— Коммутатор держит нагрузку, Лира. Но чем шире сеть, тем толще должна быть броня на внешних контурах. В архиве профессора Соколова спят координаты еще тридцати двух направлений. Мы разбудим каждое. Шаг за шагом, пока во всем рукаве не останется ни одного ошейника.
Утро в Порту-Надежда начиналось не с тишины, а с гулкого рева гидравлических молотов и свиста перегретого пара.
Политический праздник в «Парящем Облаке» остался позади, чернила на договорах с выборными старшинами высохли, и наступили суровые будни логистики. Присоединить двадцать миллионов душ — значит непрерывно гнать через узкое жерло Врат составы с зерном, инсулином, кабелями и крепежными фермами, иначе новые секторы захлебнутся в разрухе собственных промерзших станций.
На пирсе номер семь, где гранитный уступ обрывался в пресноводную бездну, монтировали приемный терминал для сверхгабаритных грузов.
Стармех Громов, с ног до головы перепачканный смазкой, склонился над чертежным столом, установленным прямо на кожухе тягача. Влажный бриз с океана хлопал плотными листами кальки, прижатыми массивными бронзовыми гайками.
— Смещение у них на полградуса! — хрипел старик, тыча мозолистым пальцем в разрез фундамента. — Крак, если твои монтажники воткнут кессон в донный ил без анкеровки в базальтовую плиту, его срежет первой же швартовкой платформы! Пятьдесят тысяч тонн водоизмещения у платформы, вы динамический удар волны при швартовке считали? Полутораметровые шпильки из титанового сплава потекут, как разогретый пластилин!
Крак, возвышаясь над стармехом на целый метр, раздраженно щелкнула жвалами. Ее четыре фасеточных ока горели рубиновыми искрами. Конечности хитинки работали с механической слаженностью: верхними лапами она держала лазерный уровень, средними перелистывала таблицы допусков, а нижними цепко фиксировалась на настиле.
— Порода вскрыта, механик, — голос Крак походил на треск сухого дерева, хотя грудной синтезатор переводил его в глуховатый бас. — Мои артели прошли монолит алмазными бурами на глубину сорок метров. До горизонта Геи остается три тысячи сто метров неприкосновенной породы. Мы зальем не рядовой бетон, а базальтополимер со стеклянной крошкой. Через шесть часов плита станет прочнее скалы. Не учи клан Панциря работать с камнем, старик. Лучше ответь, где крепежные шпильки со «Стального Шквала»?
— На подходе сороковой эшелон, — спокойно вмешался Макс.
Командующий подошел бесшумно — синтетические связки полностью гасили звук шагов. Рядом бодро вышагивал шестилетний Александр в парусиновых штанах с кожаными наколенниками и добротной брезентовой куртке. На шее у мальчика висел латунный штангенциркуль, а под мышкой он бережно прижимал толстую тетрадь в коленкоровом переплете.
— Здравия желаю, Макс, — Громов с кряхтением разогнул поясницу и прищурился на мальчишку: — Ну что, курсант Воронов, доложи по второму гидроузлу. Что там строители накрутили?
Александр остановился, свел ноги по армейскому уставу и раскрыл тетрадь:
— Кессонные камеры продуты, дед Громов. Пятая бригада вейлорнов подвела подводные кабели к распределительным шахтам. Но на левом стапеле гидравлический домкрат дал перекос опорного кольца. Отклонение — три миллиметра.
— Три миллиметра! — картинно всплеснул руками стармех. — Слыхала, Крак? Пацан видит то, на что твои монтажники с четырьмя глазами махнули рукой! А три миллиметра в основании на высоте сорока метров уведут ось посадочного конуса дирижабля на целый локоть. Как его швартовать в тумане? Ломами заколачивать?
Крак издала сухой стрекот, выражавший у ее расы предельную сосредоточенность, и жестом подозвала рабочих-хитинов с плазменными резаками:
— Выправим до обеда. Командующий, нам требуются дополнительные плавильные агрегаты. Цеха Ново-Устья перегружены. Аквилон запросил двести комплектов несущих балок для укрепления стволов шахт на третьей луне. Если не поставить балки в срок, горизонты сожмет тектоническим сдвигом.
Макс коротко кивнул:
— Агрегаты будут. С мира-завода «Стальной Шквал» по Вратам-3 в третью смену перебрасываем автоматический стан номер шесть. Поставим его в Ново-Устье, возле гидроэлектростанции — там есть запас мощности, турбины работают с недогрузом. Александр.
