— О-о-о, мы успели! Господин, мы так виноваты, это я задержалась у матушки. Но вы же нас не уволите?! Божиня, НЕТ, только не это. Скажите, что еще не поздно! «Рубиновые Брызги» — это же наше... ВСЕ! Мы уволены? Уволены?! Пожалуйста, не увольняйте нас. Или оставьте хотя бы ее — это ведь из-за меня мы опоздали!

Рид выставила вперед Ветту. У графини даже засосало под ложечкой от страха. Сурового вида старик недовольно взирал на девушек. «Хоть бы не узнал, хоть бы не узнал… То есть узнал, но как служанок, пожалуйста, Божиня, пожалуйста!!!» — Ветту начало трясти. Однако старик оправдал надежды полукровки.

— Мы должны были отъехать еще десять минут назад! Если это повторится — можете забыть о работе у «Рубиновых Брызг», это понятно?

Спутницы энергично закивали.

— Чтобы мы еще раз опоздали? Да никогда.

— Мы будем пунктуальны, — добавила графиня.

Старик удивленно вскинул брови.

— Как ты сказала? «Пунктуальны»? — очевидно, для простой служанки такое слово звучало чересчур вычурно.

Ветта почувствовала, как румянец заливает ее лицо.

— Ну-у, то есть… мы, э-э..., будем все делать… вовремя?

— Ладно, — старик еще какое-то время буравил взглядом красную, как мак, Ветту. — Садитесь в дальнюю карету — там сидит прислуга.

— Хорошо, спасибо, господин, — Рид легонько подтолкнула графиню. Девушки поспешили к указанной карете; она была довольно мелкой и пыльной — в самый раз для прислуги.

— Получилось! — выдохнула Ветта.

— Рано расслабляться, — шикнула Рид. — Нам ещё надо как-то обмануть сослуживцев, так что будь любезна — не выражайся.

— Что? А-а, ты про «пунктуальны». Да-да, я поняла: буду говорить попроще или вообще молчать, — пообещала графиня.

— Умница! Еще бы Синька не подвел, как он там?

— Пока спит, — Ветта заглянула в рюкзак: зверек мирно дремал, чуть приоткрыв глаза.

Рид довольно кивнула.

— Ну, с Божиней, — с этими словами девушка постучала в дверцу кареты.

— Кто там? — донеслось из глубин кареты.

— Новые служанки, — ответила Рид.

— Явились наконец! — дверь распахнулась. Внутри сидело четыре человека; они с трудом потеснились, чтобы спутницы могли сесть — повсюду лежали какие-то коробки, сундучки, свертки. О комфорте своей прислуги «Брызги» явно не заботились. — «Крот» нам уже все уши проел с вашим опозданием!

«Какой ещё крот, о чём они?!» — подумала Ветта, пытаясь не выдать своего недоумения.

Как только девушки сели, карета резко дернулась, на голову графини упал какой-то сверток.

— Ты не ушиблась? — спросила одна из девушек, поднимая вещь с пола.

— Все в порядке, — через силу улыбнулась графиня, удар был ощутимый.

— Добро пожаловать в «свору»! — девушка, сидящая напротив Ветты, приветливо улыбалась спутницам.

— В «свору»? — переспросила Рид.

— Ну да, — подхватил худощавый парень с ярко-рыжей шевелюрой. — Ребята любят давать шутливые прозвища — каждому своё, а всех нас вместе они зовут «сворой». Ну, типа мы их везде преследуем, как свора собак на охоте. Отсюда и название!

«Свора» весело рассмеялась, будто это была невесть какая остроумная шутка, а вот Рид пришлось подавить желание переглянуться с Веттой или хотя бы закатить глаза.

«Шутливые прозвища, значит. Я бы им сама придумала парочку, начиная с чванливых засранцев».

— Мы даже именами своими пользоваться перестали, — сообщил парень. — Вот меня теперь все зовут «Помидорище».

— «Коровка», — представилась девушка, которая первой поприветствовала беглянок.

Ветте стало как-то не по себе: не хотелось думать, какое прозвище дадут ей самой… или что сделает полукровка, когда обзовут… то есть назовут ее.

— Я — «Башмак».

— «Заноза», — добавила девушка, поднявшая свёрток.

«Наверно, совсем уж настырно просилась в „свору“», — подумала Рид, а вслух выдавила: — Приятно познакомиться. Значит, пока нас, эм-м, не «окрестят», представляться не имеет смысла?

