— Твари на корпусе! — закричала Райна.

Макс резко заложил вираж и с силой прижал левый борт фрегата к ближайшей скальной стене. Раздался скрежет металла о камень. Тварь на крыле размазало по базальту. Корабль содрогнулся, но композитная чешуя выдержала.

— Порядок, — ровно констатировал Макс.

Но рой не ослабевал.

— Капитан! Я нашел точку! — раздался голос Тима. — Самый глубокий термальный карман в двухстах метрах под нами! Если сбросить зонд туда, импульс пройдет прямо в магматическую камеру под гнездом!

На экране вспыхнула точка.

— Вижу цель, — Макс взглянул на Лилит.

— Щитов хватит еще на одну атаку, — подтвердила она.

— Райна, — скомандовал Макс. — Прекратить огонь. Экономь боезапас. Готовься дать один плотный залп по моей команде.

Пушка замолчала. Макс отдал штурвал от себя. «Старый Грешник II» перестал уклоняться и камнем пошел вниз, прямо к цели. Гарпии с визгом устремились за ним.

— Дистанция — триста метров... двести...

— Открываю бомболюк! — крикнул Тим.

— Сто! Райна, ОГОНЬ!

Химера вцепилась в гашетку. Охлажденные стволы пушки выплюнули стену свинца. Но Райна била короткими точными очередями по сводам пещер над ними. Базальтовые сталактиты и нависающие козырьки с грохотом начали рушиться вниз.

Тонны раскаленной породы градом посыпались на рой гарпий, раздавливая их и сбрасывая в лаву.

Макс выровнял фрегат точно над целью.

— Зонд пошел! — Тим нажал кнопку сброса.

Из люка в брюхе фрегата выскользнул титановый цилиндр. Утяжеленный вольфрамовым сердечником, сейсмический зонд беззвучно канул в огненную пасть вулкана, исчезнув в мареве.

— Вверх! На форсаже! — голос Макса перекрыл грохот.

Он рванул штурвал на себя, и маневровые сопла с ревом выплюнули плазму. Фрегат свечой пошел на выход. Обвал на секунду прижал остатки роя.

На экране таймер зонда показывал три секунды. Две. Одну.

Взрыва не было. Корпус пронзил глубокий, бесшумный, но физически ощутимый удар. Инфразвуковая волна прошла сквозь броню и переборки.

ГУ-У-УМ!

Далеко внизу озеро магмы вздулось гигантским пузырем, который тут же лопнул, подняв волну жидкого огня. Стены кальдеры задрожали.

И рой гарпий просто выключился. Твари в воздухе судорожно забились, теряя высоту и врезаясь друг в друга. Сотни обугленных туш черным дождем посыпались в лаву.

— Сработало... — выдохнул Тим. — Мы их оглушили!

Но вулкан, разбуженный вмешательством, начал отвечать. Нарастающий рокот из недр сотряс кальдеру. Магматическое озеро закипело и начало стремительно подниматься, выталкивая наверх мощный столб раскаленного газа и ядовитого пара.

— Начинается извержение! — крикнула Лилит. — Выход сужается!

Макс вел фрегат по спирали вверх, уворачиваясь от отколовшихся глыб.

— Райна, смотри верхний сектор!

— Вижу камень на двенадцать часов! Уходи вправо! — рычала химера.

Фрегат рванулся вправо, избежав стотонной глыбы базальта. Но из боковой трещины вырвался столб перегретого газа и пепла, ударив в кормовую часть судна.

В кабине взвыли сирены.

— Попадание! — отчеканила Лилит. — Пробит внешний контур брони на нижнем ярусе! Отказал левый стабилизатор!

Макс боролся со штурвалом. Корабль заваливался набок.

— Всю мощность на правые маневровые! Жги реактор!

«Старый Грешник II» содрогнулся и выровнялся, вырвавшись из газового потока. Они почти добрались до края кальдеры, но из кипящего жерла вылетел многотонный сгусток застывающей лавы, задевший корму по касательной.

Удар разбил слои композитной чешуи и вывел из строя маршевый двигатель №2. Пожар охватил кормовой отсек. Но восходящий термический столб начавшегося извержения и предельный форсаж уцелевших сопел вытолкнули поврежденный фрегат из раскаленного жерла.

