— По идее, людей подобного сорта найти несложно, но вот эти плакаты… — полукровка с ненавистью посмотрела на собственный портрет и рывком содрала бумажного двойника. Под плакатом висела какая-то афиша. Графиня, приглядевшись, разобрала лишь два крупных полустертых слова: «Рубиновые брызги».

— Что это? — заинтересовалась девушка.

— А?

— Брызги какие-то Рубиновые.

— Ты о них не слышала?! — поразилась полукровка. — Ну ты даешь! Не знала, есть еще счастливые люди, не слышавшие их завываний. «Рубиновые брызги» — это дурацкая группа менестрелей. Они, судя по всему, здесь недавно выступали или собираются выступить. В любом случае нам не до их концертов: надо думать, как продать хотя бы один рубин.

— Разве менестрели путешествуют группами? Я думала это работа для одиночек.

— Это точно, обычно менестрели ладят друг с другом как кошки или ведьмы — то есть на дух не выносят конкурентов. К сожалению, одному менестрелю пришла в голову гениальная идея. Дескать, если все так любят выступление певцов и появление одного менестреля вызывает восторг, то как все будут рады прибытию сразу нескольких. Так появились «Рубиновые брызги».

— Название так себе, — хмыкнула графиня.

— Сначала они звали себя «ЧП» — четыре певца, но затем появился пятый. Теперь это уже не ЧП, а полноценная катастрофа. Песни у них такие, что даже уличные коты уходят в подворотни плакать. И при этом у них тысячи поклонниц, которые буквально носят их на руках.

Ветта с недоверием посмотрела на спутницу.

— Честное полукровское, буквально носят на руках, — заверила ее Тунрида.

Ветта попыталась разглядеть еще хоть что-нибудь на отрывке афиши, даже содрала свой портрет-карикатуру в надежде найти вторую, сохранившуюся получше. Но ее ждало разочарование: под вторым плакатом было пусто.

— Ладно, — чуть поразмыслив, сказала полукровка. — В этом городе бургомистр слишком уж рьяно взялся за наш розыск, сбыть рубин придется в другом месте. Может быть, в городке поменьше — дадут немного, зато и шансов быть пойманными меньше. Короче, из Лудска надо выбираться, поэтому, как начнет темнеть, уйдем через малые городские ворота.

— А что будем делать до вечера?

— Перекусить не мешало бы, жаль только, что денег у нас — кот наплакал. Давай хоть булочку возьмем на двоих, что ли?

— В ту сторону недавно проходила торговка как раз с подносом пирожков, — излишне быстро выпалила графиня, но Рид лишь понимающе улыбнулась — она сама до жути проголодалась.

Девушки уже собрались догонять торговку, но полукровка вовремя заметила патруль. В который раз. Она резко утащила Ветту в тень, заодно и сама вжалась в ближайший дверной проем. Прямо перед ними вынырнул патруль, ведя двух девушек — пойманные дамы активно выражали свой протест.

— Никакие мы не воровки, идиоты!

— Да! Отпустите нас немедленно. Вы хоть знаете, кто мы?! Мы из команды обслуживания «Рубиновых Брызг»! — с нескрываемым пафосом заявила одна из них. — Нас выбрали из нескольких десятков претенденток, это наш шанс!

— Да неужели? Прислужницы менестрелей, значит? — судя по всему, стражник не был поклонником «Брызг», во всяком случае, он не проникся словами девушки. — Вот когда кто-нибудь подтвердит, что вы те, за кого себя выдаете, тогда и вернетесь к своим «Брызгам».

Однако его слова «преступниц» явно не успокоили, скорее наоборот.

— Но они уезжа-а-а-ют, прямо се-е-ейча-а-ас! — разревелась одна из девушек.

— Вы не можете так с нами поступить, это же… это же… САМИ «Рубиновые Брызги»! — вторила та, что пониже.

В принципе, стражников можно было понять: невысокая полненькая служанка действительно чем-то походила на Рид. Тот же нос, тот же цвет глаз, будто кто-то взял лицо полукровки и слегка… округлил. Коса, правда, покороче, чем у полукровки. В общем, те, кто не видел Рид, вполне могли принять девушку за нее.

