени не трясутся. Ветта собрала волю в кулак и двинулась вслед за полукровкой.

Через пару минут она смогла свободно дышать, через полчаса перестала судорожно вглядываться в дорогу, прежде чем сделать шаг, через час перестало казаться, что черная дорога хочет поглотить ее. Однако девушка оставалась собранной: здесь было не до разговоров.

А они все шли вперед. Теперь уже не было видно ни ручьев, ни деревьев. Кругом лишь черная блестящая масса. Солнце, щедро дарящее теплые лучи, переместилось на другой бок. Голод и усталость давали о себе знать — идти стало труднее. Однако большая часть пути уже была позади. Оставалось совсем чуть-чуть: вот впереди показался край черноты, за которым виднелись верхушки сосен. Еще немного — и они смогут отдохнуть.

Первую ошибку допустила Рид, поскольку она обрадованно заявила, что худшее позади. Наверное, во всех мирах необъятной Вселенной громкое, радостное заявление «Ну вот, худшее позади!» приводит к одинаковым последствиям. Может, высший разум или боги воспринимают эту фразу как вызов их фантазии, или это тайный сигнал, призывающий к повышению уровня сложности? Так или иначе, но стоило только Тунриде это сказать, как с ноги Ветты соскользнул сапог. Сапоги были ей на пару размеров велики, поэтому в том, что один все-таки спал, не было ничего удивительного; странным скорее было то, что они так долго держались.

Черные холмы, словно шаловливый котенок, захватили попавшую к ним вещь так, что, когда Ветта попыталась взять, казалось бы, свободно лежащий на поверхности сапог, она не смогла его поднять. Он как будто прирос к земле. Потеряв равновесие, Ветта упала.

Рид сделала поистине прекрасный рывок, упав на живот.

— Хватай руку, живо!

Но Ветта схватила девушку за рукав куртки — все произошло слишком быстро.

— Осторожней, возьми за руку, за руку!

Однако графиня не успела — рукав с треском оторвался. Не раздумывая, Тунрида прыгнула к испуганной девушке.

— Держись!

Чернота поглотила обеих спутниц, «зыбучие пески» словно волны схлестнулись над головой. Захватив очередную жертву, холм успокоился и замер.

На пару секунд.

Через мгновение послышался отдаленный гул, звук все нарастал, и тут…

Холм взорвался!

Судорожно кашляющих девушек вынесло на поверхность — на долгожданную твердую землю.

Ветту била крупная дрожь, она все не могла отдышаться; казалось, что горло, нос, все нутро забито чертовым черным песком. Рид выглядела не лучше: бледная, она трясущимися руками пыталась открыть флягу с водой.

Когда голова перестала кружиться, к Ветте вернулся голос.

— Ты уверена, что твои выбросы магии не связаны со страхом? Может, они всегда происходят в критических ситуациях?

— Думаешь, я испугалась твоего жениха? — хриплым голосом отозвалась Рид. — Нет, выбросы бывали и просто так, без всяких катализаторов вроде страха смерти.

— Ладно, не важно, главное — мы живы, — Ветта с удивлением поняла, что до сих пор сжимает рукой сапог; все-таки она успела его поймать. Это показалось очень смешным, и она, не удержавшись, засмеялась. Рид присоединилась. Над рассыпавшимся холмом еще долго звучал истеричный смех двух чудом спасшихся спутниц.

Глава № 3. Бедный одинокий Эдгар.

Молодая незамужняя девушка не должна выходить из дома без сопровождения. Также юным леди стоит помнить, что на улице нельзя оглядываться на знакомых или останавливаться, дабы поболтать в многолюдных местах.

Андреа Касселл «Руководство по этикету для девиц на выданье».

Джентльмен, заинтересованный в общении с юной леди, не должен рассчитывать на то, что останется с ней наедине. Кавалер может нанести визит в дом её семьи, чтобы побеседовать с избранницей в присутствии родителей или сопровождающих. При этом джентльмен должен внимательно следить за своей речью, чтобы не ранить чувства леди и вместо потенциального жениха не превратиться в ее глазах в отщепенца.

Андреа Касселл «Руководство по этикету для девиц на выданье».

— Я не могу поверить! Свой сапог ты, значит, смогла удержать, а мой рукав — нет? — Тунрида укоризненно смотрела на графиню, но та лишь беспечно улыбнулась в ответ.