— Ну что скажешь, поможешь нам? — спросила Рид, как показалось Ветте, несколько встревоженным тоном. Похоже, полукровка ожидала, что брат согласится не раздумывая, а тут…

«А вдруг Велиар откажется? — пронеслось в голове у графини. — Что тогда? Сможем пересечь границу вдвоем или придется укрываться в лесах?»

— Разумеется, я помогу, — Велиар тяжко вздохнул, признавая, что оставить сестру без помощи — выше его сил. — Но знаешь, все было бы куда проще, если бы ты рассказала отцу. Ему достаточно одного взгляда, ты же знаешь. Посмотрит, скажет, кто темнит, — а там я разберусь, а?

Но Тунрида разбила надежды брата на легкий путь, категорично заявив, что она не против сложностей. Дескать, именно череда сложностей и является полноценной жизнью. Ветте это утверждение показалось по меньшей мере спорным. Похоже, Тунрида избегает отца. Интересно, почему? Графиня прочитала немало книг по психологии, в которых утверждалось, что отношения дочери с отцом сильно влияют на личную жизнь женщины в будущем. Наверное, когда отец — один из Магов, это влияние только возрастает. Может, это как-то связано с тем, что у Рид не работает сила? Вдруг из-за этого отец стыдится ее? Любопытство снедало Лисаветту.

— Хорошо, без отца так без отца. До окончания моего дежурства еще пять часов — ты успеешь приготовить свой фирменный пирог. Переночуете у меня, а там решим, как лучше поступить. У меня есть одна знакомая со своеобразным транспортным средством, которая может помочь с пересечением границы.

— Контрабандистка? — уточнила Рид.

— Временами, зато честная и не станет задавать лишние вопросы.

— Идеально!

— Посмотри припасы, тебе еще что-то нужно для готовки?

— Ага, сейчас, — полукровка занялась инвентаризацией кладовки гвардейцев. Ветта, не зная, чем себя занять, молча глазела на Велиара. Тот, заметив ее внимание, спросил, где же они все-таки сумели раздобыть хнуну?

— Это я виновата, — призналась девушка. — Случайно оказалась в плену холмовиков, накормила ее грибами, а потом еще добавила соль в их варево, и там такое началось!

— Да уж, представляешь, эти мелкие пакостники установили себе колдовской замок с извечными вопросами, — вклинилась в рассказ графини Тунрида, не переставая перебирать продукты. — Еле сумела отгадать загадку.

— Но зачем вы прихватили хнуну с собой?

— Ну-у, мне показалось, что в пещере ему скучно, — стыдно было сказать честное «просто мне так захотелось». Впрочем, Велиар понимающе улыбался.

— Что ж, — подвела итог своим поискам полукровка, — в принципе, большинство необходимых ингредиентов есть, разве что еще немного муки. И яблок. Ну и сушеный барбарис, если найдется.

— Понятно. Составь список, я отправлю кого-нибудь из ребят на рынок. Леди Ветта, вы не против остаться здесь, с Рид? Мои коллеги не болтливы, но чем меньше они будут знать, тем лучше.

Лисаветта была не против, да и Тунрида сказала, что ей не помешает помощь. Как только за Велиаром закрылась дверь, графиня набросилась на полукровку:

— Ты не говорила, что твой брат такой красивый!

— Ну, для полукровки Велиар обычный. И какая разница вообще? Помнится, кто-то утверждал, что «не легкомысленная»?

— Я ничего такого не имела в виду, — сразу пошла на попятный Ветта. — Просто… я могла бы замаскироваться иначе. И прикрыть синяк волосами.

— Можешь не объяснять, — вздохнула Рид. Она привыкла, что большинство женщин сразу теряют голову при виде брата. Жалкое зрелище. Но и вполовину не столь отвратное, как реакция мужчин на Селию. Вот уж где настоящий ужас! К тому же сестренка не из тех, кто будет игнорировать скабрезные выкрики. Чаще всего в таких случаях Селия прибегала к карательному превращению, то есть приклеивала мужлану образ хорошенькой девушки, дабы он на своей шкуре осознал, что подобный «интерес» никому не может льстить.

Странно, но Тунриде почему-то казалось, что Ветта не поведется на прекрасный облик Велиара. Графиня казалась совсем юной. И это увлечение психологией…

«Хотя к чему это я? Девчонке понравился жалкий вампир, конечно, Велиар на его фоне — бог».

