— Разведку?! — поднялся Громов, опершись руками о стол. — Сначала нужно инженерное сканирование! Нам нужны ресурсы: титан, медь, уран! Без этого любая колония — лагерь самоубийц!

— Искать руду бессмысленно, если тебя сожрет первая же местная тварь! — протрещала Крак. — Сначала — безопасность! Орбитальная бомбардировка предполагаемого места высадки кинетическими зарядами! Выжечь пятьдесят квадратных километров, а потом уже сажать ваши помидоры!

Против выступила Райна:

— Бомбардировка разбудит все, что спит в этих лесах. Мы не знаем врага. Наша группа должна спуститься первой. Мы — охотники. Идем в тишине, оцениваем силу противника и принимаем решение.

Макс выслушал всех и поднял руку:

— Каждый из вас прав. Но действовать разрозненно мы не можем. План такой. «Твердь» остается на геосинхронной орбите. На среднюю орбиту спускается фрегат «Старый Грешник II». Его сканеры проведут комплексное сканирование.

Макс оглядел зал:

— Первая высадка будет точечной. На десантном челноке пойдет малая группа. Ее возглавлю я лично. Со мной пойдут Лилит, Райна и Тим со станцией связи. Наша задача — не вступать в бой. Посадка, базовые пробы воздуха, почвы и воды, и возврат на борт.

В зале стояла тишина.

— Вопросов нет? Готовить «Старый Грешник II» и челнок. Выдвигаемся через час.

Во внутреннем ангаре «Тверди» стоял десантный челнок «Сокол-3». Разведгруппа собралась у аппарели. Макс проверил подвес «Вепря», Лилит закрепила подсумок со стимуляторами, Райна взвесила штурмовой пулемет, Тим проверял калибровку станции РЭБ.

— Разведгруппа, на борт, — скомандовал Макс.

Они поднялись по трапу. Макс занял место пилота.

— «Сокол-3», к выходу готовы, — произнес он в гарнитуру.

— Вас поняла, — отозвался голос Евы. — «Старый Грешник II» на средней орбите, держит сектор высадки под прицелом. Чистого неба, капитан.

Замки расцепились. Челнок мягко оторвался от палубы и выскочил в открытый космос, сразу ныряя в верхние слои атмосферы Багровой Колыбели.

Корпус завибрировал. За бронестеклом закипела плазма от трения об воздух.

— Атмосферное давление — одна и две десятых! Проходим термосферу! — выкрикнул Тим.

Макс плавно вел челнок, компенсируя турбулентность. Спустя пять минут огненная пелена спала. Челнок вышел в плотные слои. Внизу расстилался ковер багрового леса.

— Вижу площадку, — Макс указал на просвет у подножия скалистой гряды. — Поляна метров двести в диаметре.

«Сокол-3» сбросил скорость, с рёвом посадочных сопел опустившись на красную почву. Двигатели затихли.

Гидравлика аппарели зашипела. Створка опустилась, и в кабину ворвался запах нового мира: озон, прелые листья и пряная кора с металлическим привкусом.

Макс первым спустился по трапу. Сапоги с чавканьем утонули в мягкой темно-красной почве. Их окружала стена гигантских деревьев с багровой корой и темно-зеленой листвой. Воздух был теплым.

Макс расстегнул гермозамок и снял шлем. Воздух оказался чистым и богатым кислородом.

— Воздух чистый, — бросил он через плечо.

В этот самый момент тишину поляны разорвал звук. Из леса донесся глубокий, протяжный гул, переходящий в сложную мелодию. Почва под ногами мелко задрожала — в глубине багровой чащи подало голос нечто колоссальное. Мелодия оборвалась так же внезапно, оставив наэлектризованную тишину.

Макс вскинул «Вепрь». Справа опустилась на колено Райна с пулеметом. Слева позицию заняла Лилит, сканируя кусты.

Протяжный гул замер. Воздух стал разреженным, а запахи леса — острее. Каждый шорох звучал отчетливо.

— Отставить панику, — скомандовал Макс. — Райна, на аппарель. Держать периметр. Тим, аппаратуру к работе. У нас двадцать минут. Лилит, со мной к кромке леса.

Райна взобралась на рампу челнока, перекрыв сектор обстрела. Тим вытащил штатив анализатора и воткнул ножки в красную почву.

