— Ничего, я… тетя успела ввести меня в круг своих знакомых. Так что мне было чем заняться, да, — неловко закончила девушка. Графиню распирало от вопросов: что же хотела Божиня от полукровок? Когда она встретится с Рид? Она ведь встретится с Рид?!

— Рид хотела вернуться сюда, но в последний момент решила все же сначала проведать Мередит. Сестра чувствует себя виноватой, ведь девушке крепко досталось из-за нее. Если бы Рид не заменила ее в тот день…

— Я бы уже была мертва, а лорд Смайгон заполучил бы медальон Падшей, — Ветту пробила дрожь от одной мысли, как сложилась бы ее судьба, не встреть она Рид. И еще: тогда она бы не встретилась с Велиаром…

«Ну давай! Скажи ему о своих чувствах, он же вот-вот исчезнет. Смелее!»

Лисаветта Адэлийская, графиня и обладательница мощного артефакта, пыталась выдавить из себя признание, но слова упорно не желали сойти с ее губ.

«Что может быть проще?! Ты мне нравишься. Ты мне нравишься! ТЫ. МНЕ. НРАВИШЬСЯ!!!»

Но нет.

Она не смогла.

— До свидания, Ветта! Я счастлив знакомству с тобой. Надеюсь, что ты обретешь здесь все, что надеялась обрести.

«Вот и все, он ушел».

Графиня видела в окно, как брат полукровки отходит от их двери и скрывается из виду, повернув за угол (а может, и вообще исчезает, кто знает?). Часть ее рвалась наружу — догнать, обнять и никогда больше не отпускать этого мужчину. Но рациональная половина (ну ладно, три четверти) не позволила двинуться с места.

«Мы слишком разные: по возрасту, воспитанию, ох — даже по расе, наверное… Так будет лучше. Да и знакомы всего ничего. Это все энергетика полукровок. Он слишком красив для меня. Хотя дело не только во внешности. Велиар умен, образован, смел, добр, ему нравится Фридиан! Божиня, он — само совершенство».

Виконтесса Дарлингстон и тетя Виола были очень разочарованы, когда дворецкий передал им, что леди Лисаветта не вернется в гостиную, потому что у нее вдруг страшно разболелась голова.

— Бедняжка, как я ее понимаю! Летом из-за духоты я сама постоянно страдаю от этого недуга, — посочувствовала леди Дарлингстон, пытаясь скрыть свою досаду. Когда теперь удастся расспросить графиню об этом таинственном красавце?

Однако виконтесса зря надеялась на рассказы Ветты: девушка даже тете не раскрыла подробности знакомства с Велиаром.

— Он брат подруги, я практически ничего о нем не знаю, о чем тут говорить? — Лисаветта и так пыталась вычеркнуть все, связанное с Велиаром, из памяти, так что какие, к Падшей, рассказы?

Жизнь входила в привычную колею. Тетя Виола заверила Ветту, что это даже хорошо, что девушка не смогла привести с собой свои наряды, поскольку мода в Каледонии сильно отстает от салонов Тирольского княжества.

— Создадим тебе гардероб с нуля! — тетя была полна энтузиазма, в отличие от Лисаветты.

Модистка тети Виолы, мадам Ревиаль, так сильно напомнила графине мадам Ленжен, что, если бы не оливковая кожа и более темные глаза, девушка приняла бы ее за потерянную сестру-близняшку своей прошлой модистки. К слову, мадам Ревиаль находила графиню «charmant» (очаровательной (фр.)): и фигуру, и цвет волос.

— Юная леди просто светится! Couleur de cheveux étonnante (изумительный цвет волос (фр.)! Ваше сиятельство покорит всех джентльменов Лерона своим изяществом.

Наверное, все модистки мира говорят такое богатым клиенткам, но Ветте все равно было приятно это слышать. Хотя ее мало заботило внимание светских модников, в отличие от мнения одного гвардейца герцога Клари.

Ветте успели сшить четыре дневных и два вечерних наряда, не считая амазонки и платья для пикников. Мадам Ревиаль торжественно клялась, что к началу сезона у графини будет полный гардероб с самыми модными платьями. Девушка пыталась заговорить с тетей насчет учебы в университете, но леди Виола всячески избегала щекотливой темы. Похоже, что тетя Ветты решила, будто девушка страдает исключительно из-за низкой самооценки, навязанной злой мачехой, и удачный выход в свет здесь — в Лероне — излечит все душевные муки, тогда Лисаветта забудет о своих фантазиях об учебе.

