— Я просто случайно обожглась жгучецветом…

Ветта сама не заметила, как выложила незнакомке всю историю с коварным цветком и не менее коварной мазью. Слушая рассказ графини, девушка весело смеялась, но Ветту это не задевало — наоборот, история с жгучецветом стала казаться забавной и для нее самой. И вот она уже говорит о Пенелопе, делится своими сомнениями по поводу первой помолвки отца, жалуется на Зарину и ее дурацкую идею выдать Ветту за шерифа. Незнакомка сочувственно кивала, а когда девушка говорила об угрозах Смайгона (неудавшихся из-за вмешательства Рид), она помрачнела. Выговорившись, Ветта замолчала. Она не могла понять, почему открылась этой девушке и почему Тунрида не велела ей замолчать. Полукровка действительно никак не реагировала на признания графини, хотя наверняка слышала, как та выкладывает всю подноготную первой встречной.

Рид не беспокоила болтовня Ветты.

«Пусть выговорится, хозяйки вод не болтливы».

Полукровка успела поймать пару крупных лещей, еще бы пару корюшек — и можно закругляться. Через полчаса Рид решила, что слишком много рыбы ни к чему: ей еще готовить, а кушать уже хочется. Ветта уже вылезла из воды и сидела на песке. Хозяйка озера была рядом с ней — заплетала волосы в причудливую прическу. «Поди, еще венок из кувшинок сделает», — подумала полукровка. Было видно, что графиня озерной деве понравилась. Что ж, тем лучше, можно спокойно оставить этих двоих.

Перекинув удочку через плечо, Рид взяла котелок за ручку. Проходя мимо девушек, она пригласила хозяйку озера присоединиться к их ужину. В конце концов, есть элементарная вежливость. Тунрида знала, что агуане любят подходить к кострам путников; иногда они даже заходили в людские таверны. Полукровка уважала этих демониц за присущее им стремление защитить всех женщин от преследования и насилия. Наверное, поэтому Ветта так приглянулась озерной деве. Хорошо, что девушка спросила разрешение искупаться. Тех путников, что мутят воду в источниках агуане или купаются без разрешения, часто ожидает суровая кара: демоницы топят невежливых гостей, а то и пожирают в своих пещерах.

Рид ушла, но Ветта не чувствовала тревоги. Незнакомка быстрыми, но осторожными движениями колдовала над прической девушки. «Она такая славная!» — лениво подумала Ветта. После купания в теле была необыкновенная легкость. Комаров не слышно — видать, попрятались от жары. Сверкающее озеро окрасилось в нежно-оранжевые тона. Графиня закрыла глаза, сладкая дремота одолевала девушку. Она уже засыпала, когда ее привел в чувство голос прекрасной незнакомки.

— Прическа готова, — объявила она. — Теперь давай займемся твоими бровями.

— Что? — встрепенулась Ветта. — В каком смысле?

Девушка вдруг представила себя с заплетенными бровями; вздрогнув от представленной картины, она повернулась к красавице. Та нежно провела рукой по ее щеке, Ветта улыбнулась — ее мама тоже так делала.

— Покрасим твои брови, — сказала незнакомка в ответ на недоуменный взгляд графини. Затем девушка встала и подошла к воде. Из озерных вод она достала какую-то неприметную ракушку. Улыбнувшись Ветте, заинтересованной действиями красавицы, она положила ракушку на большой плоский камень и со всего размаху ударила по ней рукой. Раздался треск, ракушка раскололась. Растерев осколки камнем, незнакомка получила темно-коричневый крупный песок. Хозяйка вод сорвала пару камышей и выдавила из них на камень несколько капель мутно-зеленой жидкости. Сорвав листок кувшинки, она собрала полученную смесь и вернулась к сидящей графине.

— Что это?

— Краска. К рыжим волосам больше подойдут коричневые брови. Что скажешь?

«Почему бы и нет, — подумала графиня, — я все равно зеленая, хуже не станет».

— Хорошо, давай попробуем.

При такой жаре найти сухие ветки для костра было легко. Разведя огонь, полукровка приступила к готовке. Она завернула пару мелких рыбешек в мешочек, не чистя, только выпотрошив, так уха получалась наваристей. Когда вода в котелке закипела, девушка опустила мешочек в воду. Так, с этим пока все, теперь настала пора крупных лещей. Вот их Рид тщательно очистила, затем натерла тушки солью и приправами, оставив мариноваться.

