— Валериан. Ходовые испытания завершены. Боевое крещение «Кузнец» примет немедленно. Приказ на борт: взять два фрегата прикрытия, войти в Врата-5 и зачистить седьмую луну. Пленных офицеров брать только для дознания Лиры. Всех карателей, взятых с оружием в руках, — к стенке терминала перед строем освобожденных рабочих.

— Есть очистить сектор! — отчеканил адмирал.

— Саша, — Макс опустил руку на плечо сына. — Смотри на экраны. Сегодня ты увидишь, как наша сталь защищает слово, данное народу. Республика переходит к действиям.

Развертывание заняло сорок две минуты.

На «Кузнеце» даже не глушили главные контуры. Крейсер сбросил избыток мощности в накопители, принял позывные фрегатов сопровождения — «Грозы-11» и «Грозы-14» — и лег на глиссаду снижения.

Спуск с лунной орбиты к океанскому шлюзу прошел по отработанной схеме: стальная туша вошла в верхние слои атмосферы Багряной Колыбели на гиперзвуке, разогрев молекулярный бронепояс до вишневого каления. Носовые гидродинамические рассекатели вспороли облака, и корабль без гашения скорости вонзился в расчищенный коридор залива Надежды.

Тысячи тонн вспененной пресной воды сомкнулись над палубами. Погружение на две тысячи восемьсот метров шло на полной мощности водометных установок.

На океанском дне монолитный тороид Врат уже вибрировал, переведенный матрицей Евы на пятый вектор. В чернильной тьме распахнулась лазурная воронка. «Кузнец» с ходу, ведя за собой оба фрегата, шагнул в сияющий тоннель.

Миг перехода — и тактические мониторы вспыхнули багровыми маркерами тревоги.

Корабли вынырнули в шестом квадранте пограничной системы Аквилона, под защитой ледяных колец газового гиганта. В ста тысячах километров по курсу вращалась седьмая луна — изрытый кратерами каменный шарик с куполами рудного комплекса «Западный перевал».

— Цели на экранах, — доложил старший штурман. — Пять вымпелов. Скоростные рейдеры типа «Гончая». Три несут патрулирование на круговой орбите, два пристыкованы рукавами к главному шлюзу терминала. Качают дейтерий из резервуаров базы.

— Нас засекли? — осведомился капитан крейсера.

— Их сенсоры ослеплены гравитационной волной от Врат, — отозвался оператор РЭБ. — Они фиксируют знакомый силуэт «Карателя» и запрашивают имперский код допуска. Полагают, подошел резерв от Каэлена.

— Ответный код — залп главного калибра, — отрезал капитан. — Башням один и два: орбитальные цели. Огонь по готовности!

В боевом отделении Иван Хоружий до белизны пальцев сжал рукояти наведения. Квантово-оптический комплекс мгновенно отфильтровал помехи от ледяной крошки колец, зафиксировав три вражеских фрегата в жестком прицеле.

— Дистанция сорок тысяч. Захват подтверждаю. Залп! — выдохнул Иван, вжимая педаль спуска.

Носовые башни крейсера рявкнули строенным залпом. Шесть сгустков высокотемпературной плазмы устремились к целям.

Имперские рейдеры не успели даже перестроить защитные поля.

Головная «Гончая» просто перестала существовать: плазменный заряд пробил легкую бортовую броню, влетел в машинное отделение и взорвал реактор. Фрегат разорвало вспышкой, разметавшей по орбите поток ионизированных газов. Второму сорвало кормовую секцию с маршевыми установками, превратив судно в неуправляемый металлический гроб. Третий заложил вираж на форсаже, но подоспевшие «Гроза-11» и «Гроза-14» накрыли его залпом бронебойных торпед, разломивших корпус надвое.

Орбитальный бой длился сорок пять секунд.

На мостике линкора «Твердь» Александр, не отрываясь, следил за голографическими траекториями:

— Папа, гляди! — мальчик указал на два вымпела у терминала. — Они рвут переходные рукава! Пытаются прикрыться куполом рудохранилища, чтобы мы не достали их орудиями!

Макс положил ладонь на эфес клинка на поясе сына. Взгляд Командующего оставался холодным:

— Верно мыслишь, Саша. Поняли, что на дистанции обречены, и прикрываются жизнями рабочих. Лира, командуй.

Соправительница уже отдавала распоряжения по штурмовому каналу:

— «Кузнец», огонь главного калибра прекратить. Срезать маневровые сопла рейдеров бронебойной картечью скорострельных автоматов. Варра, твой десант идет на штурм первым. С мародерами не церемониться.

На тактических экранах отобразилось, как «Кузнец» на тормозных импульсах подошел вплотную к луне.

Скорострельные турели крейсера выдали шквальные очереди: вольфрамовые снаряды ювелирно разнесли дюзы прижатых к настилу кораблей, намертво приковав их к посадочным площадкам. Следом из десантных шлюзов вырвались четыре штурмовых бота, устремляясь к пробитым шлюзам комплекса.

— Врагу нельзя давать передышки, Саша, — негромко произнес Макс. — На дальней дистанции исход боя решают калибр и скорость снаряда. Вблизи — натиск и выучка пехоты. Смотри, как работает батальон Рыси.

На мониторах вспыхнули зеленые маркеры химер, ворвавшихся в задымленные штреки. Каратели Каэлена не успели выстроить оборону: бойцы Варры шли напролом, методично выбивая захватчиков из жилых ячеек.

Спустя шесть минут Варра вышла на связь. Ее хриплое дыхание перекрывал вой аварийной тревоги:

— Командующий, соправительница! Объект зачищен. Двадцать восемь карателей уничтожены на месте при попытке отстреливаться. Шестеро офицеров во главе с командиром дивизиона взяты в кандалы. Шахтеры и семьи целы, укрыты в убежище.

Лира сдержанно кивнула, глядя на мужа:

— Рубеж удержан, Макс. Теперь очередь дознания. Выясним, где базы Каэлена.

Макс активировал передатчик:

— Завершить операцию. Офицеров доставить на борт «Кузнеца». Гражданским выдать двойной рацион и восстановить герметичность узлов. Первое боевое крещение крейсера завершено. Но большая война только разворачивается.

Голографический проектор на мостике «Тверди» развернул прямую трансляцию из трюма «Кузнеца». Квантовый мост сквозь Врата-5 удерживал изображение с абсолютной четкостью.

Шестеро офицеров Хунты сидели на рифленом настиле, прикованные за запястья к массивным палубным рымам.

Их избавили от бронекостюмов и шевронов, оставив в тонком пепельно-сером белье. Старший группы — капитан третьего ранга барон фон Рамм — судорожно сглатывал ком в горле, не отрывая взгляда от кованых ботинок караульных.

За его спиной замерла Варра. На скуле химеры чернела гарь, из пасти вырывался пар, а ствол дробовика смотрел точно в затылок аристократа. Рядом стоял Иван Хоружий: бывший шахтер держал изъятые блоки навигационной памяти, и в его взгляде читалась спокойная решимость человека, вставшего на защиту своего очага.

Лира шагнула к проектору.

Ее фигура, сотканная из лазурного света, дышала ледяной уверенностью. Алые глаза скользнули по лицу барона, и тот судорожно дернул цепью.

— Узнаешь меня, капитан? — ровно спросила Лира.

Фон Рамм побелел:

— Полковник Лилит...

— Это имя мертво, капитан. Мое имя — Лира Воронова, соправительница Вольного Народа, — ее голос хлестнул жестче стали. — Назови боевую задачу твоего отряда. Зачем Каэлен бросил пять вымпелов в пограничный сектор? Для разгрома терминала вас мало, для разведки боем — избыточно. Говори правду, фон Рамм. У тебя минута, пока Варра не выбросила тебя в шлюз без гермошлема.

Барон судорожно задышал, косясь на оскаленную пасть химеры за спиной:

— Нам... приказали снять данные с навигационных буров! Адмирал Каэлен не знает точных координат Врат! Ему известно лишь то, что поставки сырья идут через Аквилон. Задача группы состояла в том, чтобы захватить журналы переходов, вычислить параметры пространственного прокола и график работы шлюза!

— Каковы силы Каэлена на передовом плацдарме? — негромко спросил подошедший Макс.

Командующий встал рядом с Лирой. Семилетний Александр подошел вплотную к проектору, внимательно разглядывая скованного пленника. Мальчик молчал, но держал ладонь на эфесе подаренного матерью клинка, впитывая каждое слово допроса.

Фон Рамм вздрогнул, признав Воронова:

— На передовой стоянке «Каллисто-3»... на краю пылевой туманности... сосредоточено восемнадцать вымпелов. Двенадцать эсминцев типа «Секира» и шесть ударных крейсеров. Туда перебрасывают плавмастерскую и танкеры с дейтерием. Адмирал ждал наших координат, чтобы ударить по Вратам всеми силами через сорок суток! Больше я ничего не знаю! Клянусь честью рода!