Амеран медленно выдохнул, стараясь подавить кашель, который мог выдать его крайнюю слабость. Он должен был звучать как офицер, как человек, владеющий ситуацией, а не как развалина, вытащенная из сточной канавы.

— Вольно, братья, — его голос, хоть и надтреснутый, прозвучал с той властной хрипотцой, которая заставляла рядовых бойцов вытягиваться в струнку. — Эвакуация на данный момент… нецелесообразна. Мои ранения слишком серьезны для тряски в броневике, а местный климат… — он на мгновение встретился взглядом с Нюйрой, — оказался на удивление целительным. Эта добрая женщина совершила подвиг, на который не решились бы многие здоровые мужики. Она нашла меня в подворотне, когда я уже готовился предстать перед Светом, и выходила, используя свои… народные методы.

Рыцари застыли неподвижными статуями. Свет их нашлемных фонарей рыскал по комнате, задерживаясь на старом зеркале, на облупленных обоях.

— Мы получили информацию, что в этом районе действует нечисть, — произнес второй рыцарь, делая шаг вперед. — Мы полагали, что ваше исчезновение дело рук кровососов.

Амеран криво усмехнулся, и эта гримаса боли выглядела пугающе убедительно.

— Кровососы — это опухоль, которую мы вырежем позже. Но сейчас Эль-Дар пожирает другая зараза. Обычные люди, лишенные всякого подобия морали. Шайка Бритвы. Именно они напали на меня, когда я выслеживал курьера. Напали толпой, как шакалы на раненого льва. Если бы не вмешательство этой женщины, Орден сегодня оплакивал бы пустой доспех. Группировка Бритвы — вот кто должен стать вашей приоритетной целью в этом квартале. Они вооружены, организованы и не боятся Света.

Он лгал виртуозно, смешивая правду о бандитах с вымыслом о своем «задании». Он знал, что солдаты Ордена привыкли к четким приказам и понятным врагам. Люди Бритвы были идеальной мишенью, чтобы отвлечь внимание от этого барака.

— Магистр Илиас требует вашего немедленного доклада в штабе, — настаивал старший рыцарь, хотя в его тоне уже не было прежней уверенности.

— Доложите магистру, — Амеран заговорил жестче, в его голосе лязгнул металл, — что я продолжаю выполнение скрытой миссии. Моя «смерть» была отличным прикрытием, и я не намерен его раскрывать. Мне необходимо еще три дня здесь, чтобы восстановить мобильность и закончить сбор данных по логистике банд. Эта женщина, — посмотрел он на уже розовеющую мадам Нюйру, — обеспечит мне уход, а её дом… — обвел он взглядом комнату, — станет моим временным штабом. И не вздумайте ставить здесь пост. Лишнее внимание сожжет мою легенду. Это приказ разведки первого уровня. Вопросы есть?

Рыцари, для которых слово офицера разведки было непререкаемым законом, нехотя вытянулись. Они проверили состояние его повязок. Амеран молился, чтобы они не заметили специфический шов, который наложил аптекарь, — и, положив на стол стандартный медицинский пакет Ордена с регенератами, двинулись к выходу.

— Мы передадим ваши слова Илиасу, офицер, — бросил старший. — Но через три дня мы вернемся. Будьте готовы. Город переведен на осадное положение. Свет да пребудет с вами.

Когда топот кованых сапог наконец затих на лестнице, а внизу взревел двигатель броневика, мадам Нюйра буквально рухнула на табурет. Её руки, похожие на сухие ветки, тряслись так сильно, что она не могла удержать даже платок. Она смотрела на Амерана округлившимися глазами, в которых плескался ужас пополам с изумлением.

— Ох, милай… — выдохнула она, крестясь сухими пальцами. — Что ж мы наделали-то… Ты ж их обманул. Ты, рыцарь ихний, и обманул…

Амеран закрыл глаза, чувствуя, как по спине струится холодный пот, а перед глазами плывут кровавые пятна. Он только что совершил государственную измену. Он предал всё, во что верил, ради старухи и той, чье присутствие он кожей чувствовал в этом доме.

Дверь тихо, почти неслышно приоткрылась. В комнату скользнула Саяна. Она уже вернула себе человеческий облик, но глаза её всё еще лихорадочно блестели, а грудь часто вздымалась от пережитого напряжения. Она молча смотрела на Амерана, который сидел, обессиленно откинув голову на стену, и на мадам Нюйру, которая начала тихо всхлипывать от пережитого шока.

