— Мой брат много чего рассказывал о нежити и о том, как с ними бороться, к тому же он обучал меня защищаться. Ну, знаешь, там: рукопашному бою, стрелять из лука. Правда, из арбалета у меня лучше получается. Хуже всего у меня с холодным оружием, особенно с мечами. Жалкое зрелище! По крайней мере, по сравнению с братом, вот он прекрасно владеет мечом. Он у нас вообще универсальный солдат — все виды оружия, к тому же магия, — улыбнулась полукровка.

— Ты не говорила, что у тебя есть брат.

— Брат и сестра, — поправила Рид. — Только сводные: отец общий, а матери разные.

— Значит, это твой отец...

— Маг? Да. Он один из двенадцати.

— Мне казалось, что Магов больше, — удивилась графиня.

— Мало кто из людей знает, Книга Бытия не для общего чтения.

— Ого! А ты ее видела? — у Ветты заблестели глаза.

Еще бы, Книга была окутана легендами. Ее могли читать лишь Маги и их потомки. Исключение делали для старших колдунов, но и с них брали клятву не распространяться о содержимом. Так что интерес графини был вполне понятен.

— Конечно, я ее читала, все полукровки читают ее, даже дефектные.

— Ну и?

— На редкость заунывное чтение.

— Но что конкретно в ней описано?!

— Происхождение Магов и полукровок, многочисленные правила и все такое. Извини, не могу рассказать больше, а то тебя упрячут в какую-нибудь башню до конца жизни.

— Маги могут так поступить?!

— Да не, расслабься. Тебе просто почистили бы память — стерли самое тайное.

— Надо же, — наверно, Книга таит что-то важное, раз ее содержимое столь тщательно охраняют.

Тунрида предпочла промолчать.

Солнце разыгралось не на шутку, и лес накрыла неожиданная жара. Рид беспокоилась о возможных пожарах, а Ветта просто изнывала от непривычной духоты. Идти было тяжело: слишком большие сапоги вновь стали нещадно натирать ноги, да и в них было очень жарко. Помимо этого, графиня успела сгореть до того, как Тунрида соорудила для нее шляпу из стеблей. Теперь зеленые полосы от мази подчеркивала ярко-красная сгоревшая кожа. Ветта походила на ручную куклу ярмарочных артистов, о чем Рид не упустила случая ее просветить. Но графине даже огрызаться было лень: все, о чем она мечтала, — это прохладная ванна и чай со льдом.

Полукровка, в отличие от графини, явно наслаждалась жарой. Тунрида любила тепло, правда, позагорать у реки и искупаться ей хотелось не меньше Ветты. Они были в дороге уже полторы недели; Рид надеялась, что ищеек шерифа удалось сбить со следа. Еще неделя — и они выйдут к побережью, а там до Лерона рукой подать.

Осталось только придумать, как пройти пограничную заставу. За то, что полукровки могли путешествовать свободно во всех графствах государства, Маги обязались защищать пограничные заставы от воздействия магии. Таким образом, даже если бы Рид могла воспользоваться своими силами, ей бы все равно не удалось свободно провести графиню. Над этим стоило поразмышлять; возможно, все-таки придется обратиться к Велиару за помощью. Он ведь теперь у нас гвардеец.

Ее брат успел попробовать себя в разных областях: охотником за нечистью, студентом, ученым и даже вышибалой. Но в последнее время он был известен как примерный гвардеец его светлости, герцога Беруонского. Тунрида навещала брата пару раз. У них там подобралась веселая компания. Если учесть, что Велиар связан с правоохранительной системой государства, то его помощь в пересечении границы может оказаться весьма кстати. К тому же он вряд ли заставит себя упрашивать. Велиару только дай повод влипнуть в неприятности — это у них с Рид общее.

Дело шло к вечеру, но солнце по-прежнему нещадно палило. Неожиданно впереди что-то блеснуло. Ветта чуть ожила, радостно прибавив шаг: там синевой вод сверкало озеро. Ура! Это даже лучше, чем ванна.

— Я иду купаться! — выпалила графиня, не дожидаясь команды на привал.

— Иди-иди, кто тебя останавливает, — Рид, в отличие от графини, не спеша сняла рюкзак и принялась искать подходящее место для костра, отмечая, где можно достать листвы для лежанок.