Мальчик вскинул голову:
— Да, пап?
— Возьмешь у Громова таблицы сопротивления материалов по конструкционным сталям сороковой группы. Рассчитаешь, сколько тонн коксующегося угля и феррохрома потребуется печам Ново-Устья на суточную плавку под этот заказ. Справишься?
Глаза Александра загорелись:
— Справлюсь! Профессор Соколов как раз давал формулы по термодинамике плавки.
— Действуй, — Макс опустил широкую ладонь на плечо сына, ощущая сквозь ткань его живое тепло. — Страна держится не парадными лозунгами, Саша. Она стоит на пределе текучести брони, запасе калорий в пайке бойца и миллиметрах подгонки сочленений. Ошибешься в расчете — рухнет перекрытие с людьми.
— Понял, Командующий, — серьезно ответил мальчик, уже нанося графитовым стержнем первые расчеты на чистый лист.
В этот миг утробный гул всколыхнул гладь залива. Из прозрачных пресноводных глубин, раздвигая пенные валы монолитным клином, поднялась шарнирная стойка «Океанического Ходока-4». Пятидесятитысячетонный колосс занимал позицию у внешнего пирса, готовясь принять в отсеки очищенную воду и концентрированный паек для далеких, иссушенных миров Аквилона.
Подъем грузов с глубины почти в три километра оставался сложнейшей инженерной задачей.
Коммутатор Врат лежал на отметке две тысячи восемьсот метров. Давление в двести восемьдесят атмосфер и абсолютный мрак требовали предельной надежности. Боевые корабли могли всплывать самостоятельно на гравитационных подушках, но для миллионов тонн сортового металла и оборудования антигравы были недопустимой тратой драгоценных мегаватт.
Логистику вели механически, надежно и прямолинейно.
В полукилометре от пирса вода вспучилась белыми гребнями. Из глубины с ревом стравливаемого балласта на поверхность вырвался кессон-понтон «Баржа-14». Шестидесятитысячетонный цилиндр из титановой брони замер у причальной стенки, выпуская избыточное давление через продувочные клапаны. На его мокрую, покрытую озерным илом обшивку моментально набросили швартовы катера обеспечения.
— Пришел металл! — крикнул Громов. — Шестой стан доставили! Саша, смотри за замками: если гидравлика перекосит затвор хоть на мизинец, давление внутри сорвет люк так, что он до стратосферы долетит.
Александр делал пометки в тетради, безошибочно различая свист пара: резкий визг означал опасный перегруз, а ровный гул — штатную продувку камер.
К кессону подошел массивный кран, а по береговому волнолому загрохотал состав. Семьдесят широких платформенных вагонов, ведомых электровозом с литыми колесными парами, выкатились на причал. Дорогу на Ново-Устье клали по имперскому стандарту сверхширокой колеи в три с половиной метра: по такому полотну можно было без риска схода перевозить готовые секции прокатных линий и тяжелые башенные орудия.
По настилу пирса быстрым, пружинистым шагом приблизилась Лира.
На ней была строгая куртка контрразведки без знаков различия, перехваченная широким ремнем. На бедре покоилась кобура скорострельного игломета, смоляные волосы были убраны в гладкий узел. По холодному блеску ее алых глаз Макс сразу понял: служба безопасности вскрыла новую угрозу.
Лира коротко коснулась волос сына — мальчик гордо выпрямился, показывая исписанные колонками цифр страницы, — и взглянула на мужа:
— Интеграция Аквилона идет под ударом, Макс. Нирианские глушители на моем воротнике замкнули звук в купол, слушай: вчера на перевалочной базе четвертой системы перехватили рудовоз вольных старателей. В полостях переборок обнаружили полтора миллиона фальшивых биметаллических Крон.
Макс чуть прищурился, не отводя взгляда от стрелы крана, принимавшей тяжелую станину стана:
— Сердечник научились подделывать?
— Базальт наш, кроносский, — Лира покачала головой. — Вывезен с отвалов открытых выработок. А вот люминесцентный слой кристалла Голгофы в медном ободе — грубый химический суррогат. В ультрафиолете светится похоже, но резонансной частоты кристалла не дает. В полумраке шахтерской столовой рабочий разницы не увидит, пока монета не ляжет на сканер терминала. Кто-то пытается выкачивать наше продовольствие и медикаменты за крашеный мусор.
