— Температура минус сорок, — прозвучал в гарнитуре голос Тима. — Давление почти ноль. Атмосферу откачали перед консервацией.

На глубине полутора километров фонари выхватили из темноты первый искусственный уровень — кольцевую платформу, опоясывающую шахту. На ней застыли проржавевшие турели и остовы челноков, покрытые слоем инея. Они приземлились, магнитные фиксаторы сапог с щелчком прилипли к металлу.

— Райна, — скомандовал Макс.

Химера опустилась на колено, сканируя сектор:

— Чисто. Но тут органическая пыль... Не обычная.

Макс и Лилит обменялись взглядами. Органическая пыль в запечатанном комплексе?

Спуск продолжился. На второй платформе, на глубине двух километров, из боковых туннелей выскользнули тени. «Хранители» — трехметровые металлические скелеты с алыми оптическими сенсорами, вибрирующими импульсными резаками и кинетическими пистолетами.

Они атаковали без звука.

— Контакт! — закричала Райна.

Платформа была узкой — не больше десяти метров. Райна открыла заградительный огонь, пули отскакивали от вольфрамовой брони «Хранителей». Один из роботов прыгнул на химеру, но ее титановый наруч принял удар импульсного клинка.

Макс и Лилит ударили с флангов. Картечь «Вепря» вминала сочленения, а Лилит короткими отсечками выбивала оптические сенсоры.

— Тим, глуши! — гаркнул Макс.

Тим бросил ЭМИ-гранату. Голубая вспышка на две секунды парализовала «Хранителей». За эту паузу Лилит в прыжке вонзила стилеты в шейный блок первой машины, а Макс разнес шарниры второй. За минуты враги были уничтожены.

Продвигаясь глубже по коридорам, они нашли за заклинившей дверью тела двадцати ученых Старого Доминиона в белых халатах. Они сидели за терминалами без следов насилия, но на лицах застыла гримаса ужаса, а из ушей и носа тянулись запекшиеся струйки крови.

Лилит провела сканером:

— Массированный псионический удар. Мозг выгорел мгновенно.

Тим подключил модуль к уцелевшему терминалу, выведя последний файл:

«Оно прорвало пси-изоляцию третьего уровня! Контейнемент не держит... Оно пожирает разум! Активирую протокол „Вечная Тишина“...»

Запись оборвалась.

— Они держали здесь нечто, способное убивать силой мысли, — отрезал Макс. — И мы идем к его клетке.

Два километра отвесных скал и бои остались позади. Штурмовая группа ступила на нижнюю платформу комплекса. Здесь возвышалась их цель — колоссальный шлюз «Стикса-7».

Двухсотметровый диск из черного металла был вплавлен в скалу. По его поверхности медленно плыли светящиеся голубые руны. От шлюза исходил низкий гул, заставлявший вибрировать кости.

— Вот она... дверь, — прошептал Тим.

В этот момент гул усилился. Из центра черного диска вырвался вихрь нанороботов, сформировавший трехметровую фигуру с энергетическими клинками. Последний Страж — «Призрак».

— Огонь! — закричал Макс.

Пули проходили сквозь рой без вреда. «Призрак» скользнул вперед, рассекая клинком стену.

— Тим! Мне нужен направленный импульс на передатчик! И разряд на стилеты Лилит! — скомандовал Макс.

Тим поймал частоту управления. По кабелям к стилетам Лилит ударил ЭМИ-разряд, а Макс послал копию сигнала с вокса. Резонанс! «Призрак» на секунду замер, его система вошла в ступор.

Лилит бросилась в атаку, проскользнула под клинками и вонзила оба заряженных ЭМИ-стилета в центр вихря. Произошла ослепительная вспышка — нанороботы распались, осыпавшись металлической пылью.

Путь был свободен. Тим подошел к обсидиановой панели:

— Центральный терминал. Я в системе.

Но когда Тим приготовился ввести команду на деактивацию «Стража», на панели проступил текст:

«ВНИМАНИЕ. Протокол „Страж“ является последним барьером, сдерживающим угрозу класса „Алеф“. Объект внутри обладает неконтролируемым пси-воздействием. Деактивация приведет к катастрофическим последствиям. Требуется голосовое подтверждение офицера 7-го уровня».

— Что это значит? — тихо спросила Райна.

— Угроза класса «Алеф»... — Лилит проверила базы данных. — Этим кодом маркировались сущности, способные уничтожить систему. То, что Доминион не мог сжечь, а попытался консервировать.