— Они ушли, — проговорила Саяны, не в силах избавиться от чувства вины. Она подошла к соседке и крепко обняла её за плечи. — Баба Нюйра, вы… вы сумасшедшая. Вы хоть понимаете, что вы сделали?

— Понимаю, — прохрипел Амеран, не открывая глаз. — Мы все сегодня сошли с ума. Саяна, слушай меня внимательно. У нас есть три дня. Всего три дня тишины. За это время ты должна собрать всё самое необходимое и исчезнуть из Эль-Дара. Уходи в дикие сектора, к контрабандистам, куда угодно. Потому что когда Илиас придет за мной лично, а он придет, я не смогу лгать ему так просто. И тогда этот дом сгорит первым.

Глава 13

Нижний город Эль-Дара, прозванный обитателями Железным нутром, никогда не видел настоящего неба. Здесь, под массивными опорами верхних уровней, воздух застаивался, превращаясь в ядовитый кисель из паров отработанного мазута, миазмов открытой канализации и едкого дыма «шипучки» — дешевого синтетического наркотика, который выжигал легкие быстрее, чем радиация. В Нутре влажность была такой, что стены постоянно «плакали» чернильным конденсатом, а по углам разрасталась фосфоресцирующая плесень, испускающая тошнотворный сладковатый запах гнили.

В самом сердце этого бетонного ада, в недрах заброшенного хладокомбината, располагалось логово Бритвы. Здесь всегда было холодно, но не той бодрящей свежестью, что бывает на поверхности, а мертвенным, пробирающим до костей холодом старого морозильника.

Бритва, предводитель самой жестокой банды сектора, сидел в глубоком кресле, обтянутом кожей, которая когда-то принадлежала элитному зверю, а теперь скалилась прорехами, набитыми грязной соломой. Он медленно точил лезвие своей опасной бритвы о широкий кожаный ремень, закрепленный на подлокотнике. Этот мерный, почти гипнотический звук заставлял его подручных вжимать головы в плечи.

— Ты сказал, она была одна? — Бритва не поднял глаз, продолжая свою монотонную работу.

Варгас, здоровяк с перебинтованной рукой, которая всё еще ныла после встречи с девчонкой, нервно переступил с ноги на ногу. Его лицо, обычно багровое от выпивки и злости, сейчас было землисто-серым.

— Одна, босс. Клянусь Светом, которого мы тут не видим! Хрупкая такая, ростом мне по плечо. Я думал, мы её на ленточки порежем за пять секунд. А она… она двигалась как-то неправильно, босс. Словно тень от фонаря. Раз, и она уже за спиной. Бах, и у меня запястье хрустнуло так, что я чуть не обделался от неожиданности.

Бритва остановил руку. Лезвие хищно блеснуло в свете единственной голой лампы, раскачивающейся под потолком.

— Хрупкая девчонка, — повторил Бритва почти нежно. — И эта девчонка раскидала пятерых моих лучших псов, как щенков? Увела офицера Ордена, за которого мне обещали гору чистых кредитов? Варгас, ты понимаешь, что ты сейчас рассказываешь мне сказку для дебилов?

— Босс, я не вру! — влез Крот, мелкий, похожий на облезлую крысу подручный. — Я сам видел! Она Варгаса отшвырнула ладонью метра на три. Тот в стену впечатался, как мокрый мешок. Мы её искали всю ночь, честно!

Бритва медленно поднялся. Он был жилист и тонок, как лезвие, от которого и получил свое имя. Шрам на его щеке, тянувшийся от самого глаза до подбородка, мелко подрагивал.

— Рассказывай подробно, Крот. Где вы были? С кем говорили? — Бритва подошел к бочке, в которой тлел мусор, и плюнул в огонь.

— Сначала пошли к Ржавому крюку, — затараторил Крот, активно жестикулируя. — Там Сальный Джек держит всех на карандаше. Мы ему: «Видел бабу, быструю, как понос?». А он нам: «Тут таких полгорода, ищите в борделях». Мы отправились по борделям. В Синем неоне всех девок перетрясли, одну даже чуть не придушили, думали, она волосы перекрасила. Никто её не знает, босс! Ни-кто!

— Потом в сектор 4-Б сунулись, — угрюмо добавил Варгас. — К тем баракам, что под снос. Там бабка одна, старая ведьма, из окна на нас помои вылила. Кричала, что мы её сон потревожили. Мы хотели дверь выбить, да патруль Ордена на углу показался. Пришлось нырять в стоки. Весь мундир изгваздал, вонища просто жуть.