Помимо этого, графиню Адэлийскую раздражало, что лесная живность не оставляла ее в покое. Жара спугнула комаров, но вместо них появились оводы — эти черные бестии не давали скинуть кофту. Приходилось в жару идти укутанной, с графини сходило семь потов еще до обеда. Полукровка, судя по всему, переносила жару куда лучше. Причем, как и в случае с комарами, Ветта заметила, что оводы не рискуют садиться на Рид. А графине приходилось ломать еловую веточку и беспрестанно обмахиваться ею, чтобы треклятые оводы не лезли в лицо. И рюкзак с каждым часом становился все тяжелее.

После дневного привала продолжать путь вообще не хотелось, но полукровка подгоняла Ветту, и той приходилось понуро шагать вслед за ней. Мышцы девушки немного окрепли; во всяком случае, тело болело уже не так сильно, как в первые дни путешествия.

Спустя два дня после приключений в Старопрудовке девушки вышли к небольшому лесному озеру.

— Наконец-то! — не успела Ветта оглянуться, как Рид уже скинула рюкзак и принялась раздеваться. — Я думала, что мы выйдем к озеру раньше.

— Ты собираешься в этом мыться?! — Лисаветта с ужасом разглядывала темную воду.

— Нет. Я собираюсь в этом купаться, — полукровка уже сняла кофту и сапоги.

— Но здесь же… грязно, сплошная антисанитария, а вдруг мы что-нибудь подхватим в этом болоте?

— Лично я собираюсь освежиться и смыть пот после долгой дороги. Если ваше светлейшество боится водички — пусть не купается, — с этими словами Рид плюхнулась в озеро и сразу ушла под воду с головой.

— Эй! — графиня в нерешительности остановилась у воды.

С одной стороны, озеро казалось большой грязной лужей с головастиками и прочей живностью. С другой… она жутко вымоталась и вся спарилась в этом «походе». У Ветты никогда не было столь длительного перерыва в приеме ванны, кожа зудела от пота и грязи — как-никак они ночевали в лесу, практически спали на земле.

Может, если она быстро зайдет и почти сразу же вылезет, то не успеет подцепить никакую заразу? Уговаривая себя таким образом, Ветта принялась раздеваться, раздумывая, оставлять ли что-нибудь из одежды или последовать примеру полукровки, нырнувшей в озеро абсолютно голой. Графиня поначалу хотела искупаться в нижнем белье, но быстро сообразила, что потом ей не удастся его надеть и придется кутаться в кофту без исподнего. Она никогда не купалась в речке голой. Она вообще не помнила, когда купалась в природном источнике в последний раз. Может, в детстве, под присмотром няни? Полукровка вынырнула и теперь лежала на воде, подставив лицо солнечным лучам.

Озеро было небольшим и достаточно прогрелось, но графине, привыкшей к горячей ванне, вода показалась холодной. С берега вода отливала синевой, отражая небо; вблизи она была скорее коричневой, цвета чая. И в этой гигантской кружке кипела жизнь: плавали мелкие рыбки, над водой сновали мошки и оводы (графиню успела покусать парочка кровожадных тварей). Осторожно, словно ступая по раскаленным углям, Ветта вошла в воду. Кожа тут же покрылась мурашками.

«Как холодно! А эта знай себе плавает, наверно, природа полукровок защищает от простуды, но я-то обычный человек!»

— Воу-воу, полегче, а то такими темпами за два часа по пояс зайдешь! — ехидно заметила полукровка. — Давай, заползай уже, а то тебя так сожрут оводы.

— Подожди, я привыкаю к холодной воде.

— Холодной?! Вода как парное молоко!

Графиня решила не реагировать на эти нелепые выпады и продолжала свое величественное шествие. Только в темной воде не было видно, где обрывается отмель и начинается глубина — в итоге девушка резко погрузилась с головой, не удержавшись одной ногой на отмели. Ветта жутко перепугалась и успела наглотаться воды до того, как ее вытащила смеющаяся полукровка.

— Это… не… смешно, — графиня все никак не могла откашляться. — В этом болоте ничего не видно!

— Какое болото? Вода чистейшая, плохо только, что ты столько воды наглоталась.

— Почему? — сразу насторожилась Ветта, даже кашель прошел.

— Ты явно успела заглотнуть несколько десятков головастиков.

— И что?! — побледневшая Ветта с ужасом вглядывалась в озерную воду.