— Чем тебе помочь? — Лисаветте хотелось отвлечься на что-то вроде облагораживающего ручного труда. — Я могу помыть или почистить ингредиенты для пирога.

— Хорошо, почисти картошку. Это для пюре. Пирог подождет, пока парни не вернутся с рынка.

В целом все прошло гораздо лучше, чем представляла себе Ветта. Рид приготовила ужин — целое пиршество, одним пирогом дело не ограничилось. Графиня помогала ей в качестве поваренка: почисти, помой, помешай, остуди. Герцог был бы удивлен, узнав, как его гвардейцы заканчивают смену в тот вечер. Стол накрыли в комнате отдыха. Единственное, что отличало этот ужин от дворянского приема, — полное отсутствие алкоголя. В этом Велиар был непреклонен: в здании караульни — никакого спиртного!

Лисаветту восхитило то, как Рид умудряется рассказать об их приключениях, опустив половину деталей, по которым их можно было бы вычислить. Гвардейцев особенно позабавила история про энергетический съезд госпожи Ольгины.

— Я бы на это посмотрел!

— Да уж, чтобы Рид крутила какие-то водовороты… ХА-ХА!

— Да ну вас, вы просто завидуете! Сами-то не знаете, как привлечь богатую дамочку.

На улице было уже темно, когда спутницы вместе с Велиаром покинули караульную. Ветте вновь пришлось изображать парня, так что их троица смотрелась довольно странно: дама в праздничном платье, красавец-гвардеец и крестьянский мальчишка с фингалом. Лисаветте все чудилось, что городские смотрят на них слишком пристально. Она поглядывала на стены — не мелькнет ли где плакат с их портретами? Стражники ведь говорили о них! Но Велиар шел как ни в чем не бывало, чуть впереди, указывая девушкам путь. Когда Ветта спросила, далеко ли еще идти, он ответил:

— Я живу неподалеку. В Переулке темной магии, — добавил он будничным тоном, словно сообщил, что нужно еще зайти за хлебом. Велиар указал на арку, ведущую в переулок, который, несмотря на грозное название, был хорошо освещен. Однако графине стало не по себе.

— Переулок темной магии? А там… м-м-м… не опасно? — Лисаветта не понимала: они же сбежали от одной темной магии, чтобы что? Укрыться рядом с другими темными колдунами?

— Если здесь нам что и грозит, то это задохнуться от смеха, — Рид ответила, опередив брата. — Серьезно, Вэл, что мы здесь делаем? Только не говори, что твой знакомый — эзотерик!

— Нет, что ты, — Велиар непринужденно рассмеялся, заставив как минимум трех женщин споткнуться в попытке проследить за ним взглядом. — Просто рядом с этими чокнутыми аренда ниже.

— Эзотерики? То есть здесь живут не колдуны и ведьмы?

— Э, нет. Настоящие ведьмы к этим шарлатанам не имеют никакого отношения. Ведьма скорее пустит пришедшего к ней человека на жертвоприношение, чем станет «привораживать» подружку.

— Это точно, взять хотя бы мать Селии. Старушка явно не одного дурня так извела. А эти пустобрехи лишь манят таинственными вывесками.

Вывесок тут, действительно, было много. И очень красочные. На большинстве присутствовал хрустальный шар, чаще всего в клубах зеленоватого дыма. Также было немало вывесок с изображением черных котов, игральных карт и жуткого вида котлов. Названия буквально кричали о могуществе хозяев: «Великий магистр экстра-уровня», «Потомственная ведьма шестого колена (троюродная кузина одного из Магов)», «Великочтимый мастер теней» и т. п.

— Навещаешь родственничков? — Тунрида оглянулась на вывеску «троюродной кузины».

— Еще не доводилось, хочешь — зайдем?

— Нет уж, лучше скинем вещи и в паб. Соскучилась по приличной выпивке.

— Откуда в местных пабах приличная выпивка? — хмыкнул Велиар.

Ветте не хотелось ни к эзотерикам, ни в паб. Лучше укрыться в безопасном месте, где не так много народу. Эти сумасшедшие полукровки словно забыли, что на них с Рид идет охота.

«Наверное, Рид надеется на силы брата. Но что он сможет сделать если их опознают стражники? Полукровкам запрещено заколдовывать представителей закона, разве нет?»