Ветта, полуголая, убежала к озеру. Оставшаяся на берегу полукровка достала котел, затем удочки. Мясо — это прекрасно, но уха из свежепойманной рыбы ничуть не хуже; можно будет поджарить парочку на углях. Вся в предвкушении, девушка следом за графиней спустилась к воде.

Ветта хотела с разбега окунуться в прохладную воду, но благоразумие в последний момент взяло верх, и девушка, затормозив, степенно подошла к берегу. Здешнее озеро было не хуже первого: по бокам стройными рядами стояли камыши, на зеленых листочках дремали кувшинки, вода была чистой и прозрачной. Словом — идеальное место для купания, и кое-кто уже наслаждался прохладой озера.

Молодая женщина, пожалуй, даже девушка, плавала недалеко от того места, куда вышла Ветта. Графиня не сразу заметила незнакомку, а заметив — смутилась: одежда купальщицы, простое белое платье, полностью намокла и не скрывала прелестей. Даже издалека было понятно, что незнакомка удивительно хороша. Ее длинные черные волосы напомнили Ветте Зарину, но мачеха явно не пустила бы эту красотку на свои балы (зачем ей такая конкурентка?). Неожиданно незнакомка открыла глаза и посмотрела прямо на Ветту; той стало не по себе.

— Извините, не хотела вас тревожить, — робко начала графиня, сама не зная, зачем оправдывается перед купальщицей. В конце концов, это же просто лесное озеро. Оно общее. — Я тоже хотела бы искупаться, если вы не возражаете?

Девушка чуть склонила голову набок, пряди волос, будто черные змеи, развевались под водой. Наконец, она улыбнулась и ответила:

— Вы ничуть мне не помешаете, заходите скорее в воду, она прекрасно освежает.

Ветте почему-то стало гораздо спокойнее. Тем не менее она была счастлива наконец-то освежиться. Вода была изумительной.

Тут к берегу вышла Рид. Она, в отличие от Ветты, сразу увидела незнакомку. Ее губы на мгновение сжались, но она быстро взяла себя в руки. Надо было узнать, успела Ветта вляпаться в неприятности или нет. Вежливо кивнув хозяйке озера, полукровка поинтересовалась:

— Могу ли я взять воды для ухи и, соответственно, порыбачить?

Ветту очень удивила внезапная учтивость полукровки, обычно Рид не отличалась хорошими манерами. Графиню ждало еще большее изумление, когда после благосклонного кивка незнакомки Рид приблизилась к ней и прошипела на ухо:

— Ты спросила разрешения искупаться?!

— Ну да, — недоуменно отозвалась Ветта. Рид, сразу повеселев, набрала воды и поставила котелок на берег. Ей тоже хотелось искупаться.

Незнакомка продолжала безмятежно качаться на волнах, словно не замечая спутниц. Ветта отметила про себя, что она даже не представилась. «А ведь мы тоже свои имена не назвали», — поняла вдруг девушка.

«Хм, а может, так принято при случайных встречах в лесу? Дескать, я к вам не лезу с расспросами, и вы ко мне не лезьте. Для людей вне закона очень удобно».

Ветта решила последовать примеру незнакомки и расслабилась, позволяя воде убаюкивать ее легким покачиванием. Солнце, уже не обжигающее, ласкало лицо.

Рид не стала долго нежиться в воде. Быстренько окунувшись, вышла на берег и теперь сидела чуть в стороне с удочкой и пустующим (пока!) ведерком. На душе у Ветты стало необычайно спокойно. Только вскоре ее покой был прерван: девушка почувствовала, что кто-то трогает ее волосы. Ветта чуть не наглоталась воды, вообразив всякие ужасы. Но это оказалась незнакомка. Вблизи она была еще краше, глаза девушки оказались пронзительно-зеленого цвета. Такие ярко-изумрудные, чуть раскосые очи. Незнакомка была очень бледной, что вызывало неприятные ассоциации с вампирами. Девушка с хозяйским видом перебирала пряди волос Ветты.

— Это не твой цвет, — заметила она.

— Э, да. То есть да, я недавно покрасилась.

— Не только волосы, — мягко добавила красавица, скользнув взглядом по зелёной коже Ветты.

Ветта покраснела: она и забыла о следах от мази.