— Эмм, не знаю, если честно, а тебе зачем? — полюбопытствовала девушка.

«И правда, зачем мне, служанке, ювелирная лавка?!» — мысленно застонала Ветта. — «Я же не могу сказать: хочу продать рубины».

— Просто я бы хотела оставить котика у ювелира. Мой дядя по папиной линии работает в такой лавке, он очень любит кошек, вот я и подумала: хорошо бы для котика найти такого человека, как мой дядя. К тому же ювелиры неплохо зарабатывают, значит, котик будет всегда сыт, но это все глупости. Кто сможет приютить — тому и оставлю свое сокровище.

— А-а, понятно, — хотя, судя по виду, «Коровке» явно было не все понятно. В частности, непонятно все ли в порядке у Ветты с головой. — А как его зовут?

— Синька.

— Интересная кличка.

— Котенком он упал в чан с краской, чуть было не утонул, теперь у шерсти голубоватый оттенок.

— Ну надо же, — искренне удивилась «Коровка». — А можно посмотреть?

— Только не сейчас, не хочу привлекать внимание.

— Хорошо, — кивнула девушка. — Позже, так позже.

«Падшая!»

Синька не хотел опять лезть в рюкзак. Уперся рогом — в прямом смысле слова.

— Потерпи, милый, еще несколько часов тряски, и мы тебя выпустим. Ну, давай, малыш, не упрямься!

Но «малыш» упрямился и бодался. Получив очередной синяк, полукровка не на шутку разозлилась и впихнула-таки воинственную хнуну в рюкзак. Спустя мгновение за спиной раздался голос:

— Все нормально?

Обернувшись, Рид заметила одну из девиц своры, кажется, «Занозу».

— Все прекрасно, — улыбнулась полукровка, отвесив дернувшемуся рюкзаку легкий подзатыльник. Слава Божине, девушка, кажется, не заметила Синьку.

— Хорошо, — кивнула служанка. — Многих укачивает после первой поездки в карете.

— Да я… это не то чтобы моя первая поездка в карете, просто от волнения, понимаешь?

«Заноза» кивнула и улыбнулась, как-то даже чересчур понимающе.

— Я всё понимаю, — заговорщицким шёпотом добавила девушка, наклоняясь чуть ближе.

«Гм. А может, и видела...»

— Что вы с ними сделали? — жадно поинтересовалась «Заноза». — Отравили? Заперли в подвале? Подкинули им что-то незаконное?

— Не понимаю, о чём ты, — попыталась вывернуться полукровка, хотя внутри всё похолодело. «Так. Значит, она заметила. Интересно, она одна такая наблюдательная?»

— К нам устраивались другие девушки. Нет, вы, конечно, похожи. Точнее ты похожа на полненьк.. на ту, что с косой, но вот твоя подружка… Та блондинка... ну, ты понимаешь, — «Заноза» кинула выразительный взгляд на район декольте полукровки. — Была несколько пышнее в груди. Я это сразу приметила.

— Хорошо, признаюсь — ты нас раскрыла, мы выдали себя за тех девушек, но они попали в беду без нашего участия!

«Точнее, безнепосредственного нашего участия».

— Не бойся, я вас не выдам. Я же сказала — все понимаю, — подмигнула Тунриде «Заноза». — Знаешь, многие готовы на многое ради работы с «Рубиновыми Брызгами». Сама такая.

«Что же ты тогда сделала со своими соперницами? Яд, подвал или подстава с фальшивыми письмами?» — устало подумала Рид, но вслух только слабо улыбнулась. — Спасибо.

Вернувшись к карете, Рид застала подле нее графиню, весело болтающую с «Коровкой». Последняя, заметив полукровку, с любопытством посмотрела на рюкзак.

«Да что это такое, в самом деле? А этой что известно?»

Поездка уже начинала действовать ей на нервы. Но уйти сейчас, не доехав до ближайшей остановки (Малые Варуны — так, кажется, сказала «Заноза»), было не вариантом. Денег нет. Идти пешком? Рид еще не полностью оклемалась после нападения вампирши. Проще всего потерпеть и уйти во время выступления этих падших менестрелей.

— Вы вовремя, нам пора ехать дальше, — бодро объявил «Помидорище».

Рид лишь слабо улыбнулась в ответ. Ветта, якобы пропуская «Коровку» вперёд, ловко скользнула к подруге.