Тим побледнел:

— Если отключим «Стража», мы можем выпустить это наружу...

Макс посмотрел на мерцающий текст:

— Что бы ни было за этой дверью, оно запечатано пятьсот лет назад. А дроны угрожают моей крепости сейчас. Я не буду жертвовать живыми ради призраков.

Он включил внешнюю связь:

— Идентификация. Максимилиан Воронов. Личный номер: 77-Альфа-Ликвидатор. Уровень допуска... седьмой. Приказываю произвести полную деактивацию протокола „Страж“. Немедленно.

«ПРИКАЗ ПРИНЯТ», — вспыхнуло на терминале.

Давящий гул шлюза прекратился. Алый свет рун сменился белым свечением. Из двухсотметровой двери раздался глубокий металлический стон: сегменты диска начали бесшумно уходить в стены, открывая проход диаметром двадцать метров.

Из темноты не вырвалось ничего. Лишь стелился сухой воздух, пахнущий древней пылью.

— Фонари на полную, — скомандовал Макс. — Идем вовнутрь.

Они шагнули через порог. Потолок зала терялся на высоте ста метров. Вдоль стен тянулись устройства, похожие на криогенные саркофаги. На полу сидели сотни трупов гвардейцев Старого Доминиона в тяжелой броне — без повреждений, с мгновенно выключенным мозгом.

В центре зала на базальтовом возвышении стоял трон-компьютер. Из его основания уходили тысячи кабелей. А на троне сидела иссохшая мумия в белой робе, в череп и позвоночник которой были воткнуты серебристые датчики.

— Пси-агент, — произнес Макс.

Тим подсоединил модуль к консоли трона:

— Идет скачивание... Шестьдесят процентов... Восемьдесят...

В дневниках главы комплекса, выводимых на экран, бежали строки:

«...Комплекс „Стикс-7“. Объект: Кассандра-Ноль. Главный Хранитель Врат. Сигнал снова пришел Из-за Грани. Кассандра держит барьер, но он стал сильнее... Приказ на консервацию. Ее разум — пробка в бутылке. Протокол „Страж“ — щит для всех нас...»

— Девяносто девять процентов! — крикнул Тим.

В этот момент тонкий шепот в головах превратился в четкий женский голос:

«...Вы сломали печать... Он... идет...»

Мумия на троне дернулась. Иссохшая голова поднялась, из пустых глазниц пробился золотистый свет. В сознание бойцов ударил поток информации — видение гигантских гиперпространственных сущностей, одна из которых повернулась на свет пробудившейся Кассандры.

Видение оборвалось. По комплексу завыли сирены:

«ВНИМАНИЕ! ПРОРЫВ КОНТЕЙНМЕНТА КЛАССА „АЛЕФ“! АКТИВИРОВАН ПРОТОКОЛ ОЧИЩЕНИЯ „ГЕФЕСТ“! ДО АННИГИЛЯЦИИ КОМПЛЕКСА — ДЕСЯТЬ МИНУТ!»

— СКАЧИВАНИЕ ЗАВЕРШЕНО! — закричал Тим, выдергивая кристалл.

— БЕЖИМ! — зарычал Макс.

Они рванули к выходу. С потолка рушились плиты.

«ДЕВЯТЬ МИНУТ!»

Они проскочили сужающуюся диафрагму шлюза и активировали грави-катушки. Четыре фигуры на тросах рванули вверх по отвесной шахте.

«СЕМЬ МИНУТ!»

На второй платформе путь перекрыл рухнувший кран. Райна длинной очередью перебила ржавую опору, и конструкция ухнула в бездну.

«ШЕСТЬ МИНУТ!»

Поток горячей плазмы из пробитого кабеля перерезал путь. Лилит на тросе перелетела опасную зону и закрепилась на противоположной стене. Макс, Тим и Райна проскочили сквозь пламя по её фалу.

«ДВЕ МИНУТЫ!»

Они выскочили из шахты на поверхность плато.

— НАЗАД ОТ КРАЯ! — заорал Макс.

Группа добежала до центра лагеря, укрывшись за Дредноутом Игнациусом.

«ТРИ... ДВА... ОДИН...»

Из двухкилометровой пасти каньона беззвучно вырвался столб белого пламени. Сейсмический удар вздыбил землю. Недостроенные стены рухнули, челноки качнуло, но Игнациус принял основной удар на себя, спасая людей.