А вот вторая девица, с желтыми, как солома, волосами и внушительным бюстом даже приблизительно не напоминала ни портрет графини, ни, тем более, оригинал.

Ветте стало жаль этих незнакомок: девушки явно пострадали из-за них. Похоже, они очень нуждались в этой работе, вон как рыдают.

— Отпу-у-устите!

— Мы ни в чем не виноваты-ы-ы!

Наконец всхлипы и стоны несчастных стали затихать вдали.

Когда стражники и их пленницы исчезли из виду, полукровка радостно хлопнула графиню по плечу.

— Здорово, правда?

— Что из-за нас пострадали невинные?!

— Ой... мы ведь тоже невинные, хм... то есть в данном случае, в смысле — ничего не крали. Я о другом. Ты подумай: эти девчонки только что поступили на службу к менестрелям. И их ждут на площади прямо сейчас, к тому же они... ну, одна из них похожа на меня.

— Ты предлагаешь нам занять их место?! — дошло до графини.

— А что? — Рид явно загорелась этой идеей. — Выедем из города с группой, они могут нас подбросить по дороге до какого-нибудь небольшого городка — там уйдем. Главное — делать вид, что ты без ума от их группы и просто счастлива служить им на побегушках.

— Где-то я уже это слышала: «нам по пути… сразу уйдем», — желчно отозвалась графиня.

— Ну, кто знал, что на нас нападет чокнутая вампирша?

— А если они сразу поймут, что мы не те двое? Вдруг у них там есть друзья среди слуг или даже родственники?

— Давай попробуем, убежать под крики мы всегда успеем, — по глазам полукровки Ветта поняла, что спорить бесполезно. Они попробуют выехать вместе с «Рубиновыми Брызгами».

До площади они добрались без приключений. Отсутствие патрулей почему-то еще больше нервировало графиню: ей казалось, что за ними наблюдают, а может, готовят ловушку. А вдруг это и правда ловушка? Судя по всему, Рид, наоборот, после ареста тех девушек воспряла духом. Она даже напевала что-то себе под нос. Может, что-нибудь из репертуара загадочных «Брызг»? Ветта, как ни старалась, не могла припомнить, чтобы слышала об этой группе. Рид говорила, что они очень популярны; как же вышло, что графиня о них ничего не знает? Впрочем, если их очередная афера удастся, Ветта будет знать о группе больше иных фанаток. Очевидно, те девушки только поступили на службу; интересно, каковы их обязанности? Падшая, они ведь даже этого не знают!

— Расслабься, — Рид словно услышала мысли подруги. — Будем импровизировать. Ты главное делай вид, что эти идиоты — настоящие боги, и все будет хорошо.

— Они так хорошо поют? — удивилась Ветта; ей казалось странным боготворить каких-то певцов.

Рид даже остановилась на мгновение. На ее лице мелькнула этакая фирменная полукровская ухмылка.

— Услышишь. Скажу только, что я бы таким богам поклоняться не стала.

На главной городской площади царила кутерьма: оно и понятно, день клонился к вечеру, торговля шла полным ходом. Повсюду сновали лавочники, какие-то мальчишки, клянчившие мелочь или добывающие ее иным путем у невнимательных прохожих. Ветта сняла рюкзак и понесла его в руках. Рид одобрительно кивнула. И хотя здесь явно где-нибудь висели плакаты с их физиономиями, графиня впервые после их прихода в Лудск почувствовала себя невидимкой. Полукровка первой заметила раскрашенные кареты на краю площади.

— Видишь красную большую карету? — ей приходилось чуть ли не кричать, такой гул стоял на площади. — Наши работодатели! Давай за мной.

Девушки, протискиваясь через толпу, направились к раскрашенной карете. Сердце Ветты, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. А вдруг их узнают? Куда бежать, если слуги позовут стражу? Они ведь это не обсудили.

Рид заметила импозантного мужчину, стоящего подле кареты. В этом высоком седовласом незнакомце без труда угадывался антрепренер «Брызг». Служанок, скорее всего, подбирал он, а значит, надо было изобразить панику пополам со счастьем: дескать, так обрадовались, так обрадовались, что побежали хвастать перед всеми знакомыми и чуть было не опоздали к отъезду. Полукровка прибавила скорости и чуть было не столкнулась с камердинером.