Графиня, устав спорить, просто наряду с платьями начала покупать книги по психологии и философии. Часть трудов для подготовки к поступлению она нашла в библиотеке тети. Но, чтобы не расстраивать Виолу, Лисаветта безропотно посещала все чаепития, пикники и концерты, на которые ее приглашали.

Вот и сегодня тетя Виола повела ее на пикник к княгине Понсон дю Террай. Было довольно многолюдно, учитывая, что сезон еще не начался. Отчасти из-за Ветты — всем было любопытно взглянуть на племянницу леди Сент-Мор. Среди знакомых лиц была лишь виконтесса Дарлингстон да ее кузина — леди Шатильон, остальные гости были Ветте незнакомы.

Леди Шатильон была на два года старше Лисаветты, симпатичная шатенка с очень живой артикуляцией. Она сразу понравилась графине, особенно после того, как за чаем громко объявила, что замужество не должно определять личность леди, что старшие дамы восприняли как неслыханную дерзость.

— Сейчас я богата и могу делать что захочу: путешествовать, посещать концерты, а стоит только обзавестись мужем, как все мои деньги станут его. И кому, скажите на милость, это надо? Уж точно не мне, — говорила Ветте леди Шатильон на прогулке (на которую их практически выгнали после чая). — Вы меня понимаете, леди Лисаветта? Как богатую наследницу, вас тоже ожидает парад женихов всех мастей: от юнцов, не закончивших учебу, до вдовцов-стариков, обзаведенных внуками. Поверьте, это удручающее зрелище!

Ветта верила и не хотела проходить через подобное, а потому усерднее корпела над трудами ученых мужей.

Несмотря на свои пессимистичные прогнозы, сегодня кузина виконтессы была в приподнятом настроении. Она представила Ветту своим подругам: леди Монсиньи (невесте графа Кэррингтона) и леди Фултон (которая вот-вот обручится с шевалье Дюко). Похоже, что позиция леди Шатильон насчет брака не встретила понимания у ее подруг. Впрочем, не все являются богатыми наследницами. Леди Фултон казалась очень милой — настоящий ангел с золотыми кудряшками и голубыми глазами. Она постоянно оглядывалась на свою maman так, что графине показалось, будто девушка боится грозную родительницу. В отличие от скромной подруги, леди Монсиньи и характером, и внешне походила на Зарину: тоже жгучая брюнетка с громким голосом и высокомерным взглядом. Возможно, поэтому Ветта чувствовала холодок по отношению к этой леди.

— Дорогая графиня, могу только представить, как тяжело вам далось путешествие до Лерона. Все знают, что дороги в Каледонии просто ужасны! — леди Монсиньи умудрялась посочувствовать Ветте и одновременно уничижительно отзываться о ее родине. — Замечательно, что выбрались сюда к нам, прочь от этой варварской страны с ее варварским законом. Подумать только! Ваша мачеха хотела выдать вас против вашей воли. Не беспокойтесь! В Лероне нет подобного средневековья. Думаю, вы быстро привыкнете к здешнему климату.

Ветта тут же почувствовала себя туземцем, окруженным белыми солдатами. Нет, у этой леди определенно есть нечто общее с Зариной.

— Как вы думаете, чей бал откроет сезон в этом году? — спросила леди Фултон.

— Я думаю, что… О Божиня! Кто впустил сюда это чудище?! — леди Монсиньи прервала свой ответ, в ужасе уставившись на кого-то за спинами девушек. По спине Лисаветты пробежал каскад мурашек, и радостное предчувствие не обмануло!

Там, у входа в сад, стояла Рид. Она искала Ветту, рассматривая толпу разодетых дворян; сама — в грязной кофте и штанах, словно повторила весь их путь по лесу.

— Нужно позвать стражу, — прошептала леди Фултон.

— Пожалейте стражников, — Ветта чуть не рассмеялась при виде их вытянувшихся лиц. — Это моя подруга, она помогла мне с пересечением границы. Извините меня.

Графиня бросилась к полукровке, пока та никого не покалечила (парочка лакеев, что спешили к Тунриде, желая выпроводить ее, не подозревали, как были близки к получению травм).

— Рид! — Ветта бросилась на шею полукровке на глазах у изумленных гостей. — Ты здесь! Ты пришла.