— Всё в порядке? — шёпотом поинтересовалась она, косясь на рюкзак.

— Более-менее. А у тебя? Почему «Коровка» так смотрела на рюкзак?

— Она знает, что мы кого-то везем.

— Вот ведь глазастая! И что ты ей сказала?

— Что это кот, но она хочет на него взглянуть.

— Что?!

— Эй, хватит шептаться! Вы опять нас всех задерживаете! — прикрикнула «Заноза», выглянув из кареты.

Переглянувшись, спутницы полезли в карету.

Спустя пару часов в трясущейся карете стало невыносимо душно. Единственное, что грело душу обеих спутниц, — Малые Варуны были на подходе. А это значит: прощай, недолгая карьера в шоу-бизнесе, здравствуй, продажа камня и продолжение пути. Пока все шло более-менее ровно. Правда, «Заноза» ухмылялась каждый раз, когда встречалась глазами с Рид, а «Коровка» заговорчески улыбалась Ветте. Зато Синька вновь задремал и не привлекал к себе внимания исполнением номера «живой рюкзак».

Доехать, сбыть рубин — и свалить. Все просто, дело техники. Вот только на душе у графини было неспокойно: плакаты с их лицами явно есть во всех пограничных городах, как тогда добраться до тети? Тунрида склонялась к тому, чтобы всё-таки обратиться за помощью к брату Рид. У него, по словам полукровки, с силой всё было в порядке, и послужной список внушительный.

«Какой он вообще из себя? — размышляла Ветта, косясь на Рид. — Такой же колкий на язык? Или наоборот — молчаливый великан, который одним взглядом заставляет хулиганов разбегаться? Рид говорила, что он сначала был учёным, а потом вдруг решил, что меч ему ближе, чем книги. Учёный-гвардеец… звучит интересно». Хоть графиня себе в этом и не признавалась, но ей хотелось увидеть полукровку в полной силе.

Наконец карета подпрыгнула, кажется, в тысячный раз — и замерла. Малые Варуны встречали «Рубиновые Брызги» и их команду в лице Старосты — солидного мужчины в сюртуке. Он, как деловой человек, сразу приступил к обсуждению гонорара певцов и места выступления. «Крот», антрепренер РБ, долго торговался, набивая цену выступления:

— Ведь здесь нет никаких условий для встречи РБ!

И тому подобное.

Все это время слуги были вынуждены сидеть в душной карете (дабы показать, что группа может в любой момент уехать, если «Крота» не устроит сумма предполагаемого гонорара). И только Рид подумала, что пора кончать со звездной эпопеей прямо сейчас, как «Крот» и Староста ударили по рукам — выступлению быть. РБ и их персонал будут жить в лучшей (и единственной) гостинице Малых Варунов, там же состоится выступление.

— Ну, слава Божине! — проворчал «Башмак», первым выскальзывая наружу и жадно вдыхая воздух. — Я уж думал, придётся ночевать в этой колымаге, прижавшись к «Помидорищу».

— Мы припозднились, ребята будут выступать почти за полночь, — разволновалась «Коровка».

— Ничего, не в первый раз, главное — успеть подготовить сцену! — уверенно ответила на ее причитания «Заноза».

Ветта и Рид в обсуждении не участвовали — у них было собственное экстренное совещание.

— Когда мы уйдем, прямо сейчас?

— Не стоит, лучше ты пока готовь сцену для наших «богов», а я в это время сбегаю, разузнаю насчет скупщика.

— Опять я в стороне!

— Ты когда-нибудь сбывала краденое? Мне лучше сделать это в одиночку, поверь.

— Я могла бы постоять снаружи лавки, например.

Полукровка лишь закатила глаза, показывая свое отношение к идее графини.

Однако улизнуть с грозных, хоть и подслеповатых, глаз «Крота» оказалось не так-то легко. «Подготовка сцены», как оказалось, включала в себя всего лишь мытье полов и всех поверхностей, на которые может упасть взгляд неподражаемых кумиров. Самих «Рубиновых Брызг» спутницы, к великой печали графини, так и не увидели. Менестрели, закутавшись с головой в странные плащи (больше похожие на покрывала), ушли наверх — вздремнуть перед выступлением. Разглядеть что-то за «покрывалами» было невозможно. «Коровка» объяснила Ветте, что эти плащи сделаны на заказ, поскольку Брызги слишком популярны.