Корабль пробил пепельное облако, миновал грозовой фронт и с дымящимся шлейфом выскочил в холодную тишину близкого космоса.

Двигатели захлебнулись и заглохли. Фрегат лег в мертвый дрейф. В кабине пахло горелой изоляцией.

— «Старый Грешник», прием. Доложите обстановку, — раздался голос Евы. Гигантская тень «Тверди» уже выходила им наперерез.

Макс откинулся в кресле, снимая мокрые перчатки:

— Мы живы, Ева. Корпус помят, один двигатель под списание. Но задачу выполнили.

В гарнитуре раздался голос Тима:

— Капитан! Биосигнал полностью пропал! Весь континент замолчал. Волны вулкана распространились на три тысячи километров и подавили активность сети!

Макс посмотрел через потрескавшееся бронестекло на багровый шар планеты. Там воцарилась тишина. На время.

Капитан глянул на Лилит, Райну и Ниру:

— Первый раунд за нами.

«Старый Грешник II», побитый, с прожженным куском кормовой брони и черным шлейфом дыма, вывалился из грозовых облаков. Он двигался рывками. Отказавший левый стабилизатор создавал опасный крен, который Макс едва компенсировал ручным управлением маневровых сопел. Фрегат шел по баллистической траектории, ведомый гравитационным лучом «Тверди», тащившим изувеченное судно в док.

Огромные створки главного дока на брюхе флагмана были раздвинуты. Изнутри било светом прожекторов.

— Держись, — процедил Макс сквозь зубы. — Касание будет жестким.

Фрегат ввалился во внутренний ангар. Вместо плавной стыковки раздался скрежет металла. Аварийные посадочные опоры подломились, и стовосьмидесятиметровый корабль брюхом проехался по титановой палубе, высекая сноп искр. Он замер в десяти метрах от стены, накренившись и окутанный клубами едкого дыма.

В следующую секунду тишину разорвал рев. Сотни людей — мастера, ученые, их семьи, — высыпавшие на технические галереи, взорвались ликующим криком. Они стучали ключами по поручням и касками по переборкам. Они видели вернувшихся героев.

Гидравлика зашипела, и аппарель фрегата с гулом опустилась на палубу. Первым по трапу спустился Макс, сняв шлем. За ним, поддерживая друг друга, вышла абордажная группа — Лилит, Райна с перевязанной рукой и чумазый Тим.

Но к судно уже спешили Крак и Громов, и на их лицах не было радости. Крак замерла у дымящегося сопла второго двигателя, проведя клешней по оплавленным краям.

— Щ-щ-щ... — протрещала она. — Прожгли плазменную камеру! Реакторный контур двигателя под замену. Весь! А левый стабилизатор вырван. Его заново отливать надо!

Громов, постучав молотком по треснувшей композитной чешуе, мрачно покачал головой:

— Нам сказочно повезло, капитан, что мы вообще дотянули до орбиты. Еще один такой вылет — и фрегат можно списывать на лом. Ремонт займет недели. Нам нужны титановые балки и плазменные инжекторы, которых на складах нет.

Ликование на галереях понемногу стихло.

— Разберемся, — отрезал Макс. — Вытаскивайте все, что уцелело.

На экстренно созванном Совете прямо в ангаре Тим вывел на проектор данные:

— Инфразвуковой импульс сработал! По всему экваториальному континенту биосеть замолчала. Эмпатический фон упал до нуля. Мы их оглушили!

Люди снова взорвались криками. Макс взглянул на Лилит. Она стояла рядом, не разделяя всеобщего ликования. Она понимала — это лишь передышка.

— Отлично, Тим, — ровно сказал Макс. — Громов, Крак, дайте мне список необходимого для ремонта. Остальным — отбой.

Зал Ассамблеи на следующий день гудел иначе. Исчезла гнетущая атмосфера осажденной крепости. Победа у вулкана опьянила Вольный Народ. На экране сияла карта континента, где зоны аномальной активности сменились зеленым цветом.

— Данные подтверждены! — профессор Соколов размахивал стопкой распечаток. — Полгода биоактивность на планете находится на уровне спячки! Это наш шанс!

Эля поддержала его:

— Нельзя ждать, пока фрегат починят! Нужно высадить десант и закрепиться на поверхности! Разбить агротехнический модуль, развернуть буровые установки! Пока планета спит, мы успеем возвести стены!