— Как что? Не дала бедным деткам вырасти в нормальных лягушек, — с серьезной миной заявила полукровка. Ветте оставалось только закатить глаза, поражаясь глупости окружающего мира и некоторых потомков Магов в частности.

Отсмеявшись, Рид вновь отплыла подальше и легла на спину, любуясь синевой неба. Графиня, не желая погружаться на глубину во второй раз, неторопливо проплыла вдоль берега. Это было… довольно мило. Над головой стремительно пролетали стрекозы, поблескивая прозрачными крылышками. Изредка на воде появлялись небольшие круги, когда рыба ловила зазевавшуюся мошку. Недалеко от берега на воде плавали белые кувшинки, поддерживаемые листьями-чашечками. Графиня хотела подплыть поближе, но водоросли облепили ноги, не желая пропускать незваную гостью. Да и дно возле кувшинок было илистым — ступать по такому крайне неприятно.

Оставив идею нарвать кувшинок, девушка выплыла на место почище. После стремительного погружения вода казалась куда теплее, и Ветта наслаждалась ее мягким прикосновением. Вся пыль и грязь, забившаяся в поры, исчезли, оставив ощущение легкости и чистоты. Графиня попробовала лечь на воду наподобие Рид, но это оказалось не так-то легко: ноги не желали лежать на поверхности и постоянно тонули.

— Расслабь их, ты слишком напряжена, вот и не можешь удержаться, — посоветовала с середины озера полукровка.

Ветта попыталась расслабиться, но не вышло — она слишком неуверенно чувствовала себя на воде. Ну и пусть! Графине и так было хорошо. Прохладная вода утихомирила зуд от многочисленных укусов. Плывя вдоль берега, она любовалась тем, как отблески воды отражаются от листвы. Казалось, будто листья мелко подрагивают, вторя ветру.

Хорошо. Ветта встала в воде — ее увлекли собственные руки: около поверхности они казались белыми, но чем ниже она опускала их, тем темнее они становились — от светло-коричневого до темного насыщенного цвета.

— Медитируешь? — Тунрида неслышно подплыла сзади. — Пора вылезать, а то солнце садится, а нам еще нужно подсохнуть, да и поесть не мешает.

— Может, еще немного поплаваем? Кто знает, когда в следующий раз мы выйдем к озеру или речке?

— Об этом не беспокойся, в этом крае полно ручьев и рек. Что, озерная вода уже не кажется тебе столь антисанитарной?

— На безрыбье и рак рыба, — парировала графиня. Она часто слышала эту присказку от Энн. Полукровка лишь хмыкнула в ответ.

— Купайся, а я пойду разведу костер.

Ветта сделала небольшой круг, проплыла вдоль берега, попыталась лечь на воду, но опять безуспешно. Постепенно под кожу начал пробираться холод. Пора вылезать из воды, но как не хочется! Опять грязь, пыль, облако мошек. Хорошо было бы сейчас прийти домой, поужинать вкуснятиной, приготовленной Энн, и лечь в мягкую постель с одеялом, слегка пахнущим лавандой.

— Вылазь давай, а то нам только твоих соплей не хватало до полного счастья, — полукровка прервала мечтания графини. Недовольно ворча, девушка вышла на берег.

— Холодно? Подойди ближе к костру, скорее обсохнешь, — Рид уже оделась и что-то деловито резала к ужину. — Хорошо было бы наловить рыбы на ужин, но неохота возиться сейчас, доедим что есть. Но вот в следующий раз, когда будем делать привал у реки, я тебя накормлю моей фирменной жареной рыбкой.

— Ты столько всего умеешь, — не без зависти отметила графиня. — И охотиться, и рыбачить, и готовить.

— Все что необходимо для выживания в лесу, — пожала плечами Рид. — Я же говорила, что часто путешествую.

— И тебе не страшно? А нежить? Разбойники всякие?

Рид задумалась на какое-то время. Ей приходилось встречаться и с разбойниками, и с нежитью, но не так часто, как могло бы быть. В конце концов, хоть она и не может воспользоваться своими силами, чутье никто не отменял. Самый неприятный случай, когда без помощи Велиара и Селии ей пришлось бы худо, был связан с чудовищем, явившимся девушке в облике прекрасного принца… Но пока она была не готова рассказывать об этой встрече Ветте, поэтому Рид ограничилась дежурным объяснением: