— Ева засекла в облаках над вулканом высокую концентрацию серной кислоты, — пояснил Громов Максу. — Стандартная обшивка покроется язвами за десять минут. Новая композитная чешуя даст нам запас времени.

Люди работали со сдержанной яростью. Смех и шутки смешивались с лязгом металла и воем резаков.

В навигационном отсеке фрегата Тим впаивал микросхемы в новый сканер:

— Узконаправленный сонар, капитан. Стандартный радар ослепнет в облаках пепла. Этот же будет бить инфразвуковым лучом, картографируя жерло. Выведу модель прямо на тактический экран.

Через двое суток фрегат преобразился. Его угловатый корпус покрылся слоем матово-черной композитной брони, похожей на чешую. На носу висела линза сонара.

Фрегат «Старый Грешник II» стоял под прожекторами дока. Ударная группа собралась у аппарели: Макс, Лилит, Райна, Тим, Нира и Дредноут Игнациус в ангаре.

Громов пожал руку Максу:

— Держись, капитан. Реактор «Тверди» будет наготове.

Вера протянула герметичный контейнер с пайками:

— На случай, если придется садиться.

Эля подошла к Тиму и вложила в его ладонь прозрачную капсулу с крошечным зеленым ростком пшеницы из агрокомплекса:

— Возвращайся.

Тим кивнул, бережно сжав капсулу.

— Ударная группа, по местам! — скомандовал Макс.

Аппарель поднялась. Макс опустился в кресло пилота, Лилит заняла место второго пилота.

— Ева, Громов, мы выходим, — передал Макс.

— Магнитные зажимы расцеплены. Чистого неба, — отозвалась Ева.

Фрегат мягко отделился от палубы и выскочил из брюха «Тверди». Макс взял управление, направляя корабль к экватору.

— Начинаем снижение.

Фрегат вошел в плотные облака. Корпус затрясло. В верхнем грозовом фронте гигантские фиолетовые молнии с треском били в силовой щит, гасящий разряды. Серный конденсат застучал по новой броне.

— Впереди просвет! — доложила Лилит.

«Старый Грешник II» пробил облачный фронт, выходя в спокойную зону в центре циклона. Перед ними открылся гигантский щитовой вулкан высотой в сорок километров с кальдерой диаметром в пятьдесят километров. Из центрального жерла поднимался столб черного дыма, подсвечиваемый багровым светом лавы.

— Есть цель, — проговорил Макс.

— Сонар заработал! — доложил Тим. — Вижу структуру жерла. Но на дне кальдеры что-то есть... Что-то огромное и живое.

«Старый Грешник II» на малом ходу вошел в жерло. Вокруг возвышались черные стены, далеко внизу клубилась лава. Фрегат начал спуск навстречу дыханию вулкана.

Фрегат, будто стальной скальпель, входил в глотку вулкана. Пятидесятикилометровая кальдера была так велика, что ее противоположный край терялся в густом черном дыму. Далеко внизу, в полутора километрах под ними, плескалось озеро раскаленной магмы, отбрасывая на отвесные стены кроваво-красные блики.

— Начинаю спуск, — голос Макса звучал ровно. Его руки уверенно лежали на рукоятях управления.

Корабль накренился, и маневровые сопла с ревом выплюнули порцию перегретого газа, гася скорость. «Старый Грешник II» начал контролируемое падение в раскаленную бездну.

С каждой сотней метров условия становились суровее. Температура за бортом скакнула до четырехсот градусов. Датчики на новой композитной броне горели красным. На лобовое бронестекло налипал слой пепла, и стальные дворники со скрежетом счищали его каждую секунду.

— Системы охлаждения на ста двадцати процентах! — доложила Лилит со своего поста, сканируя показатели. — Еще немного, и начнет плавиться изоляция на внешних датчиках.

— Щиты на минимум. Всю энергию на охладители, — бросил Макс.

На глубине в пятьсот метров началась турбулентность. Раскаленные потоки воздуха, поднимавшиеся от магмы, хватали стовосьмидесятиметровую машину, швыряя ее из стороны в сторону. Амортизаторы в переборках скрипели, гася удары.

— На десять часов! Движение в скалах! — раздался в гарнитуре рык Райны. Зверолюдка вцепилась в рукояти турели. — Вижу только тепловые сигнатуры! Что-то ползет в пещерах!

— Тим, что по сонару?! — спросил Макс.

— Помехи! — отозвался связист. — Сплошной акустический шум от магмы! Пытаюсь отфильтровать!

Нира сидела в кресле бледная, прижав пальцы к вискам:

— Это не просто шум, Макс... Это крик. Планета кричит от боли. Здесь ее эмпатический фон искажен до предела.

По корпусу зашипело — кислотные испарения въедались в металл.

— Еще пятьсот метров до дна! — передала Лилит. — Фильтруй сигнал, Тим! Нам нужны глаза!

— Почти есть! — Тим переключил панель, и на экране проступила картинка. Шум уступил место четким инфразвуковым импульсам.

Сонар заработал. На главном тактическом экране вспыхнула трехмерная карта дна жерла: скалы, трещины, потоки лавы. И в самом центре, на острове из застывшего базальта, окруженном огненной рекой, проступил контур.

Огромное органическое образование пульсировало ровным тепловым светом.

— Капитан... — голос Тима дрогнул. — На дне... Там гнездо.

На экране зеленым светом пульсировала схема сонара. Базальтовая плита на дне кальдеры оказалась лишь вершиной структуры, уходящей вглубь магматического озера. Она походила на колоссальный термитник из живой вулканической породы, пронизанный сетью пульсирующих артерий. В центре бился мощный источник тепла — ядро, от которого расходились десятки туннелей.

— Это не просто гнездо, — проговорила Лилит. — Это фабрика по производству био-оружия. Посмотрите на сигнатуры: внутри сотни коконов.

Райна за гашеткой турели издала гортанный рык:

— Значит, здесь они и вылупляются.

Макс вел фрегат ниже, огибая поток раскаленного газа. Внизу, в красном мареве, спала целая армия.

И в этот момент эмпатический фон резко изменился. Нира судорожно вскрикнула и согнулась:

— Макс! Оно нас заметило! Боль сменилась яростью! Она приказывает!

Стены кальдеры ожили. Сонар запел, экран покрылся десятками красных точек, приближавшихся со всех сторон. Из пещер в скалах вырвался рой.

Это были летающие твари размером с человека, с длинными крыльями из обгоревшей кожи. Их тела закрывала броня из черной вулканической породы, а сквозь трещины пробивалось багровое свечение. У них не было глаз — только пасти, полные обсидиановых зубов.

— Вулканские гарпии, — отрезал Макс. — К бою! Райна, сектор по правому борту! Лилит, держи щиты! Тим, дай траекторию атаки!

Рой с оглушительным визгом ринулся на фрегат.

— А вот и ужин! — прорычала Райна, вжимая гашетку.

Орудие на крыше загремело, выплевывая стену огня. Первые ряды гарпий разрывало в воздухе, но стая не дрогнула. Из глоток тварей вырвались вязкие сгустки полурасплавленной породы. Раскаленные комья лавы с шипением ударили в носовой щит. Энергия щита начала стремительно таять.

— Щиты — восемьдесят процентов! Семьдесят! — отчеканила Лилит, перебрасывая резервы с маршевых двигателей.

Жерло вулкана превратилось в кипящий ад. Спаренная пушка под управлением Райны не умолкала, разрывая нападавших. Хитиновые тела и куски породы с шипением падали в лаву.

— Перегрев ствола через тридцать секунд! — рявкнула Райна. — Их слишком много!

Макс бросал фрегат из стороны в сторону, совершая маневры уклонения в узком пространстве. Корабль кренился, уходя от плевков лавы.

— Лилит, правый маневровый! Короткий импульс!

Лилит вбила комбинацию. Правый бок корабля дернулся, уводя его из-под удара. «Старый Грешник II» прошел в метре от скальной стены.

— Щиты — сорок процентов! Носовая броня держит, но боковые пластины раскалены!

Несколько тварей прорвались сквозь огонь. Одна вцепилась когтями в крыло фрегата, пытаясь пробить обшивку. Вторая ударилась в бронестекло кабины — по стеклу пошла сеть мелких трещин, но оно выдержало.