— Да-да?

Однако тут вернулся солдат.

— Идем, парни прикроют, так что смогу провести вас в нашу комнату отдыха.

— НЕТ! — взвизгнула Ветта так, что стражник и полукровка синхронно вздрогнули. — Мы никуда не пойдем! И Тунрида не станет этого делать! Да как вы смеете предлагать такое?!

Солдат ошарашенно уставился на девушек:

— А что? — пробормотал он. — Просто Рид в этом мастер, вот моя жена никогда так не сможет!

— Ветта, расслабься! Мне не сложно приготовить парням ужин, честное слово.

— Что значит «расслабься»?! Я не позво…ужин ? То есть вы говорили не о… — тут до графини дошло, что речь шла совсем не обэтом . Казалось, покраснеть сильнее уже невозможно, но Ветта явно шла на рекорд.

— Ну да, ужин. Погоди, а ты о чем подумала?!

— Так вы идете или как? — солдат нервно озирался: тирада графини привлекла внимание, и парочка зевак уже пыталась ненароком заглянуть в окно караульной.

— Веди, — кивнула Рид, все еще посмеиваясь.

Ветта злилась на полукровку — любой на ее месте подумал бы… не об ужине. Она не обратила внимания на темные узкие коридоры, по которым их вел караульный. Раз Рид доверяет брату и его коллегам, то почему Лисаветта должна беспокоиться? Девушке хотелось поскорей выпустить Синьку из рюкзака — зверек начал дергать ногами, показывая свое желание выбраться наружу.

— Да вытащи ты его, понеси в руках пока, — сказала Тунрида, обернувшись на графиню и ее недовольно хрюкающий рюкзак.

— А солдаты?

— Они и не такое видели.

Графиня притормозила, доставая из рюкзака хнуну. Синька порывался спуститься на землю и побегать, но девушка решила, что отпускать его в коридорах — небезопасно. Вдруг он заблудится? Все-таки это не его привычные пещеры или более привычный лес.

Тем временем спутники вышли в коридор побольше. Ветта не без содрогания заметила, что они идут мимо камерных решеток.

«Странно, неужели кухня солдат размещается поблизости к камерам?» Не успела Лисаветта подивиться внутренней логистике гвардейской караульни, как их провожатый открыл одну из дверей:

— Дамы, прошу!

Внутри комната не выглядела зловеще: несколько длинных столов в центре, а по бокам — скамьи; на гвоздях, прибитых к стене, висели плащи и парочка арбалетов. В остальном — пусто.

— А где все? — поинтересовалась Рид.

— А-а, его светлость устраивал смотр, наверно, еще не вернулись. Ну, вы подождите здесь, я должен вернуться на пост.

— Спасибо, Джереми, — полукровка ласково улыбнулась провожатому и тот, просияв, скрылся за дверью. — Ну, можешь опустить Синьку. Бедолаге явно хочется размять ноги.

Графиня опустила хнуну на пол, тот принялся наворачивать круги по комнате.

— И что теперь? Я имею в виду, что ты скажешь брату и другим солдатам насчет меня?

— Я ничего не обязана им докладывать, ты — моя подруга, и все.

— А как же плакаты?

— Совпадение.

— Ну да! И они поверят? — хмыкнула Ветта.

— Сделают вид, что поверили, — поправила полукровка. — Кстати, можешь снять шляпу, нет нужды притворяться парнем здесь. Все равно, присмотревшись, ясно, что ты девушка.

Со шляпой или без, у Лисаветты видок был тот еще: мешковатая одежда и синяк в пол-лица.

«Это просто кучка солдат. Я их больше никогда не увижу, так что какая разница во что я одета?» — пыталась внутренне утешить себя Ветта. Конечно, еще оставался брат полукровки — печально, что его первое впечатление от графини будет таким, но что поделать?

— Волнуешься? — поинтересовалась Рид у притихшей графини. — Они нормальные парни! А Велиар вообще душка, так что смотри не влюбись! Ха-ха!

— За кого ты меня принимаешь? Я же не легкомысленная девица!

— Да? А кто умудрился засмотреться на тощего вампиреныша?

— Ну, — смутилась Лисаветта, на это было сложно возразить что-либо. — С тех пор я стала умнее.

— Будем надеяться, — хмыкнула полукровка.

За дверью послышались шаги. Множество шагов! Синька тут же спрятался за ногами Ветты.

— А как мне назваться? Мередит? — Ветта снова запаниковала.

— Не, они про нее слишком много слышали, просто Ветта. Да расслабься, ничего страшного не произойдет.