Над поляной уже поплыл характерный запах ухи, от озера поднялись купальщицы (Рид особенно порадовал венок из кувшинок на голове у Ветты). Графиня и агуане расположились недалеко от костра. Поляну заливал нежный свет закатного солнца. Сплошная идиллия.

Тунрида покрошила в котел картошку, добавила крупные куски рыбы и соль. Еще полчаса — и уха будет готова. Самое время жарить лещей. У Рид они всегда получались на славу: с хрустящей золотистой корочкой.

Когда ужин был готов, спутницы умяли по две порции ухи. Озерной хозяйке творения Рид также пришлись по вкусу. Во время еды всем было не до разговоров, а потом стало лень — хотелось смотреть на огонь и наслаждаться ощущением сытости.

Озерная дева очнулась от сладкой дремоты первой.

— Спасибо за чудесный ужин, буду рада вас видеть еще.

Рид и Ветта вежливо кивнули.

— Надеюсь, ваше путешествие пройдет без проблем. Удачи тебе, Ветта, во всем.

— Спасибо! Была рада с вами пообщаться.

Агуане улыбнулась на прощание и, тряхнув гривой черных кудрей, скрылась в стороне озера.

— Я ведь даже не спросила, как ее зовут, — вдруг вскочила Ветта. — Попробую ее догнать, и... Как ты думаешь, она живет в лесу?

Впервые за весь день графиня подумала о странности их встречи с красивой незнакомкой. Кто она? Как она оказалась здесь одна, да еще в такой легкой одежде?

— Успокойся, лучше сядь. У них нет имен, по крайней мере таких, как у людей.

Графиня вытаращила глаза, точь-в-точь удивленная сова.

— Ты хочешь сказать, что эта девушка…

— Не человек, — кивнула полукровка. — Это разновидность демониц — агуане, хозяйка вод. Ну, конкретно этого озера. Они часто оберегают озера и ручьи, и в их водоемах нельзя купаться без разрешения или брать воду, тем более нельзя загрязнять чем бы то ни было.

— А что будет, если не спросишь разрешения? — Ветта начала понимать, почему полукровка так беспокоилась о «манерах» графини.

— Утопят, — чуть поколебавшись, ответила Рид, решив про съедение все же не упоминать.

Ветта непроизвольно сглотнула. «А если бы я не стала спрашивать разрешения?» — пронеслось в голове. — «Неужели эта улыбчивая красавица, которая заплетала мне косички, вот так просто взяла да и утопила бы меня?!»

— В этом мире полно магических существ, — «порадовала» подругу полукровка. — Так что привыкай к подобным встречам.

Ветта промолчала; незнакомка, оказавшаяся таинственной агуане, ей понравилась. То есть поначалу она ее немного боялась, но потом… У графини еще никогда и ни с кем не было подобного взаимопонимания. Рид была слишком язвительной для разговоров по душам, тетушка Энн тоже не подходила на роль хранительницы сердечных тайн. «С ней было так спокойно», — с тоской подумала девушка.

Рид, не догадываясь о терзаниях спутницы, готовилась ко сну. Для нее встреча с агуане прошла без особых волнений: не полезла в драку — и на том спасибо. Полукровка заснула мгновенно. Ветта долго ворочалась на твердой земле, совсем не похожей на мягкие перины ее замка, понимая, что заснуть ей не дает не жесткая лежанка. Наконец, не выдержав, девушка тихо поднялась и, стараясь не шуметь, спустилась к озеру.

Было очень тихо. Где все эти привычные лесной чаще звуки? Где комары с их противным писком? Где волки? Совы? Почему здесь так жутко тихо?! Светила луна, ее диск дарил земле мертвенный белый свет, и на озере искрилась лунная дорожка. Незнакомки нигде не было видно. Собравшись с духом, Ветта хотела позвать ее, но тут ей в голову пришло, что, не зная имени, звать кого-то проблематично. Просто «Агуане»? Как-то грубо. Ветте не понравилось бы, если бы ее звали «человек». «Хозяйка озера» — уже лучше, но тоже как-то…

— Ты хочешь о чем-нибудь спросить? — раздался голос за спиной.