Макс и Лилит двинулись вдоль края поляны. Лес состоял из деревьев-гигантов с почти черными стволами.

— Капитан, почва богата железом, медью и редкоземельными элементами! — доложил Тим. — И почти сорок процентов неизвестной органики! Ручей в двадцати метрах. Воздух чистый.

Макс нагнулся и зачерпнул горсть красной земли — жирной и теплой. Его взгляд зацепился за спиралевидные наросты на коре ближайшего дерева.

— Лилит, видишь? Это рукотворный узор?

— Ни одно известное растение не имеет такой структуры, — отозвалась Лилит.

В динамике раздалось рычание Райны:

— Движение. На одиннадцать часов. Низко к земле.

Макс и Лилит замерли. В указанном секторе колыхались заросли папоротника.

— Расстояние — сорок метров, приближается, — передала Райна. — Обходит слева. Быстрое...

Из зарослей гигантского папоротника на поляну выскочила тень.

Существо размером с крупную пантеру было покрыто хитиновой броней цвета запекшейся крови. Оно двигалось на шести мощных лапах, а вместо передних кистей росли два длинных изогнутых костяных лезвия, похожих на обсидиановые серпы. Голова твари была клиновидной и безглазой.

Багровый Жнец.

Тварь неслась прямо на Райну. За мгновение до столкновения она сделала трехметровый прыжок, нацелив костяные серпы в грудь химеры.

Райна бросила пулемет и шагнула навстречу удару, подставляя скрещенные предплечья с титановыми наручами.

Удар выбил искры. Райну отбросило вглубь челнока, а Жнец приземлился на аппарель и бросился за ней. Изнутри донесся скрежет и рычание.

Макс и Лилит ворвались в грузовой отсек. Жнец прижал химеру к переборке, занося серп. Райна левой рукой блокировала удар, а правой нащупала на поясе боевой нож и с силой вогнала лезвие снизу вверх — точно в мягкую щель под челюстью твари.

Жнец забился в конвульсиях, истекая синеватым гелем. Лилит подоспела следом, всадив короткую очередь в основание его черепа.

Туша обмякла и рухнула на настил. Райна поднялась, вытирая кровь с царапин на рёбрах:

— Неплохой ужин.

— Жить будешь, — ответил Макс, осматривая мертвую тварь.

Тим подошел к туше с пробоотборником:

— Ни одного фоторецептора. Слепой организм, ориентируется на вибрацию и тепло.

Макс прошелся по поляне. Трава росла по закручивающейся спирали к центру, а деревья по периметру стояли на равном расстоянии, образуя купол.

— Лилит, посмотри, — сказал Макс. — Это не случайная проплешина. Это ловушка или арена.

— Расстояние между деревьями выверено, — подтвердила Лилит. — Продуманная архитектура.

И тут из-под земли снова поднялся гул — тихий и скорбный. Почва задрожала. Труп Жнеца на глазах начал погружаться в размякшую землю. Тонкие нити мицелия оплели панцирь, размягчая хитин. Планета переваривала останки.

Тим вскрикнул, глядя на экран:

— Данные ДНК! Клетки хищника и клетки корневой системы мха имеют идентичную структуру! Все организмы здесь — части одного тела! Биоэнергетический всплеск! Почва поглощает останки и перераспределяет энергию!

Вибрация усилилась. Мелодия из-под земли сменилась угрожающим рокотом.

— Образцы собраны, — отрезал Макс. — В челнок! Живо!

Отряд рванул к аппарели. Когда створка начала подниматься, из леса вылетел второй Жнец — крупнее первого. Монстр врезался в поднимающуюся титановую плиту, но аппарель встала на замки.

Двигатели взревели. Челнок резко оторвался от земли. С высоты пятидесяти метров было видно, как из центра поляны начал расти гигантский темный бутон, втягивающий последние следы Жнеца. Гул превратился в яростный рев.

«Сокол-3» свечой ушел вверх, пробивая облака.

Возвращение на «Твердь» прошло в тишине. Райну отправили в медотсек. Через час Совет снова собрался в Ассамблее.

Тим вывел модель Жнеца:

— Внутри клеточной структуры обнаружен элемент, работающий как микроскопический ретранслятор. Все организмы на этой планете связаны в единую нейронную сеть.