До того как всех накрыло волной магии, Мередит пыталась доползти до ванной комнаты, чтобы хоть как-то привести себя в порядок. Очнувшись, она сразу поняла, что произошло. Нечто похожее случалось во времена их странствий с Рид, и девушка знала, что из себя представляет всплеск магии. Адреналин быстро помог справиться с остатками похмелья; Мередит, наскоро умывшись, добралась до своей спальни. Вещи Рид пропали, а на столе лежала записка. Еще не прочитав послание, Мэри поняла: это не к добру. Быстро одевшись и прихватив деньги, она хотела бежать за сестрой, но на пороге столкнулась с незнакомым мужчиной.

— Куда-то торопишься, милая?

«Как они нашли меня так быстро?! Даже зная, кто я и где меня искать, они бы не успели добраться до моего дома за такой короткий срок».

Мужчина медленно улыбнулся, и Мередит поняла, откуда такая скорость…

— Мы поймали подругу толстухи. Она, конечно, не знает, куда та запропастилась, зато назвала ее имя — Тунрида Ридвегейл.

Лорд Смайгон резко повернулся к говорящему.

— Ридвегейл? Ты уверен?

— Она так сказала. Может, врет?

— Хм, — шериф погрузился в раздумье. — Тунрида, значит. Та самая паршивая овечка…

— Овечка? — переспросил озадаченный подручный.

— Ну да, овечка. Из тех, что портят все стадо, — Смайгон усмехнулся. — Не хотелось бы связываться с Магом.

— Можем пустить магический след за одной графиней…

— Он не сработает, и ты знаешь почему!

— Хорошо-хорошо. Что прикажете, милорд?

Смайгон на мгновение задумался. Если не использовать магию при поиске, то Маг не почувствует, что его полукровку преследуют.

— Пошлите погоню, но пусть магией не пользуются.

— Официальную погоню?

— Ее тоже. Лишним не будет.

— Доброе утро!

— Где? — Ветта не могла открыть глаза. Спину ломило, словно она не отдыхала, а всю ночь таскала тяжести: какой-нибудь уголь или тележки с золотом. Да, определенно золото — тяжелейший из металлов.

— Не могу встать, — простонала девушка.

— Могу холодной воды плеснуть, — с готовностью предложила помощь Рид.

— Давай, — страдальчески согласилась Ветта, наивно полагая, что полукровка имела в виду стакан воды ...

— Падшая! Что ты творишь?! — Ветта подскочила, как ошпаренная, вся мокрая, с прилипшей к лицу прядью волос.

— Зато смотри, как ты быстро проснулась! Водные процедуры творят чудеса.

— Ты ненормальная!

— Об этом стоило побеспокоиться прежде, чем нанимать меня, — Рид подмигнула графине. — Вставай, нас ждет адски трудный день.

— Ты просто воплощение мотивации, — пробурчала Ветта, пытаясь подавить зевок. Утро выдалось промозглое. Трава, покрытая росой, поблескивала и обдавала прохладой. И хотя спать было холодно, вставать Ветте также не хотелось.

— Сколько можно глаза протирать? Давай обувайся, — полукровка, до противного бодрая, уже «колдовала» около костра.

Графиня дотянулась до ближайшего сапога — скользкий от росы, он никак не хотел налезать на ногу. Справившись с одним сапогом, Ветта потянулась ко второму, и он почему-то показался тяжелее первого. Девушка попыталась просунуть ногу внутрь, но она уперлась в нечто мягкое… и, кажется, живое! Ветта отбросила сапог.

— У меня в сапоге кто-то есть!

— Вытряхни и надевай, в чем проблема? — отмахнулась Рид.

— А вдруг это змея, или ядовитый паук, или…

— Нет здесь ядовитых пауков, а змея тебя бы уже ужалила.

Ветта с опаской проскакала на одной ноге подальше от лежанки и вытряхнула из сапога довольно увесистую жабу. Сложно сказать, кто из них двоих был более изумлен встречей. Тунрида расхохоталась. Ветте было не до смеха.

— Не буду снимать сапоги по ночам. Сегодня заползла жаба — завтра что-нибудь ядовитое.

— Будешь спать в обуви — я сама тебя укушу, — предупредила Рид. — Ладно, просто ставь сапоги друг на друга или накрывай чем-нибудь перед сном. Нет, ну это надо же — жаба в сапоге!