«Свора» дружно закивала.

— Вы не думайте, это ведь они не со зла, — поспешно добавила «Коровка», будто пыталась оправдать хозяев, которые вели себя как избалованные дети. — То есть ребята дают нам прозвища любя.

«Ну-ну», — одновременно подумали Рид и Ветта.

Представители «своры», к которым примкнули спутницы, отличались редкой болтливостью, что было даже хорошо: девушки могли отмалчиваться, изредка кивая и поддакивая фанатам РБ («Рубиновых Брызг»). Говорили, разумеется, только о «Рубиновых Брызгах». Основной темой было предстоящее турне, к которому и «свора», и сами Брызги готовились так тщательно, будто собирались не выступать, а завоевывать королевства.

— Мы должны посетить пять графств, представляете? Пять!

— Семнадцать городов, как минимум, а то и больше!

— Да-а, такого ещё не было, — серьёзно сказала Рид, старательно копируя выражение лица бывалой помощницы. — Но это же Брызги, а они лучше всех.

«Свора» дружно закивала.

— Вот доедем до столицы — там ребята устроят грандиознейшее выступление в истории, и тогда вы их получите! — подмигнула графине «Коровка».

— Деньги? — рассеянно спросила графиня. А что еще могли получить слуги после большого выступления своих хозяев? Однако, судя по ошеломленным лицам «своры», Ветта поняла, что ляпнула что-то не то.

— Какие деньги?! — оскорбленно всплеснула руками «Коровка», словно сама мысль о плате была кощунственной. — Афиши с подписями РБ!

Рид моментально сориентировалась и изобразила такой восторг, что даже Ветта на мгновение поверила в его искренность:

— Нет, вы не шутите?! Мы, правда, получим автографы РБ?

Участники «своры» поуспокоились, очевидно, это была правильная реакция истинного фаната РБ.

Через три часа была первая остановка. Рид и Ветта вроде как влились в коллектив. Во всяком случае, они пытались участвовать в разговоре про предстоящие гастроли. Судя по всему, таких масштабных поездок у группы еще не было, и «свора» была в предвкушении. Ветту и полукровку больше волновал Синька: зверек проснулся и теперь всеми силами старался показать, что в рюкзаке ему сидеть надоело. Поэтому, как только карета замедлила ход, Рид, схватив рюкзак, выскочила, пробормотав что-то неразборчивое про зов природы.

Остальные представители «своры» решили отдохнуть от тряски и вылезти подышать свежим воздухом. Ветта надеялась догнать полукровку и обсудить дальнейший план действий. Однако Рид весьма оперативно скрылась из виду, а Ветта еще, как назло, вышла из кареты последней. В каком направлении умчалась полукровка, оставалось лишь гадать.

К графине подошла «Коровка». Все-таки у девушки была очень добрая улыбка, и Ветта не могла побороть растущую симпатию к случайной попутчице.

— Ну как ты? Непривычно должно быть? Ездить в карете — я имею в виду, — пояснила девушка, заметив растерянный взгляд Ветты.

— О! Ты об этом… да, я как-то… не доводилось, ну, разъезжать в каретах и все такое, — Ветте не нравилось, что приходится врать этой милой девушке, но нельзя же признаваться, что они с Рид присвоили места других.

— Не волнуйся, я вас не выдам! — неожиданно выпалила «Коровка».

У Ветты сердце ухнуло вниз. «Значит, она узнала?!»

— О чем ты? Мы просто… ради РБ... — попыталась отвертеться графиня.

— Да я все понимаю, — вздохнула девушка. — У меня самой дома остался пес — Кусач. Я так по нему скучаю, но с животными гастролировать нельзя, так что вам придется оставить своего кота, или кто там у вас в рюкзаке?

— Кот, ты угадала, — Ветта наконец выдохнула: значит, девушка решила, что они с Рид решили провезти с собой домашнего питомца. Ну-у, с некоторой натяжкой Синьку можно назвать питомцем; во всяком случае, Ветта твердо решила оставить его себе, даже если тете это не понравится. — Мы присмотрим ему дом в первом же городе, в котором остановимся.

— Первая остановка — Малые Варуны, это скорее большой поселок, чем город.

— Там есть ювелирная лавка? — невпопад спросила графиня.