— Рид! Где столько пропадала? — первым в комнату вбежал запыхавшийся молодой мужчина, который сразу же кинулся обнимать полукровку. Он был с Тунридой одного роста; Ветте показалось, что и внешне они похожи. Девушка совсем забыла, что обычно полукровки выглядят иначе, не как Тунрида, и на минуту ей почудилось, что это и есть Велиар. Дверь все никак не закрывалась: в комнату хлынула шумная компания гвардейцев.

— Какими судьбами?

— Я видел на плакате воровку, ну точь-в-точь ты!

— А ты надолго? Как насчет пирога?

— Да! Пирог.

— Пирог! Требуем пирог.

Судя по всему, приезд Рид был настоящим праздником для стражей.

— Довольно! Что за балаган вы тут устроили? — в дверях показался еще один гвардеец. У Ветты перехватило дыхание: она никогда не видела ничего столь совершенного — высокий, статный, с копной иссиня-черных волос. А лицо! Его черты словно были выточены из мрамора.

— Привет, братишка, — как ни в чем не бывало сказала Рид. — Знакомься, это моя подруга — Ветта.

Прекрасное создание взглянуло на графиню:

— Рад знакомству и разрешите представиться, раз сестра не соизволила это сделать, — Велиар Ридвегейл, к вашим услугам.

— Да, мне тоже… очень рада, — пролепетала Ветта, лицо горело, словно она опять нарвала жгучецвета.

— А это кто? — Велиар заметил Синьку, любопытный зверек все же выглянул из-за ног Лисаветты. — Неужели хнуну холмовиков?

— Да, забавная история вышла… — Ветта в ужасе оглянулась на Рид: неужели полукровка собирается всем рассказать как графиню похитили холмовики? (И что она устроила в их пещере?).

— И мы все ее с удовольствием послушаем, но, кажется, ты что-то обещала парням?

— ПИРОГ! — хором сказали стражники и рассмеялись.

— Ну вот. Я провожу тебя до нашей кухни, — брат Тунриды ясно дал понять, что хочет поговорить с ней наедине. Ветта не знала, как поступить: с одной стороны — пусть пообщаются вдвоем, а с другой… Как же она тут останется одна в окружении гвардейцев? Но Рид решила за нее.

— Ясно, пошли, Ветта, поможешь мне с готовкой, — Лисаветта, пока полукровки не передумали, схватила Синьку и вышла вслед за Тунридой.

Велиар, не дожидаясь девушек, ушел вперед. Похоже, Рид и без брата прекрасно помнила, где здесь находится кухня. Пара поворотов, и Синька заржал, почуяв запахи чего-то съестного.

Сама кухня была совсем крошечной, буквально развернуться негде: очаг, узкий стол у стены и стол для разделки мяса. У Лисаветты дома чуланы были больше!

— Итак, — Велиар дожидался подруг, оперевшись спиной о разделочный стол. — Во что ты вляпалась на этот раз?

— Почему сразу — вляпалась? — возмутилась Рид. И как тут не возмущаться, когда брат на сто процентов прав? — Я лишь помогаю девушке, попавшей в беду.

— Вот как?

— Да, я… кхм… моя мачеха сосватала меня нашему шерифу, а он старый и… — Ветта запнулась, задумавшись: а сколько лет Велиару? Рид не упоминала, но, скорее всего, он намного старше лорда Смайгона. Может, даже Рид старше. И почему она не спросила об их возрасте раньше?

— Дело не в возрасте, — Рид взяла объяснение на себя. — Я почувствовала темную энергию, Ветте было опасно оставаться в этом доме и рядом с теми людьми. Либо ее мачеха, либо неудавшийся жених — кто-то из них связан с черной магией, я уверена.

— И какой план? Скитаться по лесам, пока о леди Ветте не забудут? Хотя нет, раз ты пришла ко мне, вам нужно пересечь границу, не так ли?

— Моя тетя живет в Лероне, — к графине вернулся голос. — Рид сказала, что вы можете помочь…

Велиар в задумчивости посмотрел на сестру, потом на Ветту. Девушка заметила, что глаза у него необычного синего цвета, очень яркие. Интересно, а как выглядит сестра Рид? Наверное, тоже умопомрачительная красавица?

«Как же это тяжело, когда ты настолько отличаешься от родных», — Лисаветта в который раз подумала о том, какую злую шутку сыграла с Тунридой судьба. И сила не работает, и внешность обычного человека. Хотя скрывать свою сущность Рид проще, нежели брату. Ветта поймала себя на том, что пытается разглядеть знак полукровки на руке у Велиара, но тщетно — рукав куртки не давал рассмотреть.