Ветта долго стояла в одном сапоге — надевать второй после того, как в нем ночевала жаба, не особо хотелось.

— Ты еще долго на него любоваться будешь?

— Там была жаба, не хочу надевать склизкий, грязный сапог.

— Может, она только утром туда забралась. Ну хочешь, сполосну сапог водой, только тебе придется идти наполовину босиком. Нам некогда ждать, пока твой сапог высохнет.

— Почему некогда? Еще только рассвело, полчаса ничего не изменят.

— Нам нужно дойти до Холмов к полудню, чтобы успеть пересечь их до темноты.

Смирившись, Ветта натянула сапог. Вроде бы никаких изменений. Девушка подошла к костру.

— Держи, — полукровка протянула графине щербатую кружку с ароматным чаем. То, что нужно в такое промозглое утро.

Было и вправду слишком рано, солнце только показалось из-за холмов.

Холмы.

Вечером, когда они разбивали лагерь, было слишком темно, и девушка не заметила эту груду камней. И пусть холмы были далеки по размеру от горных ледников, но для Ветты, в жизни не взбиравшейся куда-нибудь выше чердака, это были Эверест, Килиманджаро и пик Коммунизма вместе взятые (разумеется, если бы графиня знала о существовании этих вершин).

— Мы будем лазить по НИМ?

— Расслабься, они только выглядят опасными. На самом деле они жутко опасные, — Рид заметила панику на лице Ветты. — К счастью, я по ним уже взбиралась. Трудно, но выполнимо.

— Но я-то никогда не лазила по горам!

— Слушай, даже если бы ты всю жизнь карабкалась по скалам, в случае с этими холмами тебе бы это не помогло. Они особенные — появились после Войны Магов, слышала о такой?

Ветта выглядела оскорбленной.

— Знаешь, я получила прекрасное воспитание и уроки истории посещала исправно! Война Магов была десять тысяч лет назад, когда нашего государства еще не существовало. В результате неудачного заклятия образовался гигантский ураган, который снес кучу городов… ну, из тех, что тогда существовали.

— Браво! Лаконично и не совсем верно. Однако про ураган ты угадала. Здесь, — Тунрида обвела рукой холмы, — он и зародился.

— На этих холмах?!

— Тогда это были высочайшие горы, но ураган буквально смел их в порошок.

Ветта с подозрением уставилась на темный силуэт холмов.

— А по ним вообще кто-то ходит?

— Если и ходит, то недолго. Не зная тропок, соваться туда — путешествие в один конец.

— Но ты знаешь?

— Ну да.

Тунрида не особо беспокоилась. Она взбиралась в места не менее опасные, да еще кишащие хищниками, тогда как в этом проклятом месте не было ни одной зверушки.

Позавтракав, спутницы отправились покорять холмы, до которых еще надо было дойти...

— Я устала, давай сделаем привал?

— Мы идем всего час.

— Ноги снова болят. И есть хочется.

— Неужели?! Какая жалость, что нам еще полдня идти до обеда.

Ветта обиделась, но воспоминания о лорде Смайгоне придали девушке сил. Чтобы избежать замужества с ним, она готова залезть на действующий вулкан, не то что на эти холмы. И пройти пешком до моря. И сразиться с парочкой… хм, кого-нибудь из нечисти, может, вампиров или… Тут графиня споткнулась, и Тунрида прикрикнула на нее:

— Осторожней! Если ты на ровном месте спотыкаешься, что будет на холмах?

— Я просто задумалась, — начала оправдываться Ветта. — С каждым может случиться.

— Сделай милость, на холмах не думай, а просто повторяй движения за мной. В этом проклятом месте шаг в сторону может стать последней ошибкой.

— Я поняла, хватит уже меня запугивать, и без этого жутко, — Ветта с опаской посмотрела на приближающиеся холмы. Надо как-то отвлечься, может, поговорить с Тунридой? Ну да, она ведь такая разговорчивая! Девушка с тоской огляделась по сторонам. Впереди темная груда холмов; судя по всему, это не из-за тени — они на самом деле черные, будто насыпи угля. По левую сторону от спутниц бежал ручей, совсем маленький; в нем, наверно, и рыбы не плавают. На правой стороне возвышались громадные ели, за которыми темнел лес. Ветта не так часто бывала в лесу, но за последние сутки красоты